Morris Chang: El hombre que dividió la industria de los chips en dos

Antes de Morris Chang, una empresa que quería vender un semiconductor casi siempre tenía que construir la fábrica que lo producía, una carga de capital tan enorme que impedía la entrada a casi cualquiera. La perspicacia de Chang consistió en separar ambos trabajos por completo: permitir que algunas empresas solo diseñaran chips y que una sola empresa, la suya, se dedicara exclusivamente a fabricarlos para cualquiera que lo solicitara. Esa única idea estructural creó la industria de semiconductores sin fábrica tal como existe hoy, y TSMC, la empresa que Chang fundó para demostrarlo, ahora fabrica los chips que se encuentran en el interior de la mayoría de los teléfonos, computadoras y sistemas de inteligencia artificial del mundo.

Una infancia en fuga

Chang nació el 10 de julio de 1931 en Ningbo, en la provincia china de Zhejiang, hijo de un funcionario de finanzas educado en Occidente cuya carrera, combinada con la agitación de la segunda guerra sino-japonesa, hizo que la familia se mudara repetidamente: de Nankín a Cantón, a la Hong Kong británica, a la Chongqing en tiempos de guerra y, finalmente, a Shanghái. Pasó sus años de escuela primaria, entre los seis y los once años, en Hong Kong antes de que la ocupación japonesa obligara a un nuevo traslado. Esa infancia itinerante sentó las pautas de una carrera que más adelante abarcaría tres países y tres continentes.

Una educación basada en becas

Chang ingresó en el Harvard College en 1949, siendo uno de los únicos 1.100 estudiantes de grado de ese año y el único alumno chino de la institución, ubicándose en el diez por ciento superior de su clase como estudiante de primer año. Se trasladó al MIT en busca de mejores perspectivas en ingeniería, financiando sus estudios mediante una beca y trabajos como mecanógrafo y asistente de investigación, y comprimió su carrera de grado en ingeniería mecánica en dos años, completándola en 1952, a lo que siguieron una maestría en 1953 y un título de ingeniería profesional en 1955. Casi una década después, tras rechazar un intento de doctorado en el MIT, obtuvo un doctorado en ingeniería eléctrica en Stanford en 1964, estudiando bajo la tutela de los pioneros de los semiconductores John Moll, William Spicer y Gerald Pearson.

Veinticinco años aprendiendo el negocio de los chips en Texas Instruments

La carrera inicial de Chang comenzó en Sylvania Electric Products en 1955, donde trabajó en la mejora del rendimiento de fabricación de los transistores de germanio. En 1958 se incorporó a Texas Instruments, donde permanecería durante veinticinco años, llegando a ser vicepresidente de grupo y supervisando las operaciones mundiales de semiconductores. En TI defendió una estrategia de precios agresiva y contraria a la intuición: fijar el precio de los nuevos chips por delante de la curva de costos, por debajo de lo que los costos de fabricación actuales justificaban, apostando a que el volumen y el aprendizaje en la fabricación reducirían los costos hasta igualarlos. También gestionó uno de los primeros acuerdos de tipo fundición de la industria, contratando a IBM para fabricar un diseño de transistor que la propia TI había creado. A finales de la década de 1970, Chang observó que las fábricas de TI en Japón lograban aproximadamente el doble de rendimiento de producción que sus plantas estadounidenses, un dato que lo convenció de que el futuro de la fabricación avanzada de semiconductores se encontraba en Asia. Cuando el enfoque estratégico de TI viró hacia productos de consumo como calculadoras y relojes digitales a principios de la década de 1980 —una dirección que él consideraba un callejón sin salida para el avance serio de los semiconductores—, Chang se marchó, desempeñándose brevemente como presidente y director de operaciones de General Instrument Corporation.

