Mohamed bin Salmán: El príncipe que reescribió Arabia Saudí

En noviembre de 2017, unos doscientos de los hombres más ricos y mejor conectados de Arabia Saudí fueron trasladados al Ritz-Carlton de Riad y retenidos allí; entre ellos, el príncipe Al-Walid bin Talal, accionista mayoritario de Citigroup y News Corp, el jefe de la Guardia Nacional, el ministro de Economía y un comandante de la marina. Las autoridades saudíes afirmaron que había entre 300 000 y 400 000 millones de dólares vinculados a la corrupción; funcionarios estadounidenses describieron más tarde los métodos como «coerción, abuso y tortura», y diecisiete detenidos fueron hospitalizados. En una sola noche, el príncipe heredero de treinta y dos años acabó con ocho décadas de gobierno por consenso familiar.

El séptimo hijo

Mohamed bin Salmán Al Saud nació el 31 de agosto de 1985 en Riad, séptimo hijo de Salmán bin Abdulaziz y primogénito de la tercera esposa de Salmán, Fahda bint Falah Al Hithlain. No tenía una pretensión evidente al poder: la sucesión había pasado lateralmente entre los hijos del rey fundador, y Mohamed era un nieto entre cientos. Obtuvo un título en Derecho en la Universidad Rey Saúd, graduándose como segundo de su clase —algo notable en una casa real cuyos príncipes solían educarse en el extranjero— y trabajó en el sector privado y como secretario general del Consejo Competitivo de Riad.

En diciembre de 2009, a los veinticuatro años, se convirtió en asesor especial de su padre, entonces gobernador de la provincia de Riad, y en 2011 fundó la Fundación MiSK para el liderazgo juvenil. Se casó con Sara bint Mashour Al Saud en 2008; tienen cinco hijos.

Cinco años hasta la cima

El ascenso, una vez que comenzó, fue casi vertical. El 2 de marzo de 2013 fue nombrado jefe del Tribunal del Príncipe Heredero con rango ministerial. En abril de 2014 se convirtió en ministro de Estado. El 23 de enero de 2015, el día en que murió el rey Abdalá y su padre ocupó el trono, fue nombrado ministro de Defensa y secretario general de la Corte Real. En abril de 2015 ya era príncipe heredero adjunto. El 21 de junio de 2017, el rey Salmán destituyó a Mohamed bin Nayef —el ministro del Interior y socio preferido de Estados Unidos— y nombró a su hijo príncipe heredero. Bin Nayef fue arrestado en marzo de 2020 por cargos de traición, junto con el hermano del rey, Ahmed bin Abdulaziz, por un supuesto complot golpista. El 27 de septiembre de 2022, Mohamed fue nombrado primer ministro, un título que los reyes saudíes siempre se habían reservado para sí mismos.

Visión 2030

El programa anunciado en abril de 2016 fue la reestructuración más ambiciosa jamás intentada por una monarquía petrolera: diversificar la economía más allá del crudo hacia la tecnología, el turismo, el entretenimiento y el deporte; aumentar el Fondo de Inversión Pública hacia un objetivo de 2 billones de dólares; sacar a bolsa parte de Saudi Aramco para capitalizarla. Parte de ello es concreto: el tren de alta velocidad Haramain, de 6700 millones de dólares, entre La Meca y Medina, se inauguró en octubre de 2018 y transporta hasta 60 millones de pasajeros al año a 300 km/h.

Gran parte no lo es. NEOM, anunciada en octubre de 2017 como una ciudad lineal de 26 000 kilómetros cuadrados en el mar Rojo, se ha reducido drásticamente; según se informa, una auditoría interna halló pruebas de manipulación deliberada, los nuevos contratos se agotaron para 2025 y el proyecto no se mencionó en la declaración presupuestaria de 2026. Los miembros de la tribu Howeitat fueron expulsados a la fuerza de su emplazamiento. The Economist calificó la salida a bolsa de Aramco como «un desastre». Una década después, la economía saudí sigue dependiendo en gran medida del petróleo.

La apertura

La liberalización social fue real y rápida. La policía religiosa perdió sus poderes de persecución, arresto y detención en 2016. La prohibición de que las mujeres condujeran se levantó en septiembre de 2017 y se implementó en junio de 2018. Las mujeres mayores de veintiún años obtuvieron el derecho a obtener pasaporte y viajar al extranjero sin un guardián masculino; desde febrero de 2018 pudieron abrir negocios sin permiso masculino; desde marzo de 2018, las madres divorciadas mantuvieron la custodia inmediata. Las mujeres entraron en un estadio de Yeda en enero de 2018; el primer cine público en treinta y cinco años abrió en abril de aquel año. Los latigazos fueron abolidos en 2020, así como las ejecuciones por delitos cometidos siendo menores. En 2021 ordenó codificar la ley saudí, terminando con la discrecionalidad de los jueces individuales para aplicar su propia lectura de la sharia.

