Mulatu Astatke: El ingeniero que construyó un género

Fue enviado a Gales para convertirse en ingeniero aeronáutico. En su lugar, Mulatu Astatke regresó a Etiopía décadas más tarde habiendo construido algo que nadie había pedido y que no se parece a ninguna otra cosa: todo un género musical, ideado desde cero al fusionar una escala tradicional de cinco notas con el lenguaje armónico de doce tonos del jazz estadounidense. El etiop-jazz no existía antes de él; existe hoy en día en gran medida porque él insistió en que debía existir.

De la aeronáutica a Berklee

Mulatu Astatke nació el 19 de diciembre de 1943 en Jimma, en el suroeste de Etiopía. Su familia lo envió al Reino Unido a finales de la década de 1950 para estudiar ingeniería en el Lindisfarne College de Gales, donde, casi por casualidad, descubrió su talento para la música. Ese descubrimiento reorientó toda su vida: se matriculó en el Trinity College of Music de Londres, donde colaboró con el vocalista de jazz Frank Holder y comenzó a interesarse seriamente por el jazz y la música latina, antes de cruzar el Atlántico hacia el Berklee College of Music de Boston, convirtiéndose en el primer estudiante etíope y africano de la institución. Más tarde se trasladó a la ciudad de Nueva York, donde grabó sus álbumes de debut, "Afro-Latin Soul" Volúmenes 1 y 2, en 1966, discos construidos en torno a ritmos latinos impulsados por el vibráfono y las congas que demostraron su instinto para la fusión intercultural mucho antes de haberse centrado en la música etíope como su tema principal.

Construyendo el etiop-jazz desde los cimientos

A principios de la década de 1970, Astatke comenzó a introducir instrumentos casi nunca escuchados en la música popular etíope de la época —vibráfono, tumbadoras— y los integró con teclados, órgano y percusión, combinándolos con instrumentos tradicionales etíopes como el krar, el masenqo, el washint, el kebero y el begena. El resultado, plasmado en su emblemático álbum de 1972 "Mulatu of Ethiopia", fusionó modos pentatónicos tradicionales etíopes con jazz, funk y soul estadounidense en lo que pasó a conocerse como etiop-jazz, una descripción de género que se queda corta ante la verdadera novedad de la combinación: no se trataba de un músico etíope tomando prestados matices del jazz, sino de un compositor de jazz formado construyendo un sistema armónico completamente nuevo en torno a la propia tradición modal de Etiopía. Le siguió "Yekatit Ethio Jazz" en 1974, y su composición "Yekermo Sew" sigue siendo la pieza más citada como ejemplo de la fusión en su estado más puro.

Quedarse cuando otros se fueron

Astatke regresó a Etiopía para presentar el etiop-jazz al público de su país y, de manera notable, permaneció en el país durante la agitación política posterior a la revolución de 1974, un período en el que muchos músicos etíopes emigraron en lugar de seguir trabajando bajo el nuevo gobierno. Esa decisión de quedarse le permitió seguir desarrollando el género dentro de Etiopía y no solo desde el extranjero, y en 1973 actuó junto a la orquesta de Duke Ellington durante su gira por el país, un encuentro directo entre la tradición del jazz estadounidense y la variante etíope que Astatke había construido a partir de ella. Más tarde fundó el African Jazz Village, donde enseñó a los músicos más jóvenes las técnicas y la instrumentación que había tardado años en reunir. Su trabajo influyó directamente en una ola más amplia de músicos populares etíopes que trabajaban en estilos afines, entre ellos Alemayehu Eshete, Asnaketch Worku, Mahmoud Ahmed y Tilahun Gessesse, cuyas grabaciones de la misma época se discuten ahora frecuentemente junto a las suyas como parte de lo que los oyentes extranjeros han llegado a considerar colectivamente como la época dorada de la música popular etíope, a pesar de que fue Astatke específicamente quien aportó su armazón teórico e instrumental.

Redescubrimiento global

Durante décadas, el etiop-jazz siguió siendo principalmente un fenómeno regional, hasta que la serie de reediciones "Éthiopiques" de 1998, en particular su cuarto volumen dedicado a Astatke, amplió drásticamente su público internacional. La película de Jim Jarmusch de 2005 "Broken Flowers" basó gran parte de su banda sonora en sus composiciones, dando a conocer su música a un público global completamente nuevo, y su trabajo ha aparecido desde entonces en el programa "This American Life" de la NPR. Productores de hip-hop y música electrónica —incluidos Nas, Damian Marley, Kanye West, Madlib y Cut Chemist— comenzaron a tomar muestras de sus grabaciones, integrando las firmas melódicas del etiop-jazz en la música popular estadounidense sin reconocer siempre la profundidad de dicha influencia. Paul Duhaney, director artístico del festival Africa Oyé, lo expresó claramente: Astatke es «uno de esos artistas a los que tanta gente habrá» escuchado sin darse cuenta de lo significativa que ha sido su influencia en las remezclas de baile y los temas de hip-hop. Astatke continuó colaborando ampliamente en su etapa madura —con la Either/Orchestra, con The Heliocentrics en "Inspiration Information Vol. 3" (2009), con Black Jesus Experience en dos álbumes y con Strut Records en "Mulatu Plays Mulatu" en 2025— al tiempo que ocupaba cargos académicos, incluida una beca en el Radcliffe Institute de Harvard centrada en la modernización de los instrumentos tradicionales etíopes y una residencia artística en el MIT para desarrollar una versión moderna del krar.

Por qué a Mulatu se le llama genio

El argumento para calificar a Mulatu Astatke de genio es inusualmente concreto: se le atribuye, sin discusión seria, la invención de un género musical —no la de refinar o popularizar uno existente, sino la de idear un nuevo sistema armónico e instrumental fusionando deliberadamente una tradición pentatónica etíope específica con la teoría del jazz occidental que había estudiado formalmente en Berklee. Eso requirió una inusual doble fluidez: un profundo dominio técnico de la armonía y la orquestación occidentales junto con un conocimiento íntimo de la tradición modal y rítmica etíope, además de la imaginación compositiva necesaria para combinarlas en algo coherente y no meramente yuxtapuesto. La evidencia de que la invención tuvo éxito en sus propios términos es sustancial: seis décadas de producción continua, becas académicas en Harvard y MIT construidas específicamente en torno a sus innovaciones instrumentales, y un linaje documentado de artistas que se basaron en su sonido. El contraargumento honesto es que la palabra «genio» describe aquí un logro técnico y creativo específico y acotado —la construcción de un sistema musical duradero— más allá de una afirmación más amplia sobre el intelecto, y que la visibilidad global del etiop-jazz se debe en gran medida a las circunstancias, en particular a la campaña de reediciones de 1998 y su inesperada adopción por parte de los productores de hip-hop estadounidense, sin la cual el trabajo de Astatke podría haber seguido siendo un logro regional, por muy consumado que fuera.

Legado

Astatke anunció su retirada de las giras en 2025, cerrando una carrera de seis décadas que transformó la forma en que el mundo entiende la relación de la música etíope con el jazz. Él mismo describió el etiop-jazz como una forma de arte unificadora, que rinde homenaje tanto a la creatividad contemporánea como a los que llamó los «héroes anónimos» del pasado musical de Etiopía, una descripción que sirve también como un fiel resumen de su propia carrera, un proyecto de creación de géneros de un ingeniero que se convirtió silenciosamente en uno de los sonidos más sampleados de la música popular moderna.