La fundación de TSMC y la invención de la fundición

A mediados de la década de 1980, el primer ministro de Taiwán, Sun Yun-suan, reclutó a Chang para que regresara a un país que había dejado tres décadas antes para dirigir el Instituto de Investigación de Tecnología Industrial, la agencia de desarrollo tecnológico respaldada por el gobierno de la isla. Desde esa plataforma, en 1987, Chang fundó Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, financiada mediante la concesión de licencias tecnológicas de Philips y capital gubernamental del Fondo Nacional de Desarrollo de Taiwán. TSMC se construyó en torno a una idea que nadie más en la industria había probado a gran escala: una empresa que no diseñaría nada y lo fabricaría todo, contratando su capacidad de fabricación con cualquier cliente que la necesitara, sin competir con ninguno de ellos en el diseño de chips. Como Chang explicó más tarde sobre el problema que esto resolvía: «utilizar la capacidad de fabricación de otra empresa suele requerir relaciones muy estrechas con ella; no es el tipo de cosas que alguien simplemente puede venir de la calle y comprar». Predijo que la fabricación por contrato fiable y a distancia generaría toda una generación de empresas de diseño de chips "sin fábrica" que no podían o no querían construir sus propias fábricas; y hacia el año 2000, las empresas sin fábrica como Qualcomm, Nvidia y Broadcom ya representaban el sesenta por ciento de los ingresos de TSMC, exactamente la reestructuración de la industria que Chang había pronosticado.

Tres décadas al timón

Chang se desempeñó como director ejecutivo de TSMC desde su fundación en 1987 hasta 2005 y como presidente desde 1987 hasta 2018, regresando brevemente al cargo de director ejecutivo en 2009 durante un período de turbulencia estratégica. Bajo su liderazgo, TSMC pasó de ser una empresa emergente financiada por el gobierno a convertirse en la empresa más grande de Taiwán y el fabricante dominante de los chips informáticos más avanzados del mundo, posición que conserva. Se jubiló por completo en junio de 2018, cediendo los cargos de presidente y director ejecutivo a sus sucesores C.C. Wei y Mark Liu.

Reconocimientos

Los honores recibidos por Chang reflejan el reconocimiento de la propia industria de semiconductores a su influencia estructural: la Medalla Robert N. Noyce del IEEE en 2000, su elección a la Academia Nacional de Ingeniería en 2002, el Premio Robert N. Noyce de la Asociación de la Industria de Semiconductores en 2008 y la Medalla de Honor del IEEE en 2011, una de las más altas distinciones del campo. Taiwán le otorgó la Orden de la Estrella Brillante con Gran Cordón en 2011 y posteriormente la Orden de las Nubes Auspiciosas y la Orden del Dr. Sun Yat-sen. El MIT nombró un edificio que alberga su Escuela de Administración Sloan en honor a Chang y su esposa, Sophie, en 2016.

Por qué se llama genio a Morris

El argumento a favor de la genialidad de Chang se basa en la estructura del mercado más que en un único avance técnico: reconocer, desde el interior de una industria integrada verticalmente que nunca se había cuestionado su propia forma, que el diseño y la fabricación podían dividirse en negocios separados, y que una empresa construida puramente para servir como fábrica de todos los demás podía superar a las empresas que aún intentaban hacer ambas cosas. Se trata de una visión estratégica, basada en décadas de observación directa de los rendimientos de fabricación y la economía industrial en Texas Instruments, más que científica, y reestructuró la estructura competitiva de una industria global de un billón de dólares. El contraargumento honesto es que Chang no inventó la tecnología de fabricación de semiconductores en sí misma: construyó un modelo de negocio y una máquina de ejecución en torno a técnicas de fabricación y una demanda que ya estaban emergiendo, y el ascenso de TSMC también dependió en gran medida del capital del gobierno taiwanés, la transferencia de tecnología de Philips y, de manera crucial, la ola de empresas de diseño sin fábrica cuyos fundadores asumieron el riesgo empresarial que su modelo hizo posible. Su genio, según las evidencias, es el de un estratega industrial que vio la forma de toda una industria y apostó acertadamente por cómo se fracturaría.

Legado

TSMC fabrica actualmente la gran mayoría de los chips lógicos más avanzados del mundo, lo que otorga a una sola empresa fundada por Chang una influencia desmedida sobre la cadena de suministro de tecnología global y la geopolítica por igual. El modelo sin fábrica del que fue pionero sigue siendo la estructura organizativa de la industria moderna de chips, cuatro décadas después de que apostara por primera vez la política industrial de una nación por la idea de que la fabricación y el diseño debían estar en manos separadas.