Pascal Mayer: el francés que parecía loco en 1997
«Parecía una locura, así que yo parecía bastante loco cuando hablaba de ello», le dijo Pascal Mayer a un periodista al recordar el día en que propuso copiar millones de fragmentos de ADN sobre una sola superficie y leerlos todos a la vez. La idea era tan extraña que pocos la creyeron. Se convirtió en el cimiento de la secuenciación moderna del genoma y, el 1 de octubre de 2026, le valió el Premio Wolf de Química, compartido con Shankar Balasubramanian y David Klenerman.
Un pueblo minero en Lorena
Pascal Mayer nació el 14 de julio de 1963 en la región del Mosela, en el este de Francia, y creció en Stiring-Wendel, un pueblo minero en la frontera con Alemania. Estudió biología molecular en la Universidad Louis Pasteur de Estrasburgo, donde obtuvo el máster en 1988 y el doctorado en biofísica macromolecular en 1991. Siguieron años de posdoctorado en la Universidad de Ottawa, en Canadá (de 1991 a 1994), y en el Centro de Investigación Paul Pascal de la agencia nacional de investigación de Francia, el CNRS (de 1994 a 1996).
Ginebra y las patentes
En noviembre de 1996 entró en la farmacéutica GlaxoSmithKline, en Ginebra. Allí, en abril de 1997, presentó dos patentes que describían algo que nadie había hecho: fijar fragmentos de ADN a una superficie, hacer muchas copias en grupos compactos y leerlos todos al mismo tiempo mediante fluorescencia. Más tarde describió el método con una imagen: es como poner todas las páginas de un libro en un campo de fútbol y poder fotografiar el campo entero de una sola vez.
Veinte preguntas, ocho minutos de reloj y un percentil medido frente a todos los que la han hecho. Sin registro.
Hacer la prueba de CI →El equipo de Cambridge formado por Balasubramanian y Klenerman, a través de su empresa Solexa, impulsó el enfoque, y Solexa adquirió las patentes de Mayer. Illumina compró Solexa. Un genoma humano que antes requería una década y unos mil millones de dólares se secuencia hoy en una noche por unos mil dólares, y hay en uso en el mundo unos diecisiete mil secuenciadores.
Después
En 2014 cofundó la empresa Alphanosos. El Breakthrough Prize en Ciencias de la Vida llegó en 2022, compartido con el dúo de Cambridge; el Premio Internacional Canada Gairdner, en 2024, y el Premio Princesa de Asturias, en 2026. La cita del Premio Wolf dice: por desarrollar métodos de amplio impacto para la secuenciación de ADN a gran escala y bajo costo, que impulsan la medicina genómica.
Por qué Pascal Mayer es considerado un genio
El genio suele ser tener razón antes que los demás. Mayer tuvo razón en 1997, en un laboratorio industrial, con una idea que sonaba imposible y una patente que pocos entendieron. Hicieron falta un boceto en el jardín de un pub de Cambridge y una década de ingeniería para demostrarlo, pero la noción central, muchas copias en grupos compactos y una sola fotografía para millones de lecturas, sigue dentro de cada máquina que secuencia ADN hoy.
