Nnamdi Azikiwe: El periodista que llevó a Nigeria hacia la nación

En junio de 1953, los lectores de un periódico de Lagos abrieron sus páginas deportivas para encontrar una crónica de partido diferente a cualquier otra: "Nigeria gana la Copa de la Libertad en un emocionante fútbol político", una demolición ficticia de diez a cero de Gran Bretaña por parte de Nigeria, disfrazada de cobertura deportiva para eludir a los censores coloniales. El hombre que la escribió, Benjamin Nnamdi Azikiwe, ya había pasado dos décadas convirtiendo a la prensa en un arma, y llegaría a convertirse en el país que escribió: el primer gobernador general indígena de Nigeria y su primer presidente. Pocos fundadores de estados africanos modernos llegaron al poder a través de una imprenta en lugar de un campo de batalla.

Un nombre igbo que significa "Mi padre está vivo"

Azikiwe nació el 16 de noviembre de 1904 en Zungeru, una ciudad administrativa colonial en el norte de Nigeria, de padres igbo; su padre trabajaba como funcionario administrativo para la administración británica del este de Nigeria. Su nombre, que significa "mi padre está vivo", lo siguió hacia el este y el oeste a través de una colonia que todavía estaba siendo inventada por sus gobernantes. Asistió a la Methodist Boys' High School en Lagos, luego cruzó el Atlántico para recibir una educación estadounidense que pocos de sus contemporáneos podían igualar: la Universidad Howard, un título en ciencias políticas de la Universidad Lincoln en Pensilvania en 1927, una maestría con honores allí en 1930 y una segunda maestría en antropología y ciencias políticas de la Universidad de Pensilvania en 1933. En Lincoln, sus compañeros de clase incluyeron al futuro presidente de Ghana, Kwame Nkrumah, y al futuro juez de la Corte Suprema de EE. UU., Thurgood Marshall, una generación de hombres que, en diferentes países, reescribirían las reglas sobre quién podía ostentar el poder.

Construyendo un imperio de periódicos

Azikiwe regresó a África en 1934 como editor del African Morning Post en Accra, donde sus editoriales panafricanistas provocaron un proceso por sedición en 1936 por un artículo titulado "¿Tiene Dios el africano?": fue condenado y luego absuelto en apelación, un patrón de acoso colonial y supervivencia legal que se repitió a lo largo de su carrera. En 1937 se mudó a Lagos y fundó el West African Pilot, construido bajo el lema "Muestra la luz y la gente encontrará el camino". El Pilot mezclaba política nacionalista dura con columnas de chismes y una página femenina, una fórmula populista que elevó su circulación por encima de los 25.000 ejemplares, superando al establecido Nigerian Daily Times, y creció hasta convertirse en el Zik Group of Newspapers con ediciones en Port Harcourt, Warri, Enugu, Ibadan y Kano. Era, en efecto, una herramienta de organización política a nivel nacional disfrazada de empresa de medios.

De la redacción al Consejo Nacional

En 1944, Azikiwe cofundó el Consejo Nacional de Nigeria y los Camerún con Herbert Macaulay, convirtiéndose en su secretario general en 1946 y, tras la muerte de Macaulay, en su figura dominante. Ingresó en el Consejo Legislativo en 1947 y se convirtió en líder de la oposición en 1951, antes de trasladarse a la Región Oriental de Nigeria como Ministro Principal en 1952 y Primer Ministro en 1954. Frente a rivales como Obafemi Awolowo y Ahmadu Bello, que construyeron sus bases sobre la lealtad regional y étnica, Azikiwe impulsó un federalismo pan-nigeriano que argumentaba que el futuro del país dependía de trascender los bloques hausa-fulani, yoruba e igbo en lugar de consolidarlos. En 1955 impulsó la legislación que creó la Universidad de Nigeria, que abrió en Nsukka en 1960, y entre 1957 y 1958 se sentó junto a Awolowo y Bello en las conversaciones constitucionales de Londres que negociaron el camino de Nigeria fuera del dominio colonial.

