Pancho Villa: Bandido, general, invasor

Pancho Villa es el único hombre que ha dirigido un ataque militar extranjero contra el territorio continental de los Estados Unidos desde la Guerra de 1812, y el ejército estadounidense lo persiguió por las montañas de Chihuahua durante once meses sin lograr capturarlo. Ese hecho resume gran parte de lo que hizo a Villa formidable: una audacia que rozaba la imprudencia, un genio para evadir y superar a enemigos con muchos más recursos, y un historial real de brutalidad que esas mismas cualidades hicieron posible.

De fugitivo a revolucionario

Villa nació como José Doroteo Arango Arámbula el 5 de junio de 1878 en La Coyotada, Durango, hijo de un aparcero, y creció casi sin educación formal, trabajando como arriero, carnicero y albañil. Alrededor de los dieciséis años, según su propio relato posterior, mató al dueño de una hacienda que había agredido a su hermana y huyó a la Sierra Madre, donde vivió años como bandido bajo el alias "Arango" antes de adoptar el nombre de Francisco "Pancho" Villa alrededor de 1903. Cuando estalló la Revolución Mexicana en 1910, Villa, de treinta y dos años, se unió a las fuerzas de Francisco Madero contra la larga dictadura de Porfirio Díaz, se distinguió en combate en la Primera Batalla de Ciudad Juárez en 1911 y obtuvo el grado de coronel, solo para ser arrestado y condenado a muerte por el general Victoriano Huerta tras el golpe de Estado de este contra Madero en 1912. Villa escapó de prisión a principios de 1913 y regresó a México desde el exilio en Estados Unidos casi sin nada, reconstruyendo una fuerza de combate con un puñado de hombres.

La División del Norte

Entre 1913 y 1914, Villa construyó lo que se convirtió en la fuerza de combate más formidable de la Revolución: la División del Norte, financiada mediante préstamos forzosos, confiscación de bancos y su propia moneda emitida como gobernador provisional de Chihuahua, y equipada —inusualmente para la época— con artillería moderna y el uso extensivo de ferrocarriles para mover tropas y suministros por el norte del país con rapidez. Su ejército derrotó a las fuerzas federales en Tierra Blanca en 1913 y de nuevo, de forma decisiva, en la Batalla de Zacatecas en junio de 1914, una batalla que los historiadores describen como la más sangrienta de la Revolución, con cerca de siete mil soldados federales muertos y cinco mil heridos. Zacatecas quebró efectivamente el régimen de Huerta y forzó su renuncia semanas después; fue el punto culminante de la carrera militar de Villa y el momento en que estuvo más cerca de moldear directamente el gobierno nacional de México.

Derrota, represalia y Columbus

La alianza de Villa con el también revolucionario Venustiano Carranza colapsó por desacuerdos sobre la reforma agraria y la distribución del poder una vez que Huerta se fue, y la guerra civil resultante entre antiguos aliados resultó desastrosa para Villa: en la Batalla de Celaya en abril de 1915, las fuerzas del general Álvaro Obregón, utilizando guerra de trincheras y ametralladoras contra las cargas de caballería de Villa, infligieron cerca de cuatro mil muertos y seis mil capturados a la División del Norte, una derrota de la que el poder militar convencional de Villa nunca se recuperó. El reconocimiento estadounidense del gobierno de Carranza al año siguiente profundizó la furia de Villa contra Washington, y el 9 de marzo de 1916, lideró una fuerza de más de cuatrocientos hombres a través de la frontera para atacar Columbus, Nuevo México, saqueando negocios, provocando incendios y matando a dieciocho estadounidenses —diez civiles y ocho soldados— mientras perdía a cerca de noventa de sus propios hombres ante la guarnición defensora. Fue el primer ataque extranjero en suelo estadounidense desde 1815. El presidente Woodrow Wilson respondió enviando al general de brigada John J. Pershing y unos cinco mil soldados en una expedición punitiva a México que duró casi un año, desplegando aviones y camiones en combate por primera vez en la historia militar estadounidense, y que nunca logró capturar a Villa.

Atrocidades

Los años de guerrilla de Villa tras sus principales derrotas militares incluyeron una brutalidad documentada contra civiles y combatientes. En Namiquipa, después de que los residentes organizaran una guardia local contra sus fuerzas, Villa permitió que sus soldados reunieran y violaran a las esposas de los hombres que se habían resistido, una atrocidad utilizada específicamente como castigo colectivo. Un ataque en 1916 a un tren cerca de Santa Isabel mató a cerca de quince empleados mineros estadounidenses. Los historiadores que estudian su historial señalan dos cosas que conviven de forma incómoda: las atrocidades documentadas son graves y reales, y al mismo tiempo, una mitología sustancial de crímenes inventados fue añadida a su reputación por la propaganda de guerra y enemigos políticos deseosos de calificarlo simplemente como un bandido salvaje en lugar de reconocerlo como un actor militar y político serio.

Amnistía y asesinato

Para 1918 y 1919, el poder militar de Villa se había desvanecido sustancialmente, y tras el asesinato de Carranza en 1920, Villa negoció una amnistía con el gobierno interino, retirándose a una hacienda de 25,000 acres en Canutillo que le fue concedida junto con una pensión para sus seguidores restantes. La paz no duró: el 20 de julio de 1923, mientras retiraba dinero de un banco en Parral, Villa fue asesinado cuando siete pistoleros dispararon más de cuarenta balas contra su coche. Un legislador estatal reclamó públicamente la responsabilidad, aunque los historiadores generalmente atribuyen la conspiración a figuras cercanas al gobierno nacional, incluido el futuro presidente Plutarco Elías Calles, recelosos de la continua influencia política y las supuestas ambiciones de Villa.

Por qué se llama genio a Pancho

El genio de Villa era operativo e improvisador más que intelectual: un mando instintivo de la velocidad, la logística y el uso de ferrocarriles para mover un ejército más rápido de lo que sus enemigos podían reaccionar, combinado con un dominio magnético sobre los soldados pobres y sin tierra que llenaban sus filas y una audacia que le permitía atacar directamente a los Estados Unidos y luego desaparecer en un terreno que el ejército estadounidense, con recursos muy superiores, no podía registrar lo suficientemente rápido para encontrarlo. Construir la División del Norte casi desde la nada hasta convertirla en la fuerza de combate más eficaz de la Revolución, y financiarla mediante medios improvisados que la mayoría de los comandantes nunca habrían intentado, fue una verdadera hazaña de nervio organizativo. El contraargumento honesto no es un asterisco menor: las fuerzas de Villa cometieron atrocidades reales contra civiles, incluida la violencia sexual organizada utilizada como castigo colectivo, y su reputación más amplia de brutalidad —incluso teniendo en cuenta las exageraciones de sus enemigos— descansa sobre un registro documentado, no solo sobre propaganda. Fue, de manera creíble, tanto un comandante guerrillero inusualmente dotado como un hombre capaz de una crueldad real, y ningún hecho cancela al otro.

Legado

Los restos de Villa fueron enterrados de nuevo en 1976 en el Monumento a la Revolución de la Ciudad de México, décadas después de que su cabeza fuera robada de su tumba original en un incidente aún no explicado del todo. Sigue siendo una de las figuras de la Revolución Mexicana más reconocibles a nivel internacional, celebrado en corridos y películas como un héroe popular de los pobres, incluso mientras los historiadores serios continúan sopesando el logro militar genuino frente a la violencia genuina, rechazando la versión fácil de la historia en cualquier dirección.