Novak Djokovic: El hombre que descifró el tenis

Cuando finalmente consiguió la medalla de oro, a los treinta y siete años, estrechó la mano de Carlos Alcaraz y luego cayó sobre la arcilla roja de Roland-Garros de rodillas y sollozó. Para entonces, había ganado veinticuatro títulos individuales de Grand Slam, más que cualquier hombre en la historia, y había pasado la mayor parte de dos décadas escuchando que lo único que le faltaba era un oro olímpico. La reacción reveló lo que esa pieza faltante le había costado.

Belgrado, bajo sanciones

Novak Djokovic nació el 22 de mayo de 1987 en Belgrado, entonces en Yugoslavia. Creció durante la década de 1990 en un país en guerra, bajo un embargo internacional, donde el pan, la leche y el agua no estaban disponibles de forma fiable. Ha sido directo sobre lo que aquello produjo. "Esa probablemente ha sido mi base", ha dicho, "el hecho mismo de que vine literalmente de la nada". El hambre y la dureza mental que sus oponentes encontrarían más tarde tan difíciles de romper fueron, según su propio relato, fabricados en esos años en lugar de heredados.

El tercer hombre

Se hizo profesional en 2003 y ganó su primer título Masters 1000 en Miami en 2007. El avance se produjo en el Abierto de Australia de 2008, donde se convirtió en el primer serbio en ganar un torneo de Grand Slam. Ese mismo año obtuvo el bronce en individuales olímpicos en Pekín. Y luego, durante tres años, fue el tercer hombre en una era de dos. Roger Federer y Rafael Nadal poseían los majors y la conversación; Djokovic ganaba partidos, se cansaba en los largos y era considerado —no injustamente— como un muy buen jugador que llegó en el momento equivocado.

2011

Luego vino una temporada sin precedentes reales en el juego moderno. Djokovic comenzó 2011 con siete títulos y cuarenta y un victorias consecutivas. Ganó el Abierto de Australia, Wimbledon y el Abierto de Estados Unidos en el mismo año. El 4 de julio de 2011, tras su primer título en Wimbledon, se convirtió en el número uno del mundo. El enero siguiente venció a Nadal en la final de Grand Slam masculina más larga jamás registrada: cinco horas y cincuenta y tres minutos en el Abierto de Australia, 5-7, 6-4, 6-2, 6-7(5), 7-5. Nadie volvió a llamarle el tercer hombre.

El problema del cuerpo

La transformación no fue mística. Djokovic había pasado el inicio de su carrera quedándose visiblemente sin energía en partidos largos, y la solución fue diagnóstica: cambió a un régimen sin gluten y reconstruyó su relación con la dieta y la salud desde cero. Su resistencia en los encuentros extendidos mejoró drásticamente. Combinado con lo que la ATP ha descrito como el mejor resto de saque en la historia del deporte, además de una elasticidad y cobertura de pista que le hacen parecer, según la propia frase del circuito, elástico, el resultado fue un jugador casi imposible de superar. Su porcentaje de victorias en pista dura alcanzó el 84,4 por ciento, el más alto registrado en el deporte.

Mantenerlo todo a la vez

Lo que siguió fue una década de acumulación. Ganó cuatro finales de la ATP consecutivas de fin de temporada de 2012 a 2015, el único jugador en lograrlo. En Roland Garros en 2016 completó el llamado Nole Slam, manteniendo los cuatro títulos principales simultáneamente, una hazaña lograda por solo tres hombres en la historia del juego. En 2018 se convirtió en el primer jugador en ganar los nueve eventos Masters 1000, el Career Golden Masters, y sus treinta y seis títulos Masters son la mayor cantidad ganada por alguien. Para octubre de 2020, había pasado 289 semanas como número uno del mundo, con cinco finales de año como número uno: 2011, 2012, 2014, 2015 y 2018. Sus rivalidades fueron lo más parecido que tiene el tenis moderno a un experimento controlado. Contra Nadal había jugado cincuenta y cinco veces, el enfrentamiento más largo de la era Abierta, liderando 29-26; contra Federer, cincuenta encuentros y una ventaja de 27-23, incluidos 13-6 en partidos por el título.