Gobernador General, luego Presidente

En la independencia en 1960, Azikiwe se convirtió en Gobernador General de Nigeria, y cuando el país se convirtió en república en 1963, fue elegido como su primer Presidente y Comandante en Jefe, el jefe ceremonial de una joven federación que ya se tensaba en sus costuras regionales. Su presidencia fue consumida por esa tensión: una disputada elección federal en diciembre de 1964 marcada por boicots y acusaciones de fraude, y una elección regional en noviembre de 1965 en la Región Occidental de Nigeria tan disputada que provocó disturbios que mataron a unas 2.000 personas. El 15 de enero de 1966, oficiales del ejército dieron un golpe de estado que mató al primer ministro Abubakar Balewa y al líder del norte Ahmadu Bello; el propio Azikiwe se salvó, pero el golpe puso fin a la Primera República de Nigeria y abrió tres décadas de gobierno militar interrumpidas solo brevemente por un gobierno civil.

Guerra, realineamiento y un largo retiro del poder

Cuando la Región Oriental de Nigeria se separó como Biafra en 1967, Azikiwe —él mismo igbo— apoyó inicialmente a su pariente Chukwuemeka Odumegwu Ojukwu y presionó internacionalmente por el reconocimiento de Biafra, antes de cambiar de rumbo en 1969 y declararse a favor del gobierno federal, un cambio que le costó credibilidad en ambos lados del conflicto más sangriento de Nigeria. Regresó a la vida pública como rector de la Universidad de Lagos de 1972 a 1976, luego volvió a ingresar en la política electoral con el Partido Popular Nigeriano, presentándose sin éxito a la presidencia en 1979 y nuevamente en 1983 contra Shehu Shagari. El golpe militar del 31 de diciembre de 1983 cerró la puerta a la política civil nigeriana durante otra generación y terminó con la carrera política de Azikiwe. Murió el 11 de mayo de 1996 en el Hospital Universitario de Nigeria en el estado de Enugu.

Por qué Nnamdi es llamado un genio

El caso de genio de Azikiwe se basa en la prensa, no en la presidencia: fue posiblemente el arquitecto más importante de la conciencia nacionalista nigeriana, utilizando el West African Pilot y el grupo más amplio Zik Group of Newspapers para fabricar una audiencia masiva para la independencia donde no existía ninguna, y desarrollando el "Zikismo" —una filosofía construida en torno al equilibrio espiritual, la regeneración social, la autodeterminación económica, la emancipación mental y el resurgimiento político— como un marco intelectual, no solo un eslogan. Sus contemporáneos y los historiadores posteriores le atribuyeron "nutrir, dar forma y guiar el espíritu nacionalista" de toda una generación, y los nigerianos todavía lo llaman el Gran Zik de África; su rostro está en el billete de quinientos nairas del país. El contraargumento es que la visión federalista que pasó una carrera articulando colapsó a los tres años de la república que encabezó: su presidencia fue en gran medida ceremonial e incapaz de frenar las rivalidades regionales que produjeron los golpes de estado de 1966, su deserción en 1969 de la causa de Biafra que había defendido pareció a muchos igbo como un abandono, y dos derrotas presidenciales posteriores sugirieron que el país que tanto había hecho por imaginar ya no quería que lo liderara. Su genio, en otras palabras, estaba en crear la idea de Nigeria; gobernar lo que había imaginado resultó ser una habilidad diferente.

Legado

Las huellas dactilares de Azikiwe están en el mobiliario institucional de la Nigeria moderna: el Aeropuerto Internacional Nnamdi Azikiwe en Abuja, la Universidad Nnamdi Azikiwe en Awka, un estadio en Enugu, catorce doctorados honoris causa y una cátedra universitaria dotada en su nombre en la Universidad Lincoln en 1990. Su legado más profundo es estructural: el país que argumentó que debería dividirse en estados más pequeños y transversales en lugar de tres grandes bloques étnicos se convirtió finalmente en eso, expandiéndose de tres regiones en la independencia a treinta y seis estados hoy, una lenta reivindicación de un argumento que hizo y perdió en gran medida durante su propia vida.