Manuel Montt: El estudiante que codificó una nación

Fue un estudiante becado que pagaba sus propios estudios dando clases particulares a compañeros más ricos, y creció hasta sofocar dos rebeliones armadas contra su propia elección, dejando a Chile con su primer código legal moderno, su primer sistema escolar público serio y una ciudad portuaria patagónica que lleva su nombre. Manuel Montt es el raro presidente latinoamericano del siglo XIX recordado menos por las batallas ganadas que por las instituciones construidas, un historial que le granjeó tantos enemigos entre sus propios aliados conservadores como entre sus oponentes liberales.

De la pobreza al Instituto Nacional

Manuel Francisco Antonio Julián Montt Torres nació el 4 de septiembre de 1809 en Petorca, entonces parte del Virreinato del Perú, en una familia descendiente de inmigrantes catalanes que habían dejado Granollers hacia Sudamérica en la década de 1780. Su padre murió en 1822, sumiendo a la familia en dificultades financieras, pero su madre logró su ingreso al Instituto Nacional de Santiago, la principal escuela del país, donde el joven Montt se mantuvo dando clases particulares a otros estudiantes para cubrir sus propios gastos. Se graduó en derecho en 1833 y, notablemente, fue nombrado rector de la misma institución que lo había educado, ocupando ese cargo de 1835 a 1840.

Ascenso en el Chile portaliano

Montt ingresó al servicio público bajo el presidente José Joaquín Prieto, cuyo gobierno dominó la política chilena de 1831 a 1841, gracias al patrocinio del poderoso estadista conservador Diego Portales. Se distinguió en la crisis política que siguió al asesinato de Portales en 1837, y en 1840 fue elegido al Congreso Nacional. Bajo el presidente Manuel Bulnes ocupó algunas de las carteras más poderosas del gobierno: Ministro del Interior y Relaciones Exteriores en 1840-1841 y nuevamente en 1845-1846, Ministro de Guerra y Marina en 1841, y, durante la década siguiente, ministro del interior y justicia de manera más amplia hasta 1851, el cargo desde el cual construyó el historial que lo llevaría a la presidencia.

Una elección que provocó una revolución

Montt ganó la presidencia en 1851, y su victoria desencadenó un levantamiento armado el mismo año, una revolución que se movió rápidamente para sofocar. Gobernaría, según el veredicto de historiadores posteriores, de una manera cada vez más autoritaria incluso mientras buscaba una modernización genuina: su administración promovió el comercio y la banca, codificó la ley chilena, promovió fuertemente la educación pública y la inmigración, y extendió la colonización chilena al sur del río Bío-Bío hacia territorio que el estado no había controlado previamente. Ferrocarriles, líneas telegráficas, bancos, escuelas y colegios de formación se establecieron bajo su gobierno, dando a su presidencia un legado físico además de legal.

Un conservador que alienó a los conservadores

La política de Montt desafiaba una categorización fácil. Provenía de, y lideraba, la oligarquía conservadora de Chile, sin embargo, afirmó la autoridad estatal —derechos de patronato— sobre la Iglesia Católica y apoyó la abolición de las restricciones que habían bloqueado las propiedades rurales, posiciones que enfurecieron a sus compañeros conservadores incluso mientras los liberales continuaban desconfiando de él. Esa tensión estalló nuevamente en 1859, cuando el respaldo de Montt a Antonio Varas como su sucesor provocó un segundo levantamiento armado. Lo sofocó como había hecho con el primero, pero leyó la advertencia: cambió su apoyo al más moderado José Joaquín Pérez, quien lo sucedió en 1861, sacando a Chile de la crisis que su propia sucesión preferida había provocado.

Colonizando el sur

Trabajando con su ministro Vicente Pérez Rosales, Montt fomentó activamente la inmigración alemana hacia el sur de Chile, una política que remodeló la demografía y la economía de la región alrededor de Llanquihue y Valdivia durante generaciones. La ciudad portuaria patagónica fundada durante esta era de asentamiento sureño fue nombrada Puerto Montt en su honor, un homónimo que sigue siendo una de las principales ciudades del sur de Chile.

Presidente de la Corte Suprema y últimos años

Al dejar la presidencia en 1861, Montt no se retiró de la vida pública. Fue nombrado Presidente de la Corte Suprema de Chile, cargo que ocupó durante casi dos décadas, hasta su muerte, un segundo acto inusual que permitió a un ex jefe de estado presidir directamente sobre la aplicación judicial de la misma codificación legal que su presidencia había impulsado. Murió el 21 de septiembre de 1880, en Santiago, a la edad de setenta y un años.

Familia y nombres

La línea política de Montt no terminó con él. Su hijo Pedro Montt sirvió como Presidente de Chile de 1906 a 1910, y su sobrino Jorge Montt ocupó la presidencia de 1891 a 1896, haciendo de la familia Montt una de las dinastías más duraderas en la política republicana chilena. En un registro diferente de tributo, el género de plantas sudamericanas Monttea fue nombrado en su honor en 1849, y el sistema de metro de Santiago tiene hoy una estación llamada Manuel Montt en la capital que él gobernó.

Por qué Manuel es llamado un genio

La versión más fuerte del reclamo de genio para Manuel Montt es institucional más que artística o científica: un niño pobre de provincia que se abrió camino a través de la única escuela seria de Chile, luego pasó una carrera pública convirtiendo sistemáticamente la disciplina personal en infraestructura nacional: códigos legales, un sistema de educación pública, ferrocarriles, telégrafos y una política de colonización que extendió permanentemente el alcance del estado al sur del Bío-Bío. Esa es una forma genuina, aunque poco glamorosa, de logro intelectual: la capacidad de ver una república subdesarrollada claramente y construir, metódicamente, el andamiaje legal y físico de un estado moderno, sostenido a través de un rectorado, múltiples cargos de gabinete, una presidencia de una década y luego dos décadas más como presidente de la corte suprema. No es el genio de una sola idea deslumbrante; es el genio, si la palabra encaja en absoluto, de una construcción institucional implacable y competente mantenida durante medio siglo en el cargo público. El contraargumento honesto es sustancial: su presidencia se volvió lo suficientemente autoritaria como para provocar dos levantamientos armados, gobernó a través y para una clase conservadora oligárquica incluso mientras alienaba partes de ella, y ninguna fuente lo trata como un pensador original en derecho o economía tanto como un administrador eficaz de ideas —codificación, escolarización pública, política de inmigración— que ya estaban vigentes en su época. Llamarlo genio estira la palabra hacia el arte de gobernar y la fuerza de voluntad administrativa en lugar de describir cualquier avance creativo o científico singular.

Legado

El Chile de Manuel Montt salió de su década en el poder con un sistema legal codificado, una red de escuelas públicas expandida, una frontera sur colonizada y una ciudad portuaria que lleva su nombre, un legado material duradero igualado por pocos de sus contemporáneos latinoamericanos. Que luego pasara casi veinte años más como presidente de la corte suprema del país, haciendo cumplir el orden legal que su presidencia había ayudado a construir, solo reforzó la imagen de una vida organizada, casi sin interrupción, en torno a la construcción de instituciones en lugar de personalidades.