Paul Kane: El cronista y el embellecedor

En octubre de 1842, un pintor de letreros nacido en Irlanda y residente en Toronto asistió a una exposición de la galería indígena de George Catlin en Londres y encontró su vocación. El argumento de Catlin —que la América del Norte indígena estaba desapareciendo y debía ser documentada antes de que fuera tarde— le dio a Paul Kane un propósito que una vida dedicada a decorar muebles no le había brindado. Cuatro años después, cruzaba las Montañas Rocosas con la Compañía de la Bahía de Hudson. Regresó con más de 700 bocetos y pasó el resto de su vida laboral convirtiéndolos en algo considerablemente menos veraz.

De Mallow a York

Nació el 3 de septiembre de 1810, probablemente en Mallow, en el condado de Cork, hijo de Michael Kane —un soldado de la Artillería Real a Caballo de Lancashire, descrito en otros documentos como cabo— y Frances Loach de Cork. La familia emigró a York, en el Alto Canadá, la futura Toronto, alrededor de 1819. Su padre se estableció como comerciante de vinos y licores.

La formación de Kane fue escasa y práctica. Alrededor de 1830 recibió instrucción de Thomas Drury, un pintor vinculado al Upper Canada College. Trabajó como pintor de letreros y muebles en York, se mudó a Cobourg en 1834 para trabajar probablemente en la fábrica de muebles de Freeman Schermerhorn Clench, y desde 1836 se ganó la vida como retratista itinerante por el interior de Estados Unidos: Detroit, San Luis, Mobile, Nueva Orleans.

Europa

En junio de 1841 zarpó de Nueva Orleans a Marsella y pasó aproximadamente dos años trabajando en Italia, Suiza, París y Londres, estudiando en academias romanas y copiando a los viejos maestros. Era el circuito estándar de superación personal para un pintor colonial, y le proporcionó el vocabulario compositivo europeo que más tarde sería tanto la creación como la ruina de sus lienzos. Luego vino Catlin.

Los viajes

De regreso en Toronto a principios de 1845, Kane realizó un primer viaje ese verano desde Toronto a Sault Ste. Marie, dibujando temas de las Primeras Naciones y métis. Fue un ensayo. Asegurando el patrocinio del gobernador George Simpson y el permiso de la Compañía de la Bahía de Hudson, partió en la primavera de 1846 en un viaje que lo llevó a través de las Rocosas hasta Fort Vancouver y Fort Victoria y de regreso, regresando en octubre de 1848.

Viajó a través de lo que hoy es Oregón, Washington, Columbia Británica y el noroeste canadiense, dibujando constantemente: retratos, campamentos, ceremonias, paisajes. El recuento suele darse como más de 700 bocetos, y constituyen uno de los registros visuales más antiguos de la vida en el noroeste antes del asentamiento europeo.

La Compañía fue la razón por la que todo esto fue posible. Sus puestos, canoas, brigadas e intérpretes formaron la única infraestructura mediante la cual un pintor podía cruzar el continente y regresar vivo, y el respaldo de Simpson le dio a Kane acceso a comunidades que de otro modo no habrían tenido motivos para admitirlo. También registró paisajes donde se sintió cautivado; su pintura del Monte Santa Helena, entonces un volcán activo, se encuentra entre las obras que posee el Museo Real de Ontario.

El estudio

Entonces comenzó la segunda carrera. De vuelta en Toronto, Kane convirtió el material de campo en más de 100 pinturas al óleo. En 1852, el político George William Allan encargó cien lienzos por 20.000 dólares, lo que aseguró a Kane financiera y profesionalmente; el Parlamento encargó otros doce por 500 libras, entregados a finales de 1856.

Los óleos no son los bocetos. Kane recombinó estudios realizados con meses y cientos de kilómetros de diferencia en escenas compuestas únicas, añadió dramatismo e impuso convenciones pintorescas europeas a temas que no se veían así. La erudición se ha asentado en una formulación que es a la vez justa y condenatoria: Kane fue el cronista en el campo y el artista en el estudio. Las pinturas se vendieron. Los bocetos son la evidencia.

Andanzas

En 1859, Longman, Brown, Green publicó The Wanderings of an Artist among the Indians of North America from Canada to Vancouver's Island and Oregon through the Hudson's Bay Company's Territory and Back Again. Fue un éxito —ya habían aparecido ediciones en francés, danés y alemán en 1863— y también publicó en el Canadian Journal.

Su vista falló rápidamente durante la década de 1860, lo que le obligó a dejar de pintar y cerrar el estudio. Murió inesperadamente en Toronto el 20 de febrero de 1871 y está enterrado en el cementerio de St. James.

Por qué se llama genio a Paul

La respuesta honesta es que el caso es por destreza, resistencia y oportunidad más que por genio, y que su mejor trabajo se realizó en condiciones que no dejaban espacio para aquello en lo que realmente era mejor.

Lo que poseía en el campo era velocidad y precisión: la capacidad de captar un parecido rápidamente, en circunstancias difíciles, entre personas sin ninguna razón particular para posar para él, y de registrar la vestimenta, los utensilios y la ceremonia con la suficiente precisión como para que los etnógrafos sigan utilizando los resultados. Hacer eso durante dos años y medio y miles de kilómetros, en canoa y a caballo, requería resistencia al menos tanto como talento artístico. Su contribución conceptual fue prestada: la premisa de la etnografía de salvamento era de Catlin, y Kane la aplicó a la América del Norte británica.

El contraargumento es que su ambición iba por otro lado. Kane quería ser un pintor de estudio al estilo europeo, y en el momento en que tuvo el dinero para hacerlo, degradó su mejor material: fusionando bocetos separados en escenas ficticias, añadiendo dramatismo para el mercado, vistiendo a las personas observadas con convenciones prestadas. La erudición canadiense trata los óleos con verdadero escepticismo sobre su valor documental. Su obra más valiosa, el retrato de John Henry Lefroy, alcanzó los 5.062.500 dólares canadienses en 2002, un récord para el arte canadiense, y un hecho sobre el mercado más que sobre el genio. Lo que sobrevive de Kane es un conjunto de bocetos de campo de primera importancia, realizados por un pintor competente con una constitución excepcional y una idea muy buena que obtuvo de otra persona.

Legado

Las colecciones cuentan la historia. El encargo de Allan pasó al Museo Real de Ontario en 1912; los lienzos del Parlamento están en la Galería Nacional de Canadá; 229 de los bocetos están en el Stark Museum of Art en Orange, Texas; el retrato de Lefroy está en la Colección Thomson de la Galería de Arte de Ontario. Fue declarado Persona Histórica Nacional en 1937, y se dedicó una placa conmemorativa en Rocky Mountain House en 1952. Los estudiosos modernos lo leen a contrapelo, utilizando los bocetos como evidencia y las pinturas como estudio de caso sobre cómo la Europa del siglo XIX prefería retratar a las personas que estaba desplazando.