Karthikeyan Murali: El sacrificio de dama en la novena jugada

En el Campeonato Asiático de junio de 2019, un gran maestro indio entregó su dama frente a Alireza Firouzja en la novena jugada de la partida. No en la vigésima novena, cuando una combinación ha tenido tiempo de revelarse, sino en la novena, cuando ambos jugadores aún están en la apertura y se supone que la posición es teoría. Ganó. Karthikeyan Murali terminó segundo en el evento, y la partida se convirtió en lo primero que la gente mencionaba al decir su nombre.

Thanjavur, cinco años

Karthikeyan nació el 5 de enero de 1999 en Thanjavur, la ciudad de los templos en el delta arrocero de Tamil Nadu, y comenzó a aprender ajedrez a los cinco años. La distancia entre Thanjavur y el circuito internacional no se mide en kilómetros; se mide por la ausencia de oponentes fuertes, entrenamiento profesional y dinero para viajar. Lo que compensó esas ausencias funcionó rápidamente. A los doce años ya era campeón mundial.

Dos títulos mundiales juveniles

En 2011, a los doce años, ganó la sección Sub-12 del Campeonato Mundial Juvenil de Ajedrez en Caldas Novas, Brasil. Dos años después, en 2013, ganó el título mundial Sub-16 en Al Ain. Ganar un campeonato mundial juvenil una vez identifica a un junior fuerte; ganar en dos categorías de edad diferentes, con dos años de diferencia, identifica a un jugador cuya curva de mejora está superando a su cohorte en lugar de simplemente liderarla. En 2014, a los quince años, empató por el tercer lugar en el Abu Dhabi Masters y viajó a Győr, Hungría, para ayudar al equipo indio a ganar la Olimpiada de Ajedrez Sub-16. Fue en esa Olimpiada, jugando para su país en un evento por equipos juveniles, donde completó todos los requisitos para el título de gran maestro. La FIDE lo confirmó en 2015.

Campeón nacional, dos veces

El título de gran maestro llegó junto con la primera prueba real de que podía vencer a adultos. En 2015 ganó el 53.º Campeonato Nacional Premier de Ajedrez en Tiruvarur, terminando igualado con 8,5 de 13 puntos con Vidit Santosh Gujrathi y obteniendo el título por desempate; Vidit llegaría a convertirse en uno de los jugadores líderes de la India, lo que hace que el desempate parezca mejor con cada año que pasa. En 2016 ganó el 54.º Campeonato Nacional Premier en Lucknow para un segundo título nacional consecutivo. Tenía diecisiete años.

Segundos puestos y un campeón mundial

Enero de 2019 trajo evidencia clara de que pertenecía a campos abiertos de cualquier tamaño: un segundo lugar en el Gibraltar Masters, entre más de 250 jugadores, en lo que es tradicionalmente uno de los abiertos más fuertes y caóticos del calendario. Cinco meses después llegaron el Campeonato Asiático, el segundo puesto y la partida de Firouzja. Luego, en 2023, hizo lo que fija a un jugador permanentemente en el libro de récords nacional: venció a Magnus Carlsen en ajedrez clásico, convirtiéndose en solo el tercer indio en lograrlo. En 2025 obtuvo el tercer lugar en el 4.º Abierto de Menorca en abril, nuevamente en un campo de más de 300 jugadores, y en julio ganó el 58.º Biel Masters Open con 8 de 10.

El gran maestro trabajador

Un detalle poco glamoroso explica mucho sobre la forma de su carrera. De 2014 a 2016 tuvo una beca de la ONGC, la empresa estatal india de petróleo y gas, y desde octubre de 2017 ha sido empleado por la Indian Oil Corporation. Esta es la estructura estándar del deporte profesional indio: un empleador del sector público proporciona un salario y el atleta proporciona los resultados. Compra estabilidad a costa de la vida completamente libre que, posiblemente, exige el ajedrez de alto nivel, y es el acuerdo bajo el cual se ha producido una gran parte del ajedrez indio.

Por qué Karthikeyan es llamado genio

El argumento se basa en una única facultad identificable: calcula más lejos de lo que se supone que requiere la posición, antes de lo que nadie espera. El sacrificio de dama en la novena jugada contra Firouzja es la prueba más clara disponible. En la novena jugada no hay ventaja acumulada que convertir ni final simplificado al que apuntar; toda la justificación para entregar la pieza más fuerte del tablero tiene que ser visible de antemano, en un árbol de posibilidades ramificado, contra un oponente que poco después se convertiría en uno de los mejores jugadores vivos. Eso no es intuición ni estilo. Es cálculo verificado realizado bajo condiciones de torneo, y es exactamente la cualidad a la que se refieren los profesionales del ajedrez cuando usan la palabra genio sobre otros en lugar de sobre el juego en general.

La evidencia que lo respalda es el patrón de títulos mundiales juveniles en dos niveles de edad, la finalización de los requisitos de gran maestro a los quince años y la victoria de 2023 sobre Carlsen, un resultado logrado por solo otros dos indios. El contraargumento, que no debe minimizarse, es que el historial contiene un número notable de segundos y terceros lugares: Gibraltar, el Campeonato Asiático, Abu Dabi, Menorca. Los torneos que ha ganado directamente son campeonatos nacionales y abiertos, no eventos cerrados de élite, y ningún ranking mundial o puntuación máxima en el registro publicado lo coloca entre los jugadores líderes del mundo. Es, según la evidencia, un jugador capaz de movimientos y partidas individuales que casi nadie puede producir, sin haberlos ensamblado todavía en un dominio sostenido. Esa distinción, entre un jugador brillante y uno grande, es real, y es el veredicto honesto sobre él hasta ahora.

Lo que deja atrás

Karthikeyan pertenece a la generación india que hizo que la tubería de ajedrez del país pareciera menos una lotería y más una industria. Ganó títulos mundiales juveniles cuando eso todavía era notable para un indio, se convirtió en gran maestro a los quince años cuando eso todavía era rápido, y luego se unió al pequeño grupo de jugadores que han ganado una partida clásica a Magnus Carlsen. Lo hizo con un salario del sector público, desde una ciudad de templos en el delta del Kaveri, con un sacrificio de dama en la novena jugada como tarjeta de presentación. Independientemente de lo que digan las clasificaciones sobre él, esa partida se volverá a publicar durante mucho tiempo.