Pavel Nedvěd: el motor que ganó un Balón de Oro

El 6 de enero de 2004, dos semanas después de recibir el mayor honor individual del fútbol europeo, un centrocampista checo rubio recogió el balón a unos treinta metros de la portería contra el Perugia y disparó con su pie derecho. Entró. La Juventus ganó 1-0. Fue, bajo cualquier interpretación razonable, un hombre diciendo gracias en el único idioma que dominaba con fluidez. Ocho meses antes, el mismo jugador había sido suspendido de la final de la Liga de Campeones por una tarjeta amarilla recibida en la semifinal, la noche más importante de su carrera, que vio desde la grada.

Skalná y el niño que no dejaba de correr

Pavel Nedvěd nació el 30 de agosto de 1972 en Cheb, Checoslovaquia, y creció en la cercana ciudad de Skalná, donde comenzó a jugar para el club local, el Tatran Skalná, a la edad de cinco años. Permaneció allí hasta 1985, pasó al Rudá Hvězda Cheb y luego al Škoda Plzeň de 1986 a 1990, un aprendizaje provincial nada glamuroso en un país que, a mitad del mismo, dejaba de ser comunista.

Dukla, Sparta y la Eurocopa 96

Fue cedido al Dukla Praga, dirigido por el ejército, como parte de su servicio militar, haciendo su debut el 28 de octubre de 1991. Tras ser licenciado, se unió al Sparta Praga en 1992 y lo ganó todo a nivel nacional: el último título de la Primera Liga checoslovaca en 1992-93, los campeonatos checos en 1993-94 y 1994-95, y la Copa checa en 1995-96.

Entonces llegó el torneo que cambió su precio. En la Eurocopa 96, la recién independiente República Checa llegó a la final. Nedvěd marcó el primer gol en la victoria por 2-1 sobre Italia, fue nombrado mejor jugador del partido en la victoria por penaltis en semifinales contra Francia y convirtió el segundo penalti de los checos en esa tanda. Alemania les ganó 2-1 en la final con un gol de oro. Media Europa había estado mirando.

Lazio: el último gol de un trofeo muerto

La Lazio lo compró por 1,2 millones de libras, una de las gangas más destacadas de la década, y debutó en la liga el 7 de septiembre de 1996. Durante cinco temporadas en Roma ganó la Coppa Italia en 1997-98, llegó a la final de la Copa de la UEFA ese mismo año y en 1998-99 ganó la Recopa de Europa, marcando el gol decisivo contra el Mallorca en la final. Debido a que la UEFA abolió la competición inmediatamente después, ese tanto es el último gol marcado en la historia del torneo. Añadió dos Supercoppe y, en 1999-2000, un doblete de Serie A y Coppa Italia.

Reemplazando a Zidane

En 2001, la Juventus pagó 38,7 millones de euros por él y le dio una descripción de puesto que habría aplastado a la mayoría de los jugadores: reemplazar a Zinedine Zidane. Ganó la Serie A en 2001-02 y de nuevo en 2002-03, aunque ambos títulos fueron revocados más tarde en el escándalo Calciopoli, además de Supercoppe en 2002 y 2003. Cuando la Juventus fue relegada por su papel en el Calciopoli, Nedvěd —entonces con treinta y cuatro años, ganador del Balón de Oro y libre para irse— se quedó y jugó en la Serie B, ganando la división en 2006-07. Disputó 327 partidos con el club, lo que hasta abril de 2024 seguía siendo la mayor cantidad para cualquier no italiano en la historia de la Juventus, y se retiró el 31 de mayo de 2009, capitaneando un último partido contra la Lazio.

2003

El Balón de Oro fue entregado por el jurado de France Football el 22 de diciembre de 2003. Nedvěd se convirtió en el segundo checo en ganarlo, cuarenta y un años después de Josef Masopust en 1962, y el primero desde que Checoslovaquia dejó de existir. También obtuvo el premio al Jugador Mundial del Año de World Soccer y al Futbolista del Año de la Serie A esa temporada, y el Golden Foot en 2004; formó parte del Equipo del Año de la UEFA en 2003, 2004 y 2005, fue cuatro veces Futbolista Checo del Año y seis veces ganador del Balón de Oro checo, y fue incluido por Pelé en la FIFA 100 en 2004.

