Matthew Henson: El hombre que llegó primero

"Yo iba en cabeza, habiéndome pasado un par de millas del objetivo. Regresamos entonces y pude ver que mis huellas eran las primeras en ese lugar". Ese es el propio relato de Matthew Henson, ofrecido en una entrevista periodística, sobre los pasos finales hacia el Polo Norte en abril de 1909: una afirmación que, de ser cierta, lo convertiría a él, y no a Robert Peary, en el primer ser humano en estar en la cima del mundo. Durante la mayor parte del siglo XX, a casi nadie se le contó.

Un huérfano que se hizo a la mar

Matthew Alexander Henson nació el 8 de agosto de 1866 en Nanjemoy, Maryland, hijo de aparceros negros libres que huyeron de la violencia del Ku Klux Klan a Georgetown, en lo que hoy es Washington D.C., al año siguiente. Su madre murió cuando él tenía siete años; su padre falleció poco después, y Matthew fue enviado a vivir con un tío que le proporcionó varios años de escolarización antes de morir también. Henson asistió a una escuela pública para negros durante seis años, lavando platos cada verano para ayudar a pagarla. A los doce años, supuestamente inspirado tras escuchar a Frederick Douglass hablar sobre aprovechar las oportunidades, se dirigió a Baltimore y se enroló como grumete a bordo del buque mercante Katie Hines, que lo llevó a China, Japón, África y el Ártico ruso. Su capitán, un hombre llamado Childs, le enseñó a leer y escribir en el mar.

El encuentro con Peary

En noviembre de 1887, mientras trabajaba en una tienda de ropa de Washington, Henson conoció al comandante Robert E. Peary, quien se estaba preparando para una expedición de reconocimiento a Nicaragua. Al conocer el pasado marítimo de Henson, Peary lo contrató como ayudante y, impresionado por su habilidad marinera y su ingenio, lo mantuvo como socio laboral en lugar de como sirviente para todas las expediciones árticas posteriores. A lo largo de más de dos décadas y siete viajes al norte, de los cuales pasó aproximadamente dieciocho años en expediciones reales, Henson se convirtió en lo que ambos hombres llamaban el "primer hombre" de Peary.

Habilidades que nadie más en el equipo tenía

El valor de Henson en el Ártico iba mucho más allá de la lealtad. Dominaba el idioma inuit con suficiente fluidez como para que los inuit le pusieran su propio nombre, "Mahri-Pahluk", y se convirtió, según los relatos de las propias expediciones, en el único miembro no inuit del grupo capacitado para conducir y entrenar equipos de perros al estilo inuit. Construía iglús como refugio móvil, reparaba trineos y resolvía los innumerables problemas prácticos (ropa, herramientas, ayudas a la navegación) que mantenían viva una expedición a temperaturas que acababan rápidamente con cualquier descuido. Él mismo describió su papel, en sus memorias de 1912, claramente: "ayudante general, artesano cualificado, intérprete y trabajador". Era una descripción precisa de un hombre indispensable.

La expedición de 1908–09

En el octavo y último intento de Peary por alcanzar el Polo, el grupo abandonó la isla Ellesmere en febrero de 1908. A medida que los equipos de apoyo se retiraban uno a uno, el empuje final hacia el Polo el 6 de abril de 1909 fue realizado por seis hombres: Peary, Henson y cuatro asistentes inuit: Egingwah, Seegloo, Ooqueah y Ootah. En esta etapa, Peary, debilitado por la enfermedad, la congelación de los dedos de los pies y el agotamiento, ya no podía recorrer la distancia y viajaba en un trineo de perros mientras Henson iba delante como explorador. Fue Henson, según su propio relato, quien llegó primero a las proximidades del Polo y cuyas huellas marcaron el lugar antes de que llegara Peary; Henson plantó la bandera estadounidense. La reivindicación del Polo en sí sigue siendo objeto de disputa: la National Geographic Society y un subcomité de la Cámara de Representantes de EE. UU. acreditaron la expedición de Peary, aunque una revisión de 1988 del cuaderno de notas de Peary realizada por el explorador polar británico Wally Herbert encontró que carecía de datos de navegación esenciales, lo que reavivó las dudas sobre si el grupo se quedó a entre treinta y sesenta millas del objetivo.