Los costes

El mismo período fue uno de los más represivos en la historia moderna del reino. En marzo de 2015 lanzó la intervención liderada por Arabia Saudí en Yemen; a mediados de 2019, se estimaba que 85 000 niños yemeníes habían muerto de hambre, una hambruna ampliamente atribuida a la campaña y el bloqueo de la coalición, con 12 a 13 millones de personas en riesgo para octubre de 2018. En junio de 2018, semanas antes de que se levantara la prohibición de conducir, fueron arrestadas diecisiete activistas por los derechos de la mujer, entre ellas Loujain al-Hathloul, cuya familia alegó que fue azotada, golpeada, electrocutada y acosada sexualmente, y a quien se le ofreció la libertad si lo negaba ante la cámara. Ella se negó. El 23 de abril de 2019, el reino ejecutó a treinta y siete personas, en su mayoría activistas chiíes, en una de las mayores ejecuciones masivas de una secta minoritaria de su historia.

Luego estuvo Jamal Khashoggi, el columnista del Washington Post asesinado en el consulado saudí en Estambul el 2 de octubre de 2018. Una evaluación de inteligencia estadounidense desclasificada publicada en febrero de 2021 concluyó que Mohamed había aprobado la operación. Él siempre lo ha negado. Un tribunal estadounidense desestimó un caso civil en noviembre de 2022 tras concederle inmunidad de jefe de Estado, inmunidad que adquirió dos meses antes al ser nombrado primer ministro.

También bloqueó a Qatar desde junio de 2017, descartándolo como «más pequeño que una calle de El Cairo»; obligó al primer ministro del Líbano, Saad Hariri, a dimitir durante una visita a Riad en noviembre de ese año; y expulsó al embajador de Canadá en agosto de 2018 por criticar los derechos humanos saudíes.

El hombre indispensable

El aislamiento no duró. Putin lo abrazó públicamente después de Khashoggi. China se convirtió en el mayor socio económico del reino, con un comercio que pasó de 51 500 millones de dólares en 2017 a 87 500 millones de dólares en 2021, con una asociación estratégica integral firmada durante la visita de Xi Jinping en diciembre de 2022. Recibió a Zelenskyy en Riad en marzo de 2025; Trump hizo de Arabia Saudí la primera parada de su segundo mandato en mayo de 2025. Sobre Israel, se ha mantenido firme públicamente desde Gaza, calificando la campaña como «genocidio colectivo» en noviembre de 2024 y negándose a la normalización sin un Estado palestino con Jerusalén Este como capital. En 2026, se informó que había instado en privado a Trump a atacar a Irán.

Por qué se llama genio a Mohamed

La cualidad involucrada no es la originalidad intelectual, sino una lectura inusualmente precisa del poder: quién lo posee, en qué se basa y qué tan rápido se puede tomar antes de que el sistema reaccione. Entre 2013 y 2017 pasó de ser un príncipe irrelevante entre cientos a gobernante efectivo único al neutralizar cada nodo rival a la vez: la Guardia Nacional, el Ministerio del Interior, la élite mercantil, el clero. La operación del Ritz-Carlton no fue meramente brutal; fue estructuralmente precisa, colapsando tres feudos de seguridad y ochenta años de consenso familiar en una sola noche. La Visión 2030 aplicó el mismo instinto hacia el exterior: comprendió antes que sus pares que las monarquías petroleras tenían una pista política finita y que la legitimidad podía ser recomprada a una población joven con cines y empleos en lugar de con aprobación clerical.

El contraargumento no es simplemente que sea despiadado; es que gran parte de la visión no ha funcionado. NEOM, el proyecto insignia, ha sido silenciosamente desmantelado. La salida a bolsa de Aramco decepcionó. La economía sigue dependiendo del petróleo. Yemen costó decenas de miles de millones y decenas de miles de vidas infantiles sin eliminar a los hutíes. El asesinato de Khashoggi, que según la inteligencia estadounidense aprobó, fue una herida autoinfligida de una torpeza asombrosa para un hombre que supuestamente juega una partida a largo plazo. La reforma realizada por decreto, con los activistas que hicieron campaña por ella encarcelados, demuestra control en lugar de arte de gobernar. Lo que es genuinamente excepcional es táctico: la toma del poder. Si equivale a sabiduría, el historial hasta ahora sugiere que no.

Legado

A los cuarenta años, Mohamed bin Salmán ha gobernado efectivamente Arabia Saudí durante una década y es probable que gobierne durante varias más. Heredó una gerontocracia y la reemplazó por una autocracia personal; heredó una sociedad cerrada, abrió gran parte de su vida cultural y redujo su espacio político a la nada. Su reino será medido contra las propias promesas de la Visión 2030 (una economía pospetróleo, la Copa Mundial de 2034) y por si las libertades que otorgó sobreviven a un gobernante menos interesado en concederlas.