El año tuvo un vacío. Nedvěd llevó a la Juventus a la final de la Liga de Campeones de 2003, pero fue amonestado en la semifinal contra el Real Madrid por una falta sobre Steve McManaman, y la acumulación le impidió jugar la final contra el AC Milan. La Juventus perdió en los penaltis. Nunca ganó la competición.

La República Checa

Debutó en junio de 1994 y terminó con noventa y una internacionalidades y dieciocho goles. Capitaneó a los checos en la Eurocopa 2004, donde Grecia los eliminó en la semifinal, y fue incluido en el Equipo del Torneo junto a Petr Čech y Milan Baroš. Anunció su retirada internacional inmediatamente después, y luego fue convencido para volver para los playoffs de clasificación de la Copa Mundial de 2006, ayudando a la República Checa a llegar a un Mundial por primera vez como país independiente. Su novena y última internacionalidad fue en un amistoso contra Serbia en agosto de 2006.

Por qué se llama genio a Pavel

Nedvěd es el caso más difícil para la palabra, y lo honesto es decirlo directamente: lo que él tenía no era el toque del mago que el término suele implicar. Los aficionados italianos le llamaban Furia Ceca —la Furia Checa— por su carrera rápida, enérgica e implacable; en casa era Méďa, Osito, porque su apellido se parece a la palabra checa para oso. La propia cita de la Juventus para su Balón de Oro nombra los dos componentes con precisión: "técnica excelente" unida a "un motor sin límites que producía goles sublimes y asistencias sensacionales".

El motor es la clave. Era un centrocampista de banda o extremo izquierdo que centraba con la izquierda y recortaba hacia adentro para disparar con la derecha, y que podía hacer carreras profundas y explosivas desde el medio campo en el minuto ochenta de un partido duro con la misma facilidad que en el décimo. Golpeaba el balón con extrema fuerza y precisión, lanzaba tiros libres y penaltis, y —algo inusual para un jugador de ataque— robaba balones, dando al equipo en el que jugaba una estabilidad defensiva que no tenía derecho a esperar. Sven-Göran Eriksson, que lo dirigió en la Lazio, lo llamó "un centrocampista atípico, totalmente completo". Esa integridad es la verdadera afirmación: no un especialista elevado a genio, sino un jugador sin agujeros evidentes en su juego.

El contraargumento es sustancial. La resistencia y la ética de trabajo son, de todas las cualidades futbolísticas, las más entrenables, lo cual es precisamente el argumento en contra de llamarlas genio; un hombre que corre más fuerte que todos los demás es admirable, no inspirado. Su tenacidad fue criticada frecuentemente por ser una agresividad excesiva. Ganó el Balón de Oro en un año sin un candidato abrumador, y nunca ganó una Liga de Campeones, perdiéndose su única final por una amonestación. Dos de sus títulos de liga fueron eliminados posteriormente del registro. Y su carrera tras retirarse ha dañado más que pulido la leyenda: renunció a la junta directiva de la Juventus el 28 de noviembre de 2022 por el escándalo de las plusvalías, y en enero de 2023 fue suspendido de ocupar cargos en el fútbol italiano durante ocho meses. El veredicto más justo es que Nedvěd fue uno de los centrocampistas más completos de su generación, y que "completo" es una palabra más veraz para él que "genio".

Legado

Escribió una autobiografía en 2010 con un título que se lee como modestia o una broma silenciosa: La mia vita normale, Mi vida normal. Ese mismo año corrió la Media Maratón de Praga en 1:49:44, y en 2012 la Maratón de Praga en 3:50:02: tiempos amateur respetables, lo cual es una corrección útil al mito de que sus pulmones eran sobrehumanos en lugar de simplemente mejor utilizados que los de cualquier otro. Se unió a la junta directiva de la Juventus en octubre de 2010 y fue vicepresidente desde 2015 hasta el escándalo de 2022. En enero de 2025 se convirtió en director deportivo del club saudí Al Shabab, y desde el 1 de enero de 2026 toma la propiedad mayoritaria del equipo checo FC Hradec Králové. En Turín, mientras tanto, 327 partidos siguen siendo el récord para un jugador extranjero en un club que ha empleado a muchos de ellos.