Treinta años de ser ignorado

Peary regresó a una ola de honores estadounidenses equivalentes a un título de caballero. Henson regresó a un casi silencio. Consiguió un trabajo en la Aduana de EE. UU. en Nueva York, supuestamente por sugerencia de Theodore Roosevelt, y trabajó allí durante aproximadamente tres décadas mientras el nombre de Peary entraba en los libros de texto y el suyo no. El reconocimiento, cuando finalmente llegó, fue lento y tardío: en 1937 se convirtió en el primer afroamericano admitido como miembro vitalicio del Explorers Club; en 1944 el Congreso le otorgó una copia de la medalla de la Expedición Polar de Peary; en 1948 fue nombrado miembro honorario del Explorers Club, uno de los veinte nombrados ese año; en 1954 fue recibido en la Casa Blanca, y los presidentes Truman y Eisenhower lo honraron antes de su muerte. La Universidad Howard y la Universidad Estatal de Morgan le otorgaron doctorados honoris causa. Murió en el Bronx el 9 de marzo de 1955, a los ochenta y ocho años, y fue enterrado en el Cementerio Woodlawn hasta 1988, cuando, tras una campaña del neurocientífico S. Allen Counter y una petición al presidente Reagan, sus restos y los de su esposa Lucy fueron trasladados al Cementerio Nacional de Arlington con todos los honores ceremoniales, junto a la tumba de Peary.

Familia, Norte y Sur

Henson se casó con Eva Flint en 1891; el matrimonio terminó en divorcio en 1897 tras años de separación durante sus expediciones. En 1907 se casó con Lucy Ross; no tuvieron hijos. Durante sus años en el Ártico, Henson también tomó una compañera inuit, Akatingwah, y tuvo un hijo, Anauakaq, nacido en 1906: una relación, al igual que la de Peary con mujeres inuit, que refleja la dinámica de poder explotadora común en estas expediciones. Henson nunca volvió a ver a Akatingwah ni a Anauakaq después de 1909. Counter localizó a Anauakaq, que para entonces era un anciano, en 1986, y organizó una visita a los Estados Unidos en 1987 durante la cual conoció a sus parientes estadounidenses y visitó la tumba de su padre poco antes de su propia muerte ese mismo año.

Por qué Matthew es llamado un genio

Signifique lo que signifique "genio" para Henson, no es el genio del teórico, sino el del artesano y lingüista bajo presión que ningún ensayo puede simular. Llegó al Ártico como un marinero autodidacta con educación primaria y se fue como el único miembro no inuit de las expediciones de Peary que podía hablar el idioma con fluidez, entrenar un equipo de perros al estilo inuit y construir un refugio que resistiera una tormenta: habilidades que llevaron años de genuino aprendizaje cultural adquirir y que, según todos los relatos, incluido el del propio Peary, ningún otro forastero en estas expediciones igualó. Ese es un don real y específico: la absorción rápida y disciplinada de una cultura de supervivencia totalmente extranjera, desplegada bajo condiciones donde una suposición errónea te costaba la vida. La complicación honesta es que la historia de Henson es inseparable del racismo que la suprimió: durante treinta años después de una hazaña que puede haberlo convertido en el primero en llegar al Polo, el crédito fue casi enteramente para un oficial al mando blanco, y la propia habilidad de Henson fue tratada como servicio en lugar de logro. Su talento nunca estuvo en duda entre los hombres que dependían de él en el campo; lo que tomó décadas fue la disposición del país a decirlo en voz alta.

Legado

El nombre de Matthew Henson marca ahora un cráter lunar, un glaciar de Groenlandia, un buque de investigación de la Marina, un satélite GPS, un parque estatal de Maryland y, a título póstumo, en el año 2000, la propia Medalla Hubbard de la National Geographic Society, el honor que Peary recibió en vida. El reconocimiento llegó aproximadamente un siglo después de la caminata que lo mereció, pero zanjó un caso que nunca debería haber necesitado uno: que el hombre más esencial de la expedición no era su comandante.