Nabil El Zhar: El mejor jugador que el Liverpool nunca usó

En 2005, en el Campeonato Mundial Juvenil de la FIFA en los Países Bajos, un joven de diecinueve años procedente de un pequeño pueblo del sur de Francia fue votado como el segundo mejor jugador del torneo. Marruecos llegó a las semifinales. Un año después, el Liverpool le pagó al Saint-Étienne 200.000 libras por él, una cifra insignificante incluso entonces. Pasó cinco años en Anfield y marcó un gol. La distancia entre esos dos hechos es toda la historia de Nabil El Zhar, y es una historia más interesante de lo que sugieren los números.

Alès

Nabil El Zhar nació el 27 de agosto de 1986 en Alès, en el departamento de Gard, en el sur de Francia, de padres marroquíes. Comenzó en el OAC Alès, el club juvenil local, pasó al Nîmes Olympique y de ahí al AS Saint-Étienne, uno de los grandes nombres del fútbol francés y un productor fiable de jugadores de ataque técnicos. Francia lo llevó a través de su sistema juvenil; cuando llegó la elección absoluta, eligió en su lugar el país de sus padres, lo que en 2005 era la opción más difícil y menos lucrativa.

Esa decisión fue validada casi de inmediato. El Campeonato Mundial Juvenil de 2005 sigue siendo una de las ediciones más fuertes en la historia del torneo, y terminar segundo en su votación individual situó a El Zhar entre una cohorte de jugadores que pasarían la década siguiente en la Liga de Campeones. Era un centrocampista ofensivo que operaba justo detrás de los delanteros, o un extremo derecho que recortaba hacia dentro, un rol que en 2005 aún se estaba inventando al más alto nivel.

Anfield, 2006–2011

Rafael Benítez lo fichó el 21 de agosto de 2006. El Zhar debutó con el primer equipo el 29 de noviembre de ese año en un empate sin goles contra el Portsmouth en Anfield, y apareció tres veces en cada una de sus dos primeras temporadas. Su único gol para el club llegó el 31 de octubre de 2007, en una victoria por 2-1 en la Copa de la Liga contra el Cardiff City en casa. Fue también el último.

Lo más cerca que estuvo de consolidarse fue en 2008-09, la temporada en que el Liverpool terminó segundo en la Premier League y mantuvo una auténtica lucha por el título: diecinueve apariciones, de las cuales solo tres fueron como titular. Benítez evidentemente vio algo; en 2009 amplió el contrato de El Zhar hasta 2012, pero la línea ofensiva del club en esos años contaba con Fernando Torres, Steven Gerrard y Dirk Kuyt, y el margen para un extremo suplente era casi nulo. Hizo siete apariciones en 2009-10, la última el 9 de mayo de 2010.

El balance completo en el Liverpool es inusualmente fácil de enumerar: 32 apariciones, un gol, una asistencia. Veintiuna de ellas se produjeron en la Premier League, cuatro en la Copa de la Liga, cuatro en la Liga Europa, dos en la Liga de Campeones y una en la FA Cup. El Liverpool ganó 15 de los partidos en los que jugó, empató 10 y perdió 7. En enero de 2010 fue cedido al PAOK en Grecia, donde jugó 24 partidos, más fútbol en seis meses del que había conseguido en los dos años anteriores en Anfield. En agosto de 2011, el Liverpool lo dejó libre.

España y una carrera real

Lo que pasó después es la parte de la vida de El Zhar que la cobertura futbolística inglesa ignoró en gran medida. Se fue al Levante UD y pasó cuatro temporadas en La Liga, lo que significa que se convirtió en un futbolista funcional de una de las cinco mejores ligas exactamente en el momento en que todos lo daban por acabado. Del Levante pasó a la UD Las Palmas y luego al CD Leganés, quedándose en España hasta 2019. Terminó su carrera en Catar, con el Al Ahli SC y después el Muaither SC, y se retiró en 2023 a los treinta y seis años.

Su historial internacional es igualmente modesto y también engañoso: diez internacionalidades con Marruecos entre 2008 y 2014, comenzando con un debut contra Bélgica el 26 de marzo de 2008. Diez partidos en seis años es el registro de un jugador perpetuamente cerca de la convocatoria y rara vez en el equipo, consecuencia, en parte, de un contrato con el Liverpool que no le garantizaba ni minutos ni estado de forma.

Por qué llaman genio a Nabil

No lo es, y las fuentes no pretenden que lo sea. Lo que las fuentes sí respaldan es un juicio específico y documentado sobre el talento: un panel en un torneo mundial de la FIFA en 2005 lo clasificó como el segundo mejor jugador en el campo, y el entrenador del Liverpool, uno de los técnicos con mayor mentalidad analítica de su era, lo fichó basándose en ello y siguió ampliando su contrato mucho después de que las pruebas hubieran dejado de llegar.

La cualidad en cuestión era manipulativa más que intelectual: el don del regateador. El rol de El Zhar, jugando justo detrás de los delanteros, depende de recibir el balón con un defensa en la espalda y girar a ese defensa en un espacio de dos metros. Es una habilidad construida sobre el equilibrio, un centro de gravedad bajo y un ciclo de decisión inusualmente rápido entre el control y la suelta. Juzgado a los diecinueve años, en un torneo diseñado para revelar exactamente eso, estuvo entre los mejores del mundo en ello.

El contraargumento es brutal y pertenece al registro. Un gol en cinco años en un club que le dio treinta y dos oportunidades no es un genio denegado; es un jugador que no se adaptó. Nunca marcó en la Premier League. El talento que deslumbró a los ojeadores en 2005 —el control cercano en espacios reducidos— es también el don más fácil de neutralizar mediante la defensa de alto nivel, y la posterior carrera de El Zhar, competente y larga, se desarrolló una división por debajo del nivel que sugería su reputación temprana. Si hay una lección en él, es sobre los límites de la proyección en torneos juveniles, no sobre una brillantez no reconocida.

Legado

El Zhar ocupa un lugar pequeño y extrañamente duradero en la historia del Liverpool: la respuesta a una pregunta de trivia, un nombre recordado con cariño por los seguidores que recuerdan las plantillas de Benítez. Pero el resumen más preciso es que construyó una carrera profesional de diecisiete años en cuatro países, jugó cuatro temporadas en La Liga tras ser descartado por la Premier League y representó a Marruecos porque quiso. El joven de diecinueve años votado como el segundo mejor del mundo no se convirtió en lo que ese título prometía. Se convirtió en algo más silencioso y común en el fútbol, y más raro de lo que permiten las trivias: un jugador que siguió trabajando después de que el momento pasó.