Mathieu Kérékou: El soldado que aprendió a perder

Mathieu Kérékou tomó el poder en Benín dos veces, se convirtió a una nueva religión una vez, cambió el nombre de su país dos veces y luego, en 1991, hizo algo que casi ningún gobernante militar africano de su generación había logrado: perdió una elección y se retiró. Cinco años después, recuperó la presidencia en las urnas, cumplió dos mandatos electos más y en 2006 volvió a dejar el cargo, no porque fuera derrotado, sino porque la constitución que había aceptado decía que era demasiado mayor para presentarse. Pocos líderes en cualquier lugar se han reinventado tantas veces y han sobrevivido a cada versión.

Un soldado de las colinas de Somba

Kérékou nació el 2 de septiembre de 1933 en Kouarfa, en la región de Atakora de lo que entonces era el Dahomey francés, en el seno de lo que una biografía llama "una humilde familia rural" con antecedentes militares por parte de su padre. Pertenecía al grupo étnico Somba del interior norte de Benín, una región históricamente marginada en relación con el sur, y su camino para salir de ella fue la educación: la escuela secundaria Saint-Louis en Senegal, luego la formación de oficiales en la Escuela Militar de Fréjus y la Escuela Militar de Saint-Raphaël en Francia. Ingresó en el ejército francés en 1960, en el momento de la independencia de Dahomey, y se trasladó al nuevo ejército nacional al año siguiente, comenzando una carrera como ayudante de campo del primer presidente del país, Hubert Maga.

De ayudante de campo a presidente de la junta

La primera década de Dahomey tras la independencia fue crónicamente inestable, y Kérékou ascendió dentro de esa inestabilidad en lugar de a pesar de ella. Participó en el golpe de 1967 que destituyó al presidente Christophe Soglo y presidió el Consejo Militar Revolucionario resultante hasta 1968, luego subió la escalera convencional a mayor en 1970 y subdirector de personal en 1972. El 26 de octubre de 1972, al frente de un grupo de oficiales subalternos, tomó el control total del estado, insistiendo más tarde en que no había "tomado" el poder, sino que lo había "recogido" de un gobierno civil que consideraba demasiado inestable para gobernar. Disolvió el triunvirato presidencial que había estado dirigiendo el país e instaló un régimen militar bajo su propio mando.

Marxismo, gobierno de partido único y supervivencia

Durante dos años, Kérékou gobernó como nacionalista más que como ideólogo, pero en un discurso de aniversario en noviembre de 1974 declaró el marxismo-leninismo como la doctrina oficial del estado. Nacionalizó los principales sectores económicos, rebautizó al país como República Popular de Benín en 1975 y construyó un partido único, el PRPB, en torno a sí mismo. Los analistas que examinaron más tarde el periodo concluyeron que la ideología era más pragmática que sincera: una forma, como dice un relato, de "apaciguar las presiones de la izquierda para una mayor radicalización" en lugar de una conversión genuina al socialismo de estilo soviético. El régimen sobrevivió a un intento de golpe de estado en 1975, al asesinato del capitán Michel Aikpe por parte de la propia guardia presidencial de Kérékou, a repetidas huelgas sindicales y a una invasión mercenaria en 1977, mientras Kérékou expandía el ejército y el aparato de seguridad y dejaba de lado a los oficiales rivales en sinecuras sin poder. En 1980 se convirtió al Islam y tomó el nombre de Ahmed, añadiendo una capa más a una identidad pública ya construida a partir de una transformación repetida y deliberada.

Colapso y la Conferencia Nacional

A mediados de la década de 1980, el proyecto ideológico se había convertido en un fracaso económico: mala planificación, caída de la productividad, corrupción arraigada y un estado demasiado arruinado para pagar a sus propios soldados y maestros. Kérékou se retiró del rango militar activo en 1987 para concentrarse en la crisis, sofocó un intento de golpe de estado en 1988 que condujo a unas 150 detenciones entre su propio cuerpo de oficiales, y vio cómo la posición internacional de Benín colapsaba aún más en medio de un escándalo de vertido de residuos tóxicos. Enfrentado a huelgas y disturbios abiertos en 1989, hizo algo que ningún otro jefe de estado marxista-leninista en África había intentado todavía: convocó una Conferencia Nacional de la sociedad civil beninesa y dejó que deliberara libremente. El 25 de febrero de 1990, la conferencia se declaró soberana y suspendió los órganos de su propio estado. Kérékou primero llamó a esto un "golpe de estado civil", luego, en tres días, aceptó su autoridad de todos modos: una capitulación que hizo de Benín, según una descripción, el primer país del África subsahariana en volver a la democracia multipartidista bajo una presión popular genuina.

Perder y volver a ganar

La Conferencia Nacional instaló a Nicéphore Soglo, un ex funcionario del Banco Mundial, como primer ministro y despojó a Kérékou de la cartera de defensa, mientras el país volvía a su antiguo nombre, la República de Benín, y abandonaba el marxismo-leninismo por completo. En 1991, Kérékou se presentó a las elecciones libres resultantes, perdió y entregó el poder pacíficamente: un momento citado en toda la región como prueba de que un hombre fuerte africano podía dejar el cargo sin que interviniera un golpe de estado o un ataúd. No desapareció. En 1996 volvió a presentarse, ganó una votación que los observadores internacionales consideraron libre y justa, y fue reelegido en 2001. Gobernó como civil electo durante una década antes de dejar el cargo definitivamente a medianoche el 5 de abril de 2006, respetando los límites constitucionales de edad y mandato que le impedían volver a presentarse y entregando la presidencia a Boni Yayi.

Por qué a Mathieu se le llama genio

Nadie atribuye a Kérékou originalidad intelectual; ninguna fuente lo trata como un pensador que produjo ideas en lugar de sobrevivir a ellas. Lo que atrae la palabra ocasional "genio", donde aparece, es un talento para la reinvención y el tiempo: un oficial Somba entrenado por el ejército francés que se convirtió en dictador marxista-leninista, luego en converso musulmán, luego en el mismo hombre que leyó el agotamiento de su propio estado de partido único con la suficiente precisión como para entregarlo a una conferencia soberana en lugar de aplastarlo, y que más tarde leyó el estado de ánimo democrático del país con la suficiente precisión como para volver a ganarlo en las urnas dos veces y luego irse a tiempo. Ese instinto para saber cuándo mantener el poder y cuándo liberarlo, dos veces, es realmente raro entre sus contemporáneos. No debe confundirse con benevolencia o brillantez en ningún sentido convencional: su gobierno temprano presentó un estado de partido único, el asesinato de un oficial superior por su propia guardia, el encarcelamiento de soldados rivales y años de "violaciones de derechos humanos e incompetencia económica", en palabras de una evaluación de su historial. La habilidad que se describe es política: leer una habitación, un golpe, una economía y una constitución correctamente y con la frecuencia suficiente para seguir regresando, no una visión creativa o científica, y se asienta incómodamente junto a la represión de sus dos primeras décadas en el poder.

Legado

Kérékou murió el 14 de octubre de 2015, a los ochenta y dos años, recordado menos por la ideología que impuso en la década de 1970 que por las elecciones que aceptó celebrar, perder, ganar y finalmente abandonar. En una región donde los jefes de estado salientes a menudo han necesitado un golpe de estado o una bolsa para cadáveres para dejar el cargo, sus dos salidas pacíficas (1991 y 2006) siguen siendo la parte de su historial que los historiadores tratan como duradera.