Milton S. Hershey: El hombre de los dulces que construyó un pueblo

Un hombre que nunca terminó el cuarto grado lograría reinventar un proceso industrial, fundar una empresa que aún lleva su nombre y, posteriormente, donar toda su fortuna para educar a los hijos de otras personas. La historia de Milton Hershey es menos una historia de éxito repentino que un estudio sobre la disciplina de fracasar de manera productiva: fracasó en el negocio de los dulces tres veces antes de triunfar una sola vez, de forma espectacular.

Una infancia menonita de trabajo y dificultades

Milton Snavely Hershey nació el 13 de septiembre de 1857 en Derry Township, Pensilvania, hijo de Henry y Veronica "Fanny" Hershey, una familia de agricultores menonitas de ascendencia suiza y alemana que hablaba el dialecto alemán de Pensilvania en casa. Su padre alternaba entre diversos proyectos empresariales mientras su madre mantenía a la familia unida; se mudaban a menudo y la educación de Milton se detuvo en el cuarto grado. Su hermana Sarena murió a los cuatro años, dejando a Milton prácticamente como hijo único. Según la escuela que hoy lleva su nombre, fue una infancia de "trabajo y dificultades", y en él produjo una tolerancia al riesgo que rara vez brindan las crianzas más cómodas.

Aprendiendo el oficio de los dulces desde la base

A los catorce años, su madre le consiguió un aprendizaje con el impresor Sam Ernst, que no prosperó. Luego lo colocó con el confitero Joseph Royer en Lancaster, Pensilvania, donde durante cuatro años barrió pisos y aprendió el oficio de los dulces desde cero. En 1876, a los diecinueve años, abrió su propia tienda de dulces en Filadelfia coincidiendo con la Exposición del Centenario, y fracasó. Lo intentó de nuevo en Denver, luego en Nueva Orleans, después en Chicago y finalmente en Nueva York, persiguiendo técnicas de elaboración de caramelo y producción de chocolate, y quedándose sin dinero más de una vez. Cada fracaso le enseñó algo sobre ingredientes, maquinaria o mercados que el anterior no le había aportado.

La fortuna del caramelo

La perseverancia de Hershey dio sus frutos cuando regresó a Lancaster en 1883 y fundó la Lancaster Caramel Company, utilizando leche fresca en sus caramelos, una técnica que distinguió su producto y lo hizo venderse bien. La empresa creció rápidamente: a principios de la década de 1890, empleaba a más de 1,300 trabajadores en dos plantas. Luego, en la Exposición Mundial Colombina de Chicago de 1893, Hershey observó maquinaria alemana para fabricar chocolate en funcionamiento y se obsesionó con el chocolate en lugar del caramelo. Vendió la Lancaster Caramel Company por un millón de dólares y, en lugar de jubilarse con las ganancias, las invirtió en un negocio de un producto del que no tenía una forma probada de producir en masa a bajo costo.

Apostándolo todo al chocolate con leche

El chocolate con leche era en ese momento un producto de lujo suizo, fabricado en pequeñas cantidades y con precios elevados. La apuesta de Hershey (en palabras de la institución que fundó, "decidió arriesgarlo todo en el chocolate con leche") consistió en desarrollar una fórmula y un proceso de fabricación que permitiera convertirlo en una barra de chocolate de cinco centavos vendida por millones. Construyó su nueva fábrica no en una ciudad existente, sino en tierras agrícolas cerca de su lugar de nacimiento en Derry Township, apostando a que la proximidad a la zona lechera y el terreno barato importaban más que la cercanía a los mercados. Las primeras barras Hershey salieron a la venta en 1900; le siguieron los Hershey's Kisses en 1907 y la barra de almendras en 1908. La apuesta funcionó, y lo hizo a una escala que nadie en el sector de la confitería había intentado antes.

