Una sola llamada telefónica el 22 de diciembre de 1938 llevó a Marjorie Courtenay-Latimer a identificar un espécimen que desafiaba las líneas temporales biológicas existentes. Mientras examinaba las capturas incidentales del arrastrero Nerine del capitán Hendrik Goosen, descubrió un pez con aletas parecidas a extremidades y una cola de cachorro, que resultó ser un celacanto, una criatura que se creía extinta desde hace 65 millones de años.
Primeros años y formación
Nacida en 1907 en East London, Sudáfrica, Marjorie Eileen Doris Courtenay-Latimer creció como hija de un jefe de estación de los Ferrocarriles Sudafricanos. Su infancia estuvo marcada por una salud precaria, incluyendo un caso grave de difteria. A pesar de estos reveses físicos, desarrolló un temprano interés por la historia natural, específicamente por la vida de las aves. Aunque comenzó su formación de enfermería en King William's Town, cambió su rumbo hacia una carrera en el Museo de East London.
Carrera en el Museo de East London
En agosto de 1931, a la edad de 24 años, Courtenay-Latimer aceptó un puesto en el Museo de East London. Su experiencia en la historia natural sudafricana le aseguró el puesto a pesar de su falta de formación formal en museología. Pasó toda su vida profesional asociada a la institución, trabajando como conservadora y recolectora de especímenes zoológicos y botánicos. Su trabajo involucraba frecuentemente la catalogación de diversos artículos como rocas, conchas y plumas.
El descubrimiento de Latimeria chalumnae
Al localizar el extraño pez en la captura del Nerine, Courtenay-Latimer intentó identificar la especie utilizando la literatura del museo sin éxito. Ante la falta de instalaciones de almacenamiento, movió el espécimen entre una morgue y una unidad de almacenamiento en frío antes de solicitar la ayuda del taxidermista Robert Center. Debido a que el ictiólogo J. L. B. Smith estaba fuera, el espécimen comenzó a descomponerse por el calor del verano, lo que obligó a Center a desollarlo y eviscerarlo.
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Hacer la prueba de CI →Legado y reconocimiento académico
Más allá de su identificación del celacanto, Courtenay-Latimer contribuyó a la investigación biológica a través de varias publicaciones, incluido un artículo de 1963 sobre el zifio de Gray y un relato en su diario de 1989 sobre su descubrimiento. Sus contribuciones científicas fueron reconocidas con un doctorado honoris causa de la Universidad de Rhodes. Se retiró a una granja en Tsitsikamma antes de regresar a East London, donde murió en 2004 a la edad de 97 años.
Datos rápidos
- Nacimiento: 1907, East London, Sudáfrica - Fallecimiento: 2004, East London, Sudáfrica - Empleador: Museo de East London - Descubrimiento clave: Celacanto (Latimeria chalumnae) - Reconocimiento científico: Doctora honoris causa de la Universidad de Rhodes - Campo de estudio: Historia natural, biología
Preguntas que hacen los lectores
### ¿Cómo identificó Courtenay-Latimer al celacanto?
Reconoció que el pez era inusual y consultó al taxidermista Robert Center para preservarlo, enviándolo posteriormente al ictiólogo J. L. B. Smith para su clasificación formal.
### ¿Tenía formación formal en biología?
No, se formó como enfermera, pero fue contratada por el Museo de East London debido a su amplio conocimiento naturalista de las especies sudafricanas.
