Martin Van Buren: El hombre que inventó el partido

Los Padres Fundadores consideraban los partidos políticos como una enfermedad: faccionalismo, corrupción y la causa de la ruina de las repúblicas. Entonces, un abogado de un pueblo holandés a orillas del Hudson decidió que estaban totalmente equivocados y construyó uno a propósito. Los contemporáneos de Martin Van Buren lo llamaban el Pequeño Mago y el Zorro Rojo de Kinderhook, y ninguno de los nombres era del todo afectuoso. Creó el Partido Demócrata, hizo presidente a Andrew Jackson, inventó la maquinaria de la política electoral estadounidense y luego descubrió que nada de eso podía protegerlo de una depresión económica.

Kinderhook

Van Buren nació el 5 de diciembre de 1782 en Kinderhook, Nueva York, en una familia de ascendencia holandesa en el condado de Columbia. La fecha es importante: fue el primer presidente nacido después de la Revolución Americana y el primero que no descendía de británicos. El inglés no era el idioma de su hogar durante su infancia. Asistió a la Academia de Kinderhook, donde se graduó en 1796, y luego se formó como abogado en lugar de asistir a la universidad. Fue criado en la iglesia reformada holandesa y llegó a la política nacional sin ninguno de los linajes virginianos o bostonianos que sus predecesores habían tenido.

En febrero de 1807 se casó con Hannah Hoes. Ella murió en 1819, dejándolo con cinco hijos: Abraham, John, Martin, Winfield Scott y Smith Thompson.

La Regencia de Albany

La política de Nueva York en la década de 1810 era un nido de serpientes de facciones personales, y la perspicacia de Van Buren consistió en reemplazar la personalidad por la organización. Sirvió en el senado estatal y como fiscal general, y reunió una red disciplinada de aliados que se conoció como la Regencia de Albany: una máquina que sobrevivió a la ausencia de cualquier líder en particular porque estaba construida sobre la lealtad a la organización misma. En 1821 fue al Senado de los Estados Unidos, donde sirvió hasta 1828, y en 1828 fue elegido gobernador de Nueva York.

Luego lo hizo a escala nacional. Tras la fallida candidatura presidencial de William H. Crawford en 1824, Van Buren construyó lo que el Miller Center describe como "una coalición política nacional que se convirtió en el Partido Demócrata" y la orientó hacia Andrew Jackson, quien ganó en 1828.

La mano derecha de Jackson

Jackson lo nombró Secretario de Estado, donde fue, según todos los testimonios, un diplomático eficaz. Cuando el gabinete se disolvió en guerras faccionales, renunció limpiamente y tomó un puesto diplomático en Londres. Jackson, quien lo valoraba por encima de todos, lo puso en la candidatura como vicepresidente en 1832, una designación inequívoca de sucesión. Van Buren sirvió como vicepresidente desde 1833 y ganó la presidencia por derecho propio en 1836.

Asumió el cargo el 4 de marzo de 1837, diciendo al país en su discurso inaugural que, entre las grandes naciones, Estados Unidos se encontraba "sin parangón en el mundo". Fue el punto más alto de su carrera y duró unas ocho semanas.

El Pánico

La depresión que golpeó en 1837 no fue obra suya. Los críticos culparon a la guerra de Jackson contra el Banco de los Estados Unidos, pero los bancos británicos estaban restringiendo el crédito estadounidense y los bancos nacionales exigían el pago de los préstamos. Las causas eran estructurales; el momento fue catastrófico. La crisis se prolongó desde 1837 hasta principios de la década de 1840, arruinando a los agricultores que perdieron sus tierras hipotecadas y a los plantadores del sur que habían pedido préstamos contra sus tierras y personas esclavizadas.

La respuesta de Van Buren fue ideológica en lugar de intervencionista. Negándose tanto a revivir el difunto Segundo Banco como a seguir utilizando los "bancos mascota" de Jackson, propuso un Tesoro Independiente que albergaría el dinero federal por su propia cuenta y "divorciaría" al gobierno por completo del sistema bancario. Ambos partidos se resistieron; la Ley del Tesoro Independiente se aprobó finalmente en 1840. Fue una idea coherente, posiblemente sólida, y no hizo nada por nadie que pasara hambre en 1838. Los demócratas habían comenzado su mandato con cómodas mayorías en el Congreso y, para 1841, habían perdido el control del mismo, ya que los Whigs obtuvieron más de cuarenta escaños en la Cámara y siete en el Senado.

