Marie Zakrzewska: El hospital que construyó para demostrar un punto

En 1861 renunció a una cátedra por una sola palabra. La fundadora del Boston Female Medical College insistió en que sus graduadas fueran llamadas "doctoras" en lugar de médicas. Marie Zakrzewska, quien había sido partera jefe de la Royal Charité de Berlín a los veintidós años y había obtenido un doctorado en medicina en una universidad estadounidense exclusivamente masculina a los veintisiete, rechazó el diminutivo y se marchó. En menos de un año había abierto su propio hospital, dirigido por mujeres, que formaría a generaciones de ellas. Fue el argumento más eficaz que jamás presentó, y lo hizo con ladrillos.

Berlín

Zakrzewska nació en Berlín el 6 de septiembre de 1829, la mayor de los seis hijos de Ludwig Martin Zakrzewski y Caroline Fredericke Wilhelmina Urban, padres polacos cuya familia había abandonado Polonia tras las particiones. Su padre era funcionario; su madre, lo que fue más importante para lo que siguió, se formó como partera.

Marie dejó la educación formal a los trece años. Cuando su madre se inscribió en la escuela gubernamental de partería de Berlín, la hija la acompañó en las rondas de pacientes, y ese aprendizaje irregular, realizado junto a la cama del paciente en lugar de en un aula, fue el comienzo de su educación médica. Solicitó dos veces el ingreso al programa de partería de la Royal Charité y fue rechazada dos veces antes de que el Dr. Joseph Schmidt consiguiera su admisión a los diecinueve años.

La Charité

Lo que ocurrió después estableció el patrón de su vida: cuando se le dio acceso, superó a todos. Se graduó en 1851 y fue nombrada partera jefe de la Charité a los veintidós años, una elevación sorprendente en uno de los hospitales más importantes de Europa. Luego Schmidt murió, y en menos de seis meses fue despedida. Su competencia nunca fue el problema; su protector sí.

La lección que extrajo fue estructural más que personal. La posición de una mujer en la medicina dependía enteramente de la buena voluntad de un hombre en particular, y la buena voluntad es mortal. Pasaría el resto de su carrera construyendo acuerdos que no la requirieran.

La travesía

En 1853 emigró a Estados Unidos con su hermana Anna. Llegó sin dinero, sin inglés y sin posición, y encontró su camino al Home for the Friendless en Nueva York, donde conoció a Elizabeth Blackwell, la primera mujer en Estados Unidos en obtener un título de medicina, y el contacto más útil que podría haber hecho. Blackwell la incorporó al personal de su dispensario y organizó su ingreso al programa médico del Western Reserve College en Cleveland, entonces una institución para hombres. Zakrzewska estudió junto a solo otras tres mujeres y obtuvo su doctorado en medicina en marzo de 1856.

El 1 de mayo de 1857, ella y Blackwell abrieron la New York Infirmary for Women and Children. Zakrzewska trabajó allí hasta 1859, luego fue a Boston como profesora de obstetricia en el New England Female Medical College, el puesto al que renunciaría en 1861.

La disputa sobre los títulos no fue todo. En la universidad había presionado por cursos de disección y microscopía, con la convicción clara de que las médicas necesitaban exactamente la formación científica que recibían los hombres y que la medicina avanzaba rápidamente hacia el laboratorio. La fundadora se negó. Esto confirmó su sospecha de que una educación separada para las mujeres se convertiría en una inferior a menos que alguien luchara deliberadamente contra ese resultado.

El New England Hospital

El 1 de julio de 1862 Zakrzewska fundó el New England Hospital for Women and Children, el primer hospital de Boston administrado por médicas y el segundo en Estados Unidos.

Su visión estratégica fue precisa. El obstáculo que enfrentaban las mujeres en la medicina ya no era, para la década de 1860, obtener un título; un puñado de universidades otorgarían uno. El obstáculo era que ningún hospital dirigido por hombres daría a una mujer la formación clínica que convierte un título en una médica. Sin pacientes, salas y responsabilidad, las mujeres graduadas permanecerían permanentemente sin calificación en la práctica mientras estaban nominalmente calificadas en papel, y su supuesta insuficiencia sería citada como prueba de que el experimento había fracasado. Zakrzewska resolvió el problema proporcionando la institución faltante.

Enfermeras

El hospital hizo algo más que superó el propósito original de su fundadora. Estableció la primera escuela de formación general para enfermeras en Estados Unidos, convirtiendo la enfermería de un rol doméstico no remunerado y sin formación en una profesión con un plan de estudios y una credencial. En 1879, la primera enfermera negra en Estados Unidos se graduó de esa escuela, un hecho que dice algo sobre hasta dónde estaba dispuesta a llegar Zakrzewska, una abolicionista comprometida además de feminista, para impulsar una institución que ella controlaba.

La Massachusetts Medical Society la rechazó como miembro por motivos de sexo. Ella y otras mujeres médicas pioneras recaudaron 50.000 dólares y se los ofrecieron a la Harvard Medical School para abrir un programa para mujeres; Harvard se negó, y Johns Hopkins aceptó el trato. Se retiró en 1890.

Por qué Marie es llamada genio

El caso aquí no es científico, y fingir lo contrario sería deshonesto. Zakrzewska no descubrió nada, no describió ninguna enfermedad y no dejó ningún documento que cambiara la comprensión médica. Su distinción es algo diferente y más raro: el diagnóstico estratégico de un sistema social, seguido de la capacidad práctica para construir el remedio.

Casi todos los que hacían campaña por las mujeres en la medicina en la década de 1850 luchaban por el acceso a las facultades de medicina. Zakrzewska identificó el verdadero cuello de botella un paso más allá, el acceso clínico, y entendió que abrir títulos sin abrir salas produciría una generación de mujeres acreditadas que podrían ser descartadas como incompetentes basándose en la evidencia de una privación que nadie admitiría haber organizado. Luego hizo lo mucho más difícil, que fue recaudar dinero, adquirir un edificio, contratar personal y dirigir un hospital general funcional durante veintiocho años. Su insistencia en que a las mujeres se les enseñara disección y microscopía provenía de la misma claridad: podía ver hacia dónde se dirigía la medicina científica y se negó a permitir que la formación de las mujeres se congelara en el punto donde el sentimiento lo encontraba aceptable.

Vale la pena exponer el contraargumento. Su logro es organizativo y político más que intelectual, y el modelo separatista que eligió siempre ha sido cuestionado: construir una institución paralela para mujeres posiblemente alivió la presión sobre los hospitales masculinos para integrarse, y el éxito del New England Hospital puede haber prolongado la segregación que fue diseñado para evitar. La oferta de Harvard fracasó. Y ningún contemporáneo parece haberla llamado genio en el sentido de brillantez intelectual; fue elogiada, acertadamente, por su carácter, voluntad y fuerza administrativa. En eso se basa su reclamo, y es suficiente.

Legado

Zakrzewska trajo una importación más de Berlín: tras una visita en 1885 introdujo el jardín de arena en Estados Unidos, comenzando en Boston, el antepasado del parque infantil público. En 1899 el edificio principal del hospital fue renombrado como Zakrzewska Building. Murió el 12 de mayo de 1902 en Jamaica Plain, Massachusetts, a los setenta y dos años, y su hogar está marcado en el Boston Women's Heritage Trail.

El hospital que fundó aún opera, como el Dimock Community Health Center, sirviendo a uno de los barrios más pobres de Boston, ciento sesenta años de trabajo continuo de una institución creada porque a una mujer le dijeron que no podía ser llamada médica. Cada parte de su carrera siguió el mismo método: cuando se le niegue la entrada, construya la habitación.