Matthias Sammer: El último gran líbero

El 12 de septiembre de 1990, en Bruselas, Alemania Oriental jugó su último partido de fútbol. El capitán era un joven de veintidós años de Dresde, quien marcó los dos goles en la victoria por 2-0 sobre Bélgica. Tres semanas después, su país dejó de existir. Seis años más tarde, Matthias Sammer era el mejor futbolista de Europa: el primer defensa en ganar el Balón de Oro desde Franz Beckenbauer y el último hombre en hacer que el papel de líbero pareciera el trabajo más importante en un campo de fútbol.

Dresde

Sammer nació el 5 de septiembre de 1967 en Dresde, en el seno de una familia vinculada al fútbol. Su padre, Klaus Sammer, fue un exjugador del Dynamo Dresden que llegó a dirigir el club y supervisó el debut profesional de su hijo. Matthias se unió a la academia del Dynamo a los nueve años, en 1976, y llegó al primer equipo en 1985-86 como delantero, marcando ocho goles. Fue retrasado a la posición de mediocentro, ganó el campeonato de Alemania Oriental en 1988-89 y el doblete de liga y copa al año siguiente, acumulando 23 partidos y seis goles para la República Democrática Alemana antes de su disolución.

Encontrando la posición

La reunificación le dio un escenario más grande y unos años difíciles. Se unió al VfB Stuttgart en 1990, marcó 20 goles en 63 partidos y ganó la Bundesliga en 1992. Luego pasó al Inter de Milán, lo cual no funcionó: cuatro goles en once apariciones en la Serie A, una adaptación infeliz y un regreso a Alemania en enero de 1993 con el Borussia Dortmund.

Dortmund es donde su carrera cambió, porque Ottmar Hitzfeld vio a un mediocentro ofensivo y vio a un líbero. Fue una conversión contraintuitiva —tomar a un jugador cuyos instintos eran ofensivos y colocarlo detrás de todos los demás— y produjo uno de los grandes aciertos tácticos de la década. Sammer ganó títulos consecutivos de la Bundesliga en 1994-95 y 1995-96 y fue nombrado Futbolista Alemán del Año en ambos años. En 1996-97 capitaneó al Dortmund hacia la Champions League, venciendo a la Juventus 3-1 en la final en el Olympiastadion de Múnich.

Euro 96

Inglaterra en el verano de 1996 fue el torneo que consolidó su nombre fuera de Alemania. El equipo de Berti Vogts no era una selección clásica y estaba mermado por las lesiones; Sammer, como señala FourFourTwo, enmascaró las carencias de Alemania haciendo un poco de todo. Marcó el primer gol contra Rusia en la fase de grupos y el gol de la victoria contra Croacia en cuartos de final: un líbero apareciendo en el área rival en el momento decisivo de una eliminatoria, dos veces. Alemania venció a la República Checa en la final de Wembley y Sammer fue nombrado el mejor jugador del torneo.

El Balón de Oro llegó a finales de año. Ningún defensa lo había ganado desde Beckenbauer en 1976, y ninguno lo ha ganado desde entonces. Terminó con 51 partidos y ocho goles para la Alemania unificada, además de sus 23 con la del Este.

La rodilla

Después de la final de la Champions League de 1997, su rodilla cedió y nunca se recuperó. Logró tres apariciones más en la Bundesliga y se retiró en 1998 a los treinta y un años. Su apogeo —el periodo en el que fue demostrablemente el mejor jugador de Europa— duró aproximadamente tres temporadas.

El arquitecto fuera del campo

Comenzó su carrera como entrenador en el Dortmund en 2000 y ganó la Bundesliga en 2002, llegando a la final de la Copa de la UEFA esa temporada y perdiendo 3-2 ante el Feyenoord. Un periodo en el Stuttgart a partir de 2004 terminó a un punto de la clasificación para la Champions League.

El segundo acto, más trascendental, comenzó el 1 de abril de 2006, cuando se convirtió en director técnico de la federación alemana con el objetivo de reformar el desarrollo juvenil e imponer sistemas tácticos coherentes en todas las categorías nacionales. Se le atribuye ampliamente la reconstrucción de la calidad del fútbol alemán desde la base. De 2012 a 2016 fue director deportivo del Bayern de Múnich, donde la temporada 2012-13 produjo el primer triplete del club —Bundesliga, Champions League y DFB-Pokal— seguido de tres títulos de liga más. En la primavera de 2016 sufrió lo que se describió como un trastorno circulatorio menor en el cerebro y pidió ser liberado del cargo; el Bayern aceptó.

Por qué a Matthias se le llama genio

La cualidad en cuestión es la inteligencia futbolística en su forma más concentrada, y la posición de líbero es la razón por la que la afirmación es defendible en lugar de decorativa. Un líbero juega detrás de la línea defensiva frente a todo el campo, lo que significa que es el único jugador de campo que puede ver a todos los compañeros y oponentes a la vez, y por lo tanto es responsable de organizar la estructura defensiva en tiempo real mientras decide simultáneamente cuándo romper la línea y llevar el balón hacia adelante él mismo. Es un papel que exige un reconocimiento constante de patrones y un juicio casi instantáneo sobre el riesgo, y es la razón por la que pocos jugadores lo han desempeñado bien. Sammer fue convertido a esta posición a mediados de sus veinte años, después de una década como atacante, y se convirtió en el mejor del mundo en ella en dos temporadas. Eso no es talento físico; es una capacidad para modelar un juego y actuar sobre el modelo más rápido de lo que se mueve el juego.

Los veredictos lo respaldan. El Balón de Oro de 1996 lo puso por delante de todos los delanteros de Europa en un deporte que recompensa de manera fiable a los goleadores, y el juicio de FourFourTwo es que se estaba perfilando para un estatus al estilo Beckenbauer antes de que su rodilla interviniera. La misma inteligencia se trasladó fuera del campo, lo cual es la evidencia más sólida de que era inteligencia en lugar de instinto: el hombre que leía bien un partido pasó a rediseñar la estructura juvenil de una federación nacional y a reunir un equipo ganador del triplete.

El contraargumento honesto es el de la duración y el contexto. Su tiempo como jugador de élite fue corto —tres años de verdadero apogeo, terminados a los treinta y un años— y una carrera tan breve invita a la pregunta de si el premio de 1996 reflejó una trayectoria o un solo verano extraordinario. Ese verano, además, fue uno en el que brilló en parte porque el equipo alemán que lo rodeaba era mediocre y estaba afectado por las lesiones; la excelencia medida contra compañeros débiles es real pero más difícil de calibrar. Y el líbero en sí mismo ya era una posición en extinción, desplazada por la defensa plana de cuatro y el fuera de juego pocos años después de su retiro, por lo que su maestría fue de un oficio que el juego estaba en proceso de abandonar. Fue, precisamente, el último de su clase.

Legado

Las medallas de Sammer —una Eurocopa, una Champions League, cuatro títulos de liga en dos países, un Balón de Oro— no le hacen justicia, porque la contribución más duradera es institucional. El aparato de desarrollo juvenil que fue contratado para arreglar en 2006 suministró a los jugadores que llevaron al fútbol alemán a través de la década siguiente, y el equipo del Bayern que reunió ganó todo lo disponible en una sola temporada. Vive en Múnich con su esposa y sus tres hijos. En el campo se le recuerda por un papel que ya no existe, desempeñado mejor en tres temporadas de lo que casi nadie ha logrado en una carrera.