Marcus Garvey: Presidente provisional de un continente que nunca vio

En agosto de 1920, delegados reunidos en Harlem para la Primera Convención Internacional de los Pueblos Negros declararon a un impresor jamaicano Presidente provisional de África. Nunca había estado allí. Nunca iría. En dos años su naviera estaba en bancarrota, y en tres estaba en un tribunal federal defendiéndose de una acusación de vender acciones de un barco que no poseía.

De Saint Ann's Bay a Kingston

Nació el 17 de agosto de 1887 en Saint Ann's Bay, Jamaica, en el seno de una familia afro-jamaicana moderadamente próspera; su padre Malchus era cantero y su madre Sarah Richards empleada doméstica. Asistió a la escuela de la iglesia local hasta los catorce años, luego fue aprendiz de impresor en 1901. En 1905 se mudó a Kingston y se convirtió en el primer capataz afro-jamaicano en la P. A. Benjamin Manufacturing Company. Una huelga de impresores en 1908 fracasó y le costó el puesto, tras lo cual trabajó en Centroamérica e Inglaterra antes de regresar a Jamaica en 1914. El itinerario importa: a los treinta años había visto la explotación de la mano de obra negra bajo tres banderas diferentes, observación sobre la que construyó toda su política.

Un objetivo, un Dios, un destino

En julio de 1914 fundó la Asociación Universal de Desarrollo Negro y la Liga de Comunidades Africanas, bajo un lema de economía admirable: "Un objetivo. Un Dios. Un destino". En marzo de 1916 emigró a Estados Unidos, y en mayo de 1917 abrió la sucursal de Harlem que se convertiría en el motor del movimiento. En tres años, la UNIA se había convertido en la mayor organización de masas de personas negras que el mundo había visto, con una filosofía —el garveyismo— que fusionaba el nacionalismo negro, la autosuficiencia económica y el panafricanismo en un solo programa. Defendió el movimiento de regreso a África y trabajó para construir vínculos entre Norteamérica y África, especialmente Liberia, mientras imaginaba en privado una África unificada como un estado de partido único gobernado por él mismo.

La Black Star Line

La expresión más audaz del programa fue una compañía naviera. En 1919, Garvey se convirtió en presidente de la Black Star Line, concebida para conectar África y las Américas en barcos propiedad de personas negras y con tripulación negra. En octubre de 1919, el SS Yarmouth fue botado formalmente en el río Hudson ante multitudes que habían comprado sus acciones en pequeñas denominaciones. Fue un símbolo magnífico y un mal negocio. Los fallos mecánicos y la hemorragia financiera acosaron a la línea desde el principio, y colapsó en 1922.

La caída

En enero de 1922, Garvey fue arrestado por fraude postal, bajo la acusación de haber anunciado acciones para un barco que la Black Star Line aún no poseía. El juicio duró un mes en junio de 1923; Garvey se representó a sí mismo. El jurado lo condenó por conspiración para defraudar mientras absolvía a los otros tres coacusados, un veredicto que siempre ha parecido menos un juicio sobre la empresa que sobre el hombre. El juez Julian Mack lo condenó a cinco años y una multa de 1.000 dólares. Se le concedió una fianza de 15.000 dólares en septiembre a la espera de apelación. En 1927, el presidente Calvin Coolidge conmutó la sentencia y Garvey fue deportado a Jamaica.

Las heridas autoinfligidas

En junio de 1922, Garvey viajó a Atlanta y se reunió con Edward Young Clarke, Mago Imperial pro tempore del Ku Klux Klan, bajo el razonamiento de que los separatistas blancos declarados eran interlocutores más honestos que los liberales blancos. "Considero al Klan, a los clubes anglosajones y a las sociedades blancas estadounidenses, en lo que respecta al negro, como mejores amigos de la raza", dijo. El historiador Colin Grant llama a la reunión el punto de inflexión más significativo en su popularidad; destacados líderes negros lanzaron una campaña de "Garvey debe irse". Su disputa con W. E. B. Du Bois se volvió venenosa; Garvey llamó al líder de la NAACP "un reaccionario a sueldo de los hombres blancos", mientras que Du Bois en 1923 lo desestimó como "un hombre negro pequeño y gordo, feo pero con ojos inteligentes". Tras su condena, Garvey gritó en el tribunal que el juez y el fiscal de distrito eran "malditos judíos sucios" y más tarde culpó a una "cábala judía"; en 1933 se había retractado, escribiendo que "la raza judía es noble" y condenando la persecución nazi. Lo más oscuro de todo, expulsó al reverendo James Eason de la UNIA en 1922; Eason fue asesinado por garveyistas en Nueva Orleans en enero de 1923. Garvey negó su participación, pero estableció un fondo de defensa para los asesinos, y J. Edgar Hoover sospechó que figuras importantes de la UNIA ordenaron el asesinato.

Exilio

De regreso en Jamaica con su esposa Amy Jacques, fundó el Partido Político del Pueblo en 1929 y sirvió brevemente como concejal de la ciudad de Kingston. Las finanzas de la UNIA nunca se recuperaron. En 1935 se trasladó a Londres, donde sus posiciones antisocialistas alienaron a los activistas negros que ya estaban allí, y murió en la ciudad el 10 de junio de 1940, lejos tanto de la isla de su nacimiento como del continente que había prometido liderar.

Por qué Marcus es llamado un genio

La facultad es la imaginación organizativa: una rara habilidad para ver a una población dispersa y humillada como un solo electorado y luego construir la maquinaria para dirigirse a ella como uno solo. Nadie antes que él había reunido a una internacional negra a esa escala, y lo hizo en cinco años, desde cero, en un país al que acababa de entrar. Su segundo don fue simbólico: un pueblo es persuadido menos por argumentos sobre la autosuficiencia que por la vista de un barco que enarbola su propia bandera, tripulado por personas que se parecen a ellos. La Black Star Line fue un negocio terrible y una teología magnífica, y los pequeños accionistas estaban comprando una prueba, no un dividendo. Incluso Du Bois, que lo detestaba, admitió los ojos inteligentes.

El contraargumento es pesado. El genio de Garvey era para la movilización, no para la administración o la ética: la naviera fracasó porque estaba mal dirigida, y la condena por fraude, por muy motivada políticamente que estuviera la acusación, se basó en acciones anunciadas para un barco que aún no poseía. Negoció con el Ku Klux Klan e hizo acusaciones antisemitas antes de retractarse. Estableció un fondo de defensa para los hombres que asesinaron a un antiguo colega. Y propuso gobernar un continente que nunca había visitado como un estado de partido único bajo su propia presidencia, indistinguible en estructura del imperialismo al que se oponía. Fue un creador de ideas cuya ejecución arruinó repetidamente.

Legado

En 1964, su cuerpo fue devuelto a Jamaica y enterrado de nuevo en el Parque de los Héroes Nacionales de Kingston; se convirtió en el primer héroe nacional oficial del país. Sus ideas corren directamente hacia el rastafarianismo, la Nación del Islam y el movimiento Black Power, lo que significa que gran parte del pensamiento político negro del siglo XX deriva de una naviera en bancarrota y un lema de seis palabras.