París, y la última brecha

El recuento final de majors se estableció en veinticuatro: diez Abiertos de Australia, siete Wimbledons, cuatro Abiertos de Estados Unidos y tres Abiertos de Francia. Los Juegos Olímpicos se mantuvieron obstinadamente fuera de alcance. Intentó un Golden Slam de calendario en Tokio en 2021 y perdió en semifinales. Luego, en París 2024, venció a Alcaraz en sets corridos en la arcilla de Roland-Garros, ambos sets decididos en tie-breaks, convirtiéndose en el quinto jugador en completar un Golden Slam de carrera, después de Steffi Graf, Andre Agassi, Rafael Nadal y Serena Williams. Fuera de la pista, fundó la Fundación Novak Djokovic en 2007, financiando el acceso a la educación preescolar en comunidades desfavorecidas, y ha sido nombrado Deportista Mundial del Año Laureus en cuatro ocasiones —2012, 2015, 2016 y 2019— además de recibir el Premio Humanitario Arthur Ashe en 2012.

Por qué se llama genio a Novak

La afirmación se basa en la destreza más que en el intelecto, y la destreza vale la pena especificarla porque es inusualmente cognitiva para un deporte físico. El golpe definitorio de Djokovic es el resto de saque, que la ATP califica como el mejor en la historia del tenis. Restar un primer saque a ritmo profesional no es un problema de fuerza; es un problema de percepción y anticipación, resuelto antes de que la pelota sea golpeada leyendo el lanzamiento, el hombro y el patrón de las elecciones anteriores de un servidor. Hacerlo mejor que cualquiera que haya jugado es una forma de reconocimiento de patrones aplicado, y es la razón por la que pudo neutralizar a dos oponentes —Federer y Nadal— cuyos juegos se basaban en dictar desde la primera pelota.

La otra evidencia, más persuasiva, es el autodiagnóstico. Un jugador que seguía perdiendo partidos largos identificó la razón fisiológica, cambió su dieta, reconstruyó su acondicionamiento y convirtió la debilidad en su mayor ventaja. Eso es análisis aplicado a uno mismo, lo cual es más difícil que el análisis aplicado a un oponente. El testimonio de sus pares es inusualmente fuerte: después de su final de Qatar 2016, Nadal dijo: "Jugué contra un jugador que hizo todo perfecto. No conozco a nadie jugando al tenis así".

El contraargumento es importante. "Genio" no es la palabra que el registro realmente usa sobre él: el encuadre de la propia ATP es "el jugador completo", que está más cerca de la verdad y es un cumplido sobre la minuciosidad más que sobre la inspiración. Sus márgenes sobre sus grandes rivales son estrechos, no abrumadores: 29-26 contra Nadal, 27-23 contra Federer a finales de 2020. Fue el tercer hombre durante tres años completos antes del salto, y el salto provino de una corrección dietética tanto como de cualquier cosa cerebral. Y el oro olímpico, el único premio que se le escapó, tomó cuatro intentos y hasta que tuvo treinta y siete años. Lo que tiene Djokovic no es brillantez en el sentido de destello de perspicacia, sino algo más raro en el deporte: la voluntad de identificar su propio defecto y eliminarlo mediante la ingeniería.

Legado

Ostenta el récord con el que se mide todo el juego masculino —veinticuatro títulos individuales de Grand Slam— además del Career Golden Masters, el Career Golden Slam y la única racha de cuatro finales ATP consecutivas. También hizo algo más silencioso: tomó una era que había sido narrada como una historia de dos hombres y la obligó a ser contada como una de tres, luego sobrevivió a ambos. El tenis ha producido jugadores más elegantes. No ha producido uno más completo.