Marriner Stoddard Eccles: El banquero que se adelantó a Keynes

En 1933, un banquero mormón de Logan, Utah, que nunca había tomado un curso de economía, entró en una sala de audiencias del Senado y le dijo al Congreso que el gobierno federal necesitaba gastar para salir de la Gran Depresión —gasto deficitario, obras públicas, seguro de desempleo, salario mínimo, pensiones de vejez—, un programa que anticipó, en sus propios términos, ideas que John Maynard Keynes todavía estaba formalizando al otro lado del océano. Marriner Eccles no era un teórico. Era un hombre que había observado el colapso de un sistema financiero desde el interior de una bóveda bancaria y había sacado sus propias conclusiones.

Un imperio empresarial antes de los treinta

Eccles nació en Logan, Utah, en 1890, y trabajó de joven en los aserraderos de su padre en Oregón antes de asistir al Brigham Young College y servir en una misión mormona en Glasgow, Escocia, a partir de 1910. Cuando su padre murió en 1912, Eccles heredó y expandió rápidamente los intereses comerciales de la familia, fundando la Eccles Investment Company en 1916 para gestionarlos. A mediados de la década de 1920, él y su hermano George, junto con la familia Browning, controlaban diecisiete bancos en Utah, Idaho y Wyoming, y habían organizado la First Security Corporation, considerada la primera sociedad holding multibancaria de los Estados Unidos, que finalmente supervisó quince bancos y una institución de ahorro. En el camino, también ocupó las presidencias de First Savings Bank, Sego Milk Products Company, Utah Construction Company y Stoddard Lumber Company, reuniendo un imperio empresarial regional casi en su totalidad antes del crac de 1929.

Sobreviviendo a 1931

La prueba formativa de la carrera de Eccles llegó en 1931, cuando evitó que su propio banco colapsara durante la ola de quiebras que entonces azotaba el sistema bancario estadounidense. El episodio le otorgó una autoridad rara y difícil de ganar: a diferencia de los economistas y responsables políticos que debatían la Depresión desde Washington y Nueva York, Eccles había mantenido personalmente a salvo el dinero de los depositantes mientras los bancos a su alrededor fracasaban, y emergió de la crisis con un conjunto de convicciones firmes y prácticas sobre lo que había salido mal y lo que el gobierno debía hacer al respecto.

Un testigo improbable ante el Congreso

En 1933, invitado a Washington por insistencia del asesor de Roosevelt, Rexford Tugwell, Eccles testificó ante el Comité de Finanzas del Senado con un análisis que equivalía a un programa de cinco puntos para arreglar la economía, un programa que los historiadores consideran que forma parte de la base intelectual del New Deal. Su principal alejamiento de la ortodoxia conservadora y de laissez-faire de la época fue una defensa de la intervención económica progresista: gasto público para aliviar el desempleo, ayuda directa, salario mínimo, seguro de desempleo y pensiones de vejez, a los que llegó independientemente de la economía académica que entonces tomaba forma en Cambridge, Inglaterra. Roosevelt quedó lo suficientemente impresionado como para llevarlo al gobierno, primero como asistente del Secretario del Tesoro Henry Morgenthau Jr., luego, el 15 de noviembre de 1934, como gobernador de la Junta de la Reserva Federal.

Reconstruyendo la Reserva Federal desde dentro

El logro más duradero de Eccles fue estructural más que retórico. Presionó fuertemente por una reestructuración fundamental del Sistema de la Reserva Federal y fue la fuerza impulsora detrás de la Ley Bancaria de 1935, que centralizó la autoridad en la Junta de Gobernadores, despojó al Secretario del Tesoro y al Contralor de la Moneda de sus asientos en ella, redujo la Junta a siete miembros designados que servían términos escalonados de catorce años, y reorganizó el Comité Federal de Mercado Abierto para dar a los miembros de la Junta una mayoría de control. En efecto, Eccles diseñó gran parte de la arquitectura de gobierno de la Reserva Federal moderna, la forma institucional que ha persistido, en gran parte intacta, durante nueve décadas. Se desempeñó como presidente de 1936 a 1948 y continuó como gobernador hasta 1951.

Bretton Woods y la lucha por la independencia

Eccles representó a los Estados Unidos en la Conferencia de Bretton Woods de 1944, que estableció el sistema monetario internacional de posguerra junto con el Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional, colocándolo en el centro de la arquitectura de las finanzas globales, así como de la política monetaria nacional. Su última gran lucha en el cargo fue posiblemente la más importante para la independencia de la Fed: a finales de la década de 1940 y hasta 1951, chocó repetidamente con el Departamento del Tesoro por su política de fijar las tasas de interés para respaldar los precios de los bonos gubernamentales, una política que consideraba que subordinaba la política monetaria a la conveniencia fiscal. Cuando el presidente Truman tergiversó públicamente lo que el Comité Federal de Mercado Abierto había decidido en 1951, Eccles publicó las actas reales del comité para corregir el registro, una confrontación que ayudó a producir el Acuerdo Tesoro-Fed de marzo de 1951, el acuerdo que liberó a la Reserva Federal para establecer la política monetaria independientemente de las necesidades de gestión de la deuda del Tesoro, un principio que los bancos centrales todavía invocan hoy.

Regreso a Utah

Después de dejar la Junta en 1951, Eccles regresó a la banca privada y a los negocios en Utah, reanudando la empresa regional que había construido décadas antes, hasta su muerte en 1977. En 1982, cinco años después de su muerte, la Reserva Federal renombró su sede en Washington como el Edificio de la Junta de la Reserva Federal Marriner S. Eccles, un marcador permanente de lo profundamente que había remodelado la institución.

Por qué se llama genio a Marriner

La afirmación de genio para Eccles es específica y está bien documentada en lugar de inflada: sin formación formal en economía, llegó independientemente a un programa de políticas que se asemejaba a la gestión de la demanda keynesiana antes de que se publicara la "Teoría general" de Keynes en 1936, y luego tradujo esos instintos en un diseño institucional duradero, no solo en retórica: la Ley Bancaria de 1935 sigue siendo el marco de la Reserva Federal moderna. Ese es un logro intelectual genuino, elogiado por los historiadores de la Reserva Federal como fundamental, y se basa en una fuerza cognitiva real: la capacidad de razonar a partir de la experiencia directa y práctica de la quiebra bancaria para corregir la política macroeconómica más rápido de lo que los académicos acreditados lograron solo con la teoría. La complicación honesta es que Eccles no era un teórico económico original de la manera en que lo era Keynes: sus ideas surgieron de la experiencia empresarial y el instinto pragmático en lugar de la construcción de modelos formales, y sus contemporáneos lo reconocieron más como un constructor de instituciones y administrador inusualmente eficaz que como un economista propiamente dicho. Su genio, si se aplica la palabra, fue organizativo y práctico: ver claramente un sistema roto y tener el poder institucional, el tiempo y la terquedad para reconstruirlo.

Legado

Las huellas dactilares de Eccles permanecen en la Reserva Federal cada vez que se reúne: la Junta de siete miembros, la estructura del FOMC y la independencia institucional del Tesoro que se remonta al Acuerdo de 1951 son, en gran parte, su diseño. Pocos presidentes de la Reserva Federal son recordados por su nombre fuera de los círculos de historia económica; Eccles es recordado por todo un edificio, un monumento apropiado para un banquero cuya teoría más clara de la Depresión no provino de un libro de texto, sino de haber mantenido abiertas las puertas de su propio banco cuando tantos otros cerraron.