Paul Clemens von Baumgarten: El hombre que también lo encontró

En 1882, dos científicos alemanes identificaron de forma independiente el organismo que causa la tuberculosis, que entonces era la principal causa de muerte en Europa. Uno de ellos fue Robert Koch, quien se llevó el Premio Nobel, la fama internacional y la posesión permanente del descubrimiento en todos los libros de texto desde entonces. El otro fue un prosector de treinta y tres años llamado Paul Clemens Baumgarten, que trabajaba en Königsberg y describió el bacilo al mismo tiempo y por su propia ruta. La historia tiene espacio para un nombre por descubrimiento. Baumgarten pasó los siguientes cuarenta y cinco años haciendo algo más inusual que ganar: se convirtió en el crítico científico más persistente del hombre que lo había vencido.

El huérfano de un médico de la corte

Baumgarten nació en Dresde el 28 de agosto de 1848, en el seno del servicio médico de la corte sajona. Su padre, el Dr. Friedrich Moritz Baumgarten, era médico de la corte del rey de Sajonia; su madre, Emma Zocher, servía como dama de compañía de la reina Carola. Su padre murió en 1849, cuando el niño era un bebé.

Estudió en Leipzig bajo la tutela del anatomista Christian Wilhelm Braune y del patólogo Ernst Leberecht Wagner, y en Königsberg bajo la de Ernst Neumann; una secuencia inusualmente sólida de profesores que lo empujó hacia la intersección entre la anatomía y la patología en lugar de hacia la práctica clínica. Se doctoró en Leipzig en 1873.

La mesa del prosector

Su primer puesto fue como asistente en el instituto anatómico de Leipzig. A partir de 1874 ejerció como prosector en el instituto anatómicopatológico de Königsberg, el hombre que realiza las disecciones en las que se apoya el trabajo de un departamento de patología. Se habilitó en 1877 y se convirtió en profesor asociado de anatomía patológica en 1881.

El mundo de un prosector es el tejido: lo que una enfermedad ha hecho realmente dentro de un cuerpo, leído a partir de la muestra. Es un punto de vista muy diferente al de la placa de cultivo del bacteriólogo, y explica en gran medida cómo llegó Baumgarten a la tuberculosis y por qué sus conclusiones difirieron de las de Koch durante el resto de su vida.

1882

Las fuentes registran el hecho sin ambages y merece ser enunciado con claridad: Baumgarten describió el bacilo tuberculoso en 1882, simultáneamente y de forma independiente a Robert Koch. Dos hombres, trabajando por separado, encontraron el mismo organismo en el mismo año.

Solo un anuncio pasó a la historia. La presentación de Koch sobre la etiología de la tuberculosis se convirtió en uno de los acontecimientos definitorios de la medicina del siglo XIX, y el nombre de Baumgarten es hoy una nota a pie de página en los relatos especializados del episodio. Las disputas por la prioridad en la ciencia suelen girar menos en torno a quién vio primero que a quién reunió el caso más completo y transportable, y el programa de Koch estaba diseñado para viajar.

El largo disenso

Lo que Baumgarten hizo a continuación es la parte interesante. No se retiró del tema. Construyó una carrera como el investigador escéptico más riguroso de la tuberculosis, y estuvo dispuesto a ser el hombre en la sala que decía que no.

Utilizó experimentos con animales para desafiar los tratamientos propuestos por Koch para la tuberculosis, una postura que requirió cierto valor en una Alemania donde Koch era un héroe científico nacional y donde la tuberculina se había lanzado en medio de una enorme esperanza pública. También refutó la teoría de la fagocitosis de Élie Metchnikoff, enfrentándose a una segunda gran figura de la nueva bacteriología desde la misma base empírica: lo que el tejido mismo mostraba.

En 1889 fue nombrado profesor de anatomía patológica y patología general en la Universidad de Tubinga, donde permaneció el resto de su carrera. Convirtió el instituto allí en un centro de publicaciones para el campo, editando los Jahresberichte über die Fortschritte in der Lehre von den pathogenen Organismen —el informe anual sobre los progresos en el estudio de los organismos patógenos— de forma continuada desde 1885 hasta 1917, y lanzando en 1889 los nueve volúmenes de Arbeiten auf dem Gebiete der pathogenen Anatomie und Bakteriologie. Su Lehrbuch der pathologischen Mykologie se convirtió en una obra de referencia estándar.

En 1908 publicó sobre la permeabilidad completa de la vena umbilical, un trabajo que entró en la literatura bajo el nombre de Cruveilhier-Baumgarten. Un segundo epónimo, la ley de Baumgarten-Tangl, también lleva su nombre.

Por qué se llama genio a Paul

El argumento más sólido a favor de Baumgarten es la identificación de 1882, y es genuinamente fuerte: ver el bacilo de la tuberculosis en el tejido, sin los métodos de cultivo que constituían la nueva ventaja de la bacteriología, requirió una microscopía excepcional y un ojo excepcional para lo que no pertenecía allí. Dos descubrimientos independientes del mismo organismo en el mismo año son el signo estándar de que un problema había madurado, pero la madurez no identifica al organismo. Alguien aún tiene que mirar.

La cualidad menos obvia y posiblemente más valiosa es la independencia intelectual sostenida durante décadas. Baumgarten se enfrentó a la terapéutica de Koch y a la inmunología de Metchnikoff en una época en la que ambos hombres eran, en sus campos, prácticamente inapelables. Lo hizo con experimentos con animales y pruebas tisulares en lugar de con polémicas, y dirigió durante cuarenta años una operación editorial, los Jahresberichte, cuya función íntegra era mantener las pretensiones del campo visibles y comparables. Esa es la obra de un hombre que creía que la literatura debía ser fiscalizable.

El contraargumento es real. No fue el primero en ningún sentido que importara en la práctica: el anuncio de Koch es lo que cambió la medicina, y el descubrimiento paralelo de Baumgarten no cambió nada que el de Koch no hubiera cambiado ya. Parte de su disenso fue simplemente erróneo; la teoría de los fagocitos que refutó era, en lo esencial, correcta, y Metchnikoff obtuvo un Premio Nobel por ella. Ser un crítico riguroso de dos de los mayores biólogos de la época es admirable solo en la medida en que la crítica acierta, y la de Baumgarten no siempre acertó. Se le describe mejor como un patólogo sobresaliente y un escéptico formidable que como un genio, y las fuentes que lo celebran —en su mayoría alemanas y especializadas— utilizan la palabra más modesta.

Legado

Baumgarten fue ennoblecido y murió en Tubinga el 10 de julio de 1928, a la edad de setenta y nueve años, treinta y nueve años después de asumir la cátedra que nunca abandonó. Dos epónimos mantienen su nombre en uso clínico. Los Jahresberichte que editó durante treinta y dos años siguen siendo una fuente primaria para la historia de la microbiología, precisamente porque insistió en registrar lo que todos en el campo habían afirmado y si se había sostenido. El bacilo que encontró en 1882 sigue llamándose de Koch. Así es como funciona el crédito científico, y Baumgarten, que pasó su carrera comprobando el trabajo de otros en lugar de promocionar el suyo propio, parece haber hecho las paces con ello.