Patsy Cline: La voz que perduró treinta años

Toda la carrera discográfica de Patsy Cline duró aproximadamente seis años, truncada por un accidente aéreo cerca de Camden, Tennessee, cuando tenía treinta años. En ese breve lapso se convirtió, en 1973, en la primera mujer solista elegida para el Salón de la Fama de la Música Country, y una canción que grabó casi como algo secundario llegó a ser, según una medición de la industria, el disco de rocola más reproducido en la historia de Estados Unidos. Pocas carreras tan breves han dejado una huella tan profunda.

Una infancia con diecinueve mudanzas

Nació como Virginia Patterson Hensley el 8 de septiembre de 1932 en Winchester, Virginia, hija de Samuel Lawrence Hensley, un herrero, y Hilda Virginia Patterson Hensley, un matrimonio que tuvo lugar solo seis días antes de su nacimiento. Su padre, quien según algunos relatos era un cantante aficionado consumado, fue también, según sus biógrafos, un maltratador; la familia se mudó repetidamente a través del valle de Shenandoah, en una ocasión hasta diecinueve veces, antes de que él los abandonara en 1948. Cline dejó la escuela en su adolescencia para ayudar a mantener el hogar, trabajando en una serie de empleos comunes durante el día mientras cantaba profesionalmente los fines de semana en estaciones de radio locales y tabernas alrededor de Winchester.

Convirtiéndose en "Patsy"

En septiembre de 1952, el director de orquesta Bill Peer contrató a la joven cantante y le dio el nombre artístico que se quedó con ella: Patsy, una variante de su segundo nombre. Pasó mediados de la década de 1950 consolidando una reputación regional a través de la radio local y bandas en vivo antes de que su oportunidad nacional llegara en 1957, cuando ganó el concurso televisado Arthur Godfrey's Talent Scouts cantando "Walkin' After Midnight". La actuación impulsó el disco a los niveles superiores tanto de las listas de country como de pop —los relatos difieren ligeramente en la posición exacta, con cifras citadas entre el número dos y el doce en el lado pop—, pero el efecto fue el mismo en ambos casos: una cantante regional con un vibrato característico y lastimero en su voz era de repente un nombre nacional.

Matrimonios y familia

La vida personal de Cline siguió un camino paralelo y complicado. Se casó con Gerald Cline el 7 de marzo de 1953 y se divorció de él el 28 de marzo de 1957; cuatro meses antes, ese mismo año, el 15 de septiembre, se casó con Charles Allen Dick, con quien tuvo dos hijos. Los matrimonios se desarrollaron contra el mismo horario extenuante de giras y grabaciones que definió su vida laboral durante todo el período.

El sonido de Nashville

El punto álgido comercial y artístico de Cline llegó bajo la dirección del productor Owen Bradley, quien ayudó a dar forma a lo que se conoció como el "Sonido de Nashville": exuberantes arreglos orquestales cargados de cuerdas que acercaron la música country a los valores de producción del pop convencional. La voz de Cline se adaptó a la transformación de una manera que pocos de sus contemporáneos del country pudieron: críticos y biógrafos describen su instrumento como una combinación de un "estilo de llanto único" con lo que una evaluación llamó "impecabilidad vocal", un control lo suficientemente preciso como para llevar los nuevos arreglos orquestales sin perder la crudeza emocional que la había hecho cantante de country en primer lugar. En enero de 1960 se unió al Grand Ole Opry como miembro habitual del elenco, y sus éxitos se acumularon rápidamente: "I Fall to Pieces" en 1961, seguido ese mismo año por una composición de Willie Nelson, "Crazy", que alcanzó la parte superior de la lista de country y subió al top diez pop, y que se convertiría, según cálculos de la industria, en la canción más reproducida en las rocolas estadounidenses jamás grabada.

Sobreviviendo a un accidente casi fatal

En junio de 1961, Cline resultó gravemente herida en un choque frontal de automóvil, un accidente lo suficientemente grave como para que no se esperara que volviera a actuar pronto. Demostró que esa evaluación era incorrecta en dos meses, volviendo a grabar en agosto de 1961 con cicatrices visibles y una intensidad renovada que sus colegas describieron más tarde como un cambio en su perspectiva tanto sobre su mortalidad como sobre su música. Su carrera se expandió aún más en estos dos años finales a lugares emblemáticos como el Carnegie Hall y el Hollywood Bowl, y a apariciones en la televisión nacional que la situaron firmemente entre las mayores estrellas crossover de la música country.

Muerte cerca de Camden

El 5 de marzo de 1963, regresando a Nashville después de realizar un concierto benéfico en Kansas City, Misuri, Cline murió cuando la avioneta que la transportaba a ella y a varios otros artistas se estrelló cerca de Camden, Tennessee, debido al mal tiempo. Tenía treinta años.

Por qué llaman genio a Patsy

La reputación de Cline descansa directamente en su destreza vocal e interpretativa más que en la composición; no era la compositora de sus éxitos emblemáticos, y ninguna fuente aquí la acredita con una innovación teórica o estructural en el sentido en que se usa "genio" para compositores o escritores. Lo que tenía, y lo que los críticos y compañeros músicos destacan constantemente, era un instrumento inusualmente preciso: una voz capaz de la calidad emocional cruda y "llorosa" que el público country esperaba, combinada con el control técnico necesario para llevar los arreglos orquestales del Sonido de Nashville de Owen Bradley sin que una cualidad anulara a la otra; un equilibrio que muchos cantantes de la época, moviéndose hacia el refinamiento pop, perdieron en una dirección u otra. Esa combinación es el genio interpretativo y de control de un intérprete más que el genio inventor de una nueva forma, más cercano a lo que separa a un instrumentista trascendente de un compositor. La honesta complicación es que su catálogo era compacto y estaba formado sustancialmente por compositores externos y por las decisiones de producción de Bradley, lo que significa que gran parte de la arquitectura artística alrededor de su voz no era suya; el argumento de su grandeza reside casi por completo en el instrumento mismo y en cómo lo usó, no en un cuerpo de ideas creativas originales.

Legado

La elección de Cline en 1973 como la primera mujer solista incluida en el Salón de la Fama de la Música Country estableció un modelo que seguirían otras vocalistas femeninas de country y crossover, y su influencia directa es rastreable en cantantes tan variadas como Loretta Lynn, Linda Ronstadt y k.d. lang, cada una de las cuales ha citado su fraseo y control vocal como punto de referencia. Seis décadas después de su muerte, "Crazy" sigue siendo un estándar en las rocolas y la radio, y su breve catálogo sigue siendo tratado, tanto por los fanáticos como por los historiadores de la música country, como una declaración artística completa en lugar de una carrera interrumpida.