El historial del que no puede escapar

El resto del historial interno es peor. Van Buren continuó con la expulsión de los indígenas de Jackson, llevando a cabo la Segunda Guerra Seminola y supervisando la deportación de los cheroquis conocida como el Sendero de Lágrimas, que mató a unas cuatro mil personas. Informó al Congreso que los cheroquis se habían trasladado "sin ninguna renuencia aparente", una de las frases más despreciables jamás escritas por un presidente estadounidense.

Protegió la esclavitud de manera constante, apoyando las restricciones a las peticiones antiesclavistas al Congreso, y en el caso Amistad ordenó que los africanos autoemancipados fueran devueltos como propiedad; la Corte Suprema los liberó después de que él dejó el cargo. En 1839 rechazó la apelación de los mormones por reparación tras su persecución en Misuri, basándose en el cálculo explícito de que ayudarlos le costaría votos.

En el extranjero lo hizo mejor. Las tensiones en la frontera canadiense, inflamadas por el asunto Caroline, fácilmente podrían haber producido una guerra, y Van Buren las desactivó mediante la diplomacia paciente en lugar de la fuerza.

Por qué Martin es llamado un genio

La relevancia de Van Buren es inusual entre los presidentes porque se basa en una idea en lugar de un logro en el cargo. Comprendió algo que la generación fundadora había negado explícitamente: que los partidos políticos organizados, permanentes y en competencia no son una patología de las repúblicas, sino el mecanismo que hace funcionar la democracia de masas. Los partidos, en su concepción, disciplinaban la ambición, agregaban intereses en todo un continente y, crucialmente, hacían que la transferencia de poder fuera rutinaria en lugar de una crisis de personalidades.

Luego construyó la cosa que había teorizado, dos veces: la Regencia de Albany en Nueva York y el Partido Demócrata a nivel nacional, que todavía compite en elecciones casi dos siglos después. La evaluación del Miller Center es directa sobre dónde radica su importancia: su contribución más significativa fue "crear el Partido Demócrata y establecer las expectativas para la competencia electoral basada en dos partidos políticos opuestos". Todas las elecciones estadounidenses desde entonces funcionan con el hardware que diseñó Van Buren. Sus contemporáneos reconocieron la habilidad y le tenían un poco de miedo, por lo que lo llamaron el Pequeño Mago.

El contraargumento es pesado. Como presidente fue mediocre, y los académicos, como admite el Miller Center, generalmente consideran su administración como una decepción. Enfrentó la peor depresión en la historia de la joven república con una doctrina en lugar de una política. Moralmente, es indefendible en las cuestiones que más importaban en su siglo: el Sendero de Lágrimas, el Amistad, la mordaza a las peticiones antiesclavistas. Y sus propias memorias, publicadas después de su muerte, ni siquiera llegaron a su presidencia: el gran organizador no pudo organizar un relato de su propio fracaso. Su candidatura de 1848 como candidato del Partido del Suelo Libre antiesclavista, después de toda una vida protegiendo la esclavitud, es leída por muchos como oportunismo en lugar de conversión. Van Buren fue un genio de la maquinaria política y un hombre pequeño en el ejercicio del poder.

Legado

Perdió la elección de 1840 ante William Henry Harrison en una campaña que invirtió la realidad: los Whigs pintaron a Van Buren, quien había surgido de un pueblo holandés sin educación universitaria, como un elitista desconectado que vivía en el lujo, y vendieron a Harrison como un granjero sencillo. Ambos retratos eran falsos, y el falso ganó: una lección sobre el poder de las mismas técnicas que Van Buren había iniciado, vueltas contra él.

La oposición a la anexión inmediata de Texas le costó la nominación demócrata en 1844. El Partido del Suelo Libre lo nominó en 1848. Murió en Kinderhook el 24 de julio de 1862, a los setenta y nueve años, con el país que había organizado en dos partidos en competencia en guerra consigo mismo.

El partido que construyó sigue presentando candidatos. La estructura bipartidista que defendió sigue siendo el marco de la política estadounidense. Pocos presidentes han tenido tan poco éxito en el cargo y han sido tan permanentemente trascendentales fuera de él.