Construyendo un pueblo empresarial

El éxito de la fábrica obligó a realizar un segundo proyecto más extraño: Hershey tuvo que construir un pueblo entero para albergar y mantener a su fuerza laboral, ya que no existía nada cerca. Lo que comenzó como tierras agrícolas a treinta millas al noroeste de Lancaster se transformó en hogares, iglesias, escuelas, un sistema de tranvías, un parque y finalmente un hotel: la comunidad planificada que se convirtió en Hershey, Pensilvania. Era un paternalismo industrial a una escala generalmente asociada con pueblos empresariales de reputación dudosa, pero la versión de Hershey incluía parques y un zoológico en lugar de vales y servidumbre por deudas, y el pueblo ha sobrevivido al siglo con una salud razonablemente buena.

Donándolo todo

En 1898, Hershey se había casado con Catherine "Kitty" Sweeney, una católica irlandesa-estadounidense de Jamestown, Nueva York; la pareja no tuvo hijos y Kitty murió en 1915 de una enfermedad que no fue diagnosticada. En 1909, la pareja ya había firmado una escritura de fideicomiso para establecer la Hershey Industrial School, originalmente destinada a niños huérfanos locales, la institución conocida hoy como la Milton Hershey School. Luego, en 1918, tres años después de la muerte de su esposa y sin hijos propios que heredaran, Hershey transfirió la propiedad mayoritaria de la Hershey Chocolate Company al fideicomiso de la escuela, cediendo efectivamente el trabajo de su vida para educar a niños huérfanos y desfavorecidos. La donación se mantuvo en privado hasta 1923. El fideicomiso aún posee hoy las acciones mayoritarias de la Hershey Company, junto con Hersheypark y el Hotel Hershey, y para la década de 2010 la escuela educaba aproximadamente a 2,000 estudiantes a la vez, sin costo de matrícula. Una fundación de 1935 añadió un museo, jardines y un teatro; una donación de 50 millones de dólares en 1963 construyó el Penn State Milton S. Hershey Medical Center.

Raciones de guerra y producción en tiempos de guerra

Durante la Segunda Guerra Mundial, la compañía de Hershey se convirtió en proveedor del intendente, produciendo la barra Ration D y más tarde la Tropical Chocolate Bar según especificaciones militares estrictas: resistente al calor por encima de los 32°C (90°F) y deliberadamente insípida, para que los soldados la llevaran como calorías de emergencia en lugar de comerla por placer. Se estima que se produjeron tres mil millones de estas barras entre 1940 y 1945; al final de la guerra, la planta producía 24 millones de barras a la semana y había ganado cinco premios de producción "E" del Ejército y la Marina.

Por qué a Milton se le llama genio

Llamar a Hershey "genio" extiende la palabra más allá de su significado habitual de brillantez intelectual pura; nada en su historial sugiere una mente analítica inusual, y su educación formal se detuvo a los nueve o diez años. Lo que tenía en cambio era una relación inusualmente productiva con el fracaso: tres negocios de dulces colapsados en tres ciudades diferentes antes de encontrar la fórmula, en ambos sentidos, que funcionaba. Su verdadera innovación fue industrial más que conceptual: descubrir cómo fabricar un producto de leche fresca a una escala y precio (la barra de cinco centavos) que nunca antes se habían intentado, y luego razonar correctamente que hacer eso requería construir todo un pueblo de apoyo en lugar de esperar a que uno existiera. Ese es un genio de la persistencia aplicada y la imaginación operativa, más cercano al de un ingeniero que al de un científico, y se ve agravado por una decisión filantrópica (donar una fortuna sin herederos que objetaran) que no tuvo nada que ver con la astucia y todo que ver con el carácter. Las fuentes que lo describen utilizan palabras como "resiliencia", "asunción de riesgos" y "visión" en lugar de "genio" directamente; la etiqueta, donde aparece en el uso popular, descansa más en la escala de lo que construyó a partir de una educación de cuarto grado que en cualquier perspicacia singular.

Legado

Hershey murió de neumonía el 13 de octubre de 1945, a los ochenta y ocho años, y está enterrado junto a su esposa en el cementerio que él mismo construyó. Su estatua en la Milton Hershey School lo muestra con un niño huérfano, bajo la inscripción "Sus hechos son su monumento. Su vida es nuestra inspiración". La compañía, el pueblo, la escuela y el centro médico aún operan, financiados por una herencia que organizó para no tener hijos que la heredaran.