Mark Simpson: La única persona en ganar ambos

El 20 de mayo de 2006, un joven de diecisiete años de Liverpool interpretó el Concierto para clarinete de Nielsen —una obra de dificultad abrupta y conflictiva que los profesionales establecidos tratan con precaución— y fue nombrado BBC Young Musician of the Year. Ese mismo año ganó el BBC Proms/Guardian Young Composer of the Year. Sigue siendo la primera y única persona que ha obtenido ambos títulos. Los dos concursos ponen a prueba facultades que casi nunca coexisten a ese nivel: el reflejo de un intérprete y la imaginación de un autor.

King David High School

Simpson nació el 26 de septiembre de 1988 en Liverpool y se educó en la King David High School de la ciudad. Su formación musical formal comenzó en el departamento juvenil del Royal Northern College of Music, donde estudió clarinete con Nicholas Cox y composición con Gary Carpenter, una doble trayectoria desde el principio, en lugar de ser un intérprete que más tarde se dedicó a escribir.

Esa estructura es la clave de todo lo que ha hecho desde entonces. A la mayoría de los músicos se les pide, desde el principio, que elijan. A Simpson le enseñaron ambas disciplinas en paralelo especialistas en cada una, y parece no haber aceptado nunca que la elección fuera necesaria.

Dos educaciones a la vez

Su educación superior es correspondientemente poco convencional. Pasó un trimestre en el Royal College of Music y luego lo dejó. Entre 2008 y 2011 cursó una Licenciatura en Música en el St Catherine's College de Oxford, un título académico en lugar de un diploma de interpretación. Posteriormente estudió composición en la Guildhall School of Music and Drama con Julian Anderson, uno de los profesores de composición británicos más rigurosos de su generación, mientras continuaba sus clases particulares de clarinete con Mark van de Wiel.

Oxford para el pensamiento, Guildhall para la escritura, van de Wiel para la interpretación. También en 2006 se convirtió en clarinete principal de la National Youth Orchestra of Great Britain, y en 2007 actuó en la Last Night of the Proms en Hyde Park.

Emerge el compositor

Las composiciones llegaron pronto y no se detuvieron. It Was As if the Earth Stood Still data de 2005, cuando tenía dieciséis años. Lov(escape), para clarinete y piano, llegó en su año de doble victoria, 2006. Threads for Orchestra se estrenó el 1 de abril de 2008, y Liverpool, The World in One City el 3 de julio de ese mismo año. a mirror fragment… también pertenece a 2008, Ariel a 2009 y sparks a 2012.

En 2014 recibió una Sky Academy Arts Scholarship. En 2015, la BBC Philharmonic lo nombró su Composer in Association, el tipo de puesto que le entrega a un compositor una orquesta para la cual escribir y, fundamentalmente, para escuchar.

The Immortal

Su oratorio The Immortal, terminado en 2014, ganó el premio de música clásica en los South Bank Sky Arts Awards en 2016. Un oratorio es una forma pasada de moda e implacable: a gran escala, coral, impulsada por el texto, que requiere que el compositor sostenga un argumento a lo largo de una velada en lugar de un movimiento. Que un compositor que aún no cumplía los treinta años lo eligiera, y que fuera reconocido a nivel nacional, marcó el momento en que Simpson dejó de ser una promesa para convertirse en un compositor con cuerpo de obra.

Israfel le siguió en 2015. Su ópera Pleasure se estrenó en 2016. Terminó un concierto para violín en 2019, que se estrenó en línea el 29 de abril de 2021 —la peculiar imposición de la pandemia a la nueva música, una pieza entregada a una sala vacía y a una cámara.

Su catálogo como clarinetista también ha atraído a otros compositores para escribir para él: Four Duets (2012) de Edmund Finnis y el concierto para clarinete bajo Joy Beast (2017) de Simon Holt pertenecen a ese intercambio.

Sigue escribiendo, sigue tocando

La obra reciente no muestra signos de estabilizarse. Darkness Moves II, para trompa y electrónica, apareció en 2025 y obtuvo una nominación al premio Ivor Novello en octubre de ese año. Hold Your Heart in Your Teeth, un concierto para viola, pertenece a 2025/26. Y en la temporada 2025/26 se convirtió en artista en residencia en la Royal Liverpool Philharmonic Orchestra; el compositor-clarinetista regresó, a los treinta y siete años, a la orquesta de la ciudad en la que creció.

Por qué a Mark se le llama genio

Aquí la afirmación es más fuerte de lo habitual, y se basa en un hecho documentado y no repetido más que en la impresión. Simpson es la primera y única persona que ha ganado el BBC Young Musician of the Year y el BBC Proms/Guardian Young Composer of the Year. Dos competiciones nacionales, una que pone a prueba la ejecución instrumental y la otra la invención creativa, ambas ganadas el mismo año por un joven de diecisiete años.

Lo que indica esa combinación es genuinamente cognitivo más que meramente físico. La interpretación al nivel del concierto de Nielsen exige control motor automatizado, escucha en tiempo real y nervio. La composición exige el temperamento opuesto: imaginación estructural lenta, la capacidad de mantener una gran arquitectura en la mente e inventar material que no existía antes. Ambas suelen ser antagónicas: las horas de práctica que desarrollan una, matan a la otra, y la mayoría de los músicos que intentan ambas terminan siendo apenas competentes en la segunda. Simpson ha sido reconocido a nivel nacional por ambas, con veinte años de diferencia: BBC Young Musician en 2006, una nominación al Ivor Novello por una pieza de trompa y electrónica en 2025.

El contraargumento merece ser expuesto. La doble victoria fue un resultado de competición logrado a los diecisiete años frente a otros adolescentes, no un veredicto sobre una obra madura. Sus composiciones han ganado un premio South Bank Sky Arts y una nominación al Ivor Novello: un reconocimiento real, pero muy por debajo del prestigio internacional de los compositores destacados de su generación. No existe una discografía sustancial documentada. Y las residencias y puestos asociados, de los que ha ocupado varios, son tanto una inversión institucional en el potencial como una recompensa por el logro. La afirmación defendible no es que Simpson haya escrito obras maestras, sino que posee una capacidad dual rara y demostrable, y que ha pasado dos décadas negándose a dejar que cualquiera de las dos mitades se atrofie.

El regreso a Liverpool

Hay una simetría en la residencia en la Royal Liverpool Philharmonic. El adolescente que escribió Liverpool, The World in One City para su ciudad natal en 2008 es ahora el compositor que la orquesta de esa ciudad ha instalado en su centro. Si las obras de la próxima década —el concierto para viola, lo que sea que le siga— aseguran un lugar en el repertorio es la pregunta abierta, y es la única que finalmente importa para un compositor. Lo que ya está resuelto es que Simpson hizo algo que nadie había hecho antes y nadie ha hecho desde entonces, y que lo hizo al negarse, a los diecisiete años, a responder la pregunta que se le hace a todo joven músico: ¿cuál de ellos eres tú?