Manmohan Singh: el economista que reescribió las reglas de la India

En el verano de 1991, con las reservas de divisas de la India casi agotadas, un economista sij de voz suave y doctorado en Oxford se levantó en el Parlamento como ministro de Finanzas y comenzó a desmantelar cuatro décadas de política económica controlada por el Estado. Manmohan Singh había pasado toda su carrera previa dentro del engranaje de las instituciones económicas indias e internacionales en lugar de en la política electoral, y fue ese tecnócrata no elegido, impulsado repentinamente al puesto económico más importante del país, quien reorientó la economía de la India hacia el mundo.

De Punyab a Cambridge y Oxford

Manmohan Singh nació el 26 de septiembre de 1932 en Gah, Punyab, en lo que entonces era la India británica, en una familia sij. La partición de 1947 desarraigó a esa familia, que se trasladó a Amritsar en medio de la violencia que desplazó a millones a través de la nueva frontera. Sin embargo, Singh siguió un camino académico que lo llevó de la Universidad de Punyab al St John's College de Cambridge, donde obtuvo un título de grado con honores de primera clase en economía en 1957, y luego al Nuffield College de Oxford, donde completó un doctorado en economía en 1962. Su temprano trabajo académico examinó críticamente la política comercial de la India, presagiando las reformas que luego implementaría como formulador de políticas en lugar de simplemente como profesor.

Dos décadas dentro del sistema

Antes de entrar en la política electoral, Singh pasó años moviéndose a través de los altos rangos de la burocracia económica de la India y las instituciones internacionales, trabajo que le dio tanto autoridad técnica como una comprensión interna de cómo funcionaba realmente la política económica india. Enseñó en la Universidad de Punyab y en la Escuela de Economía de Delhi, trabajó con la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo y se desempeñó como Secretario General de la Comisión del Sur de 1987 a 1990, un organismo intergubernamental centrado en la estrategia económica de los países en desarrollo. Se unió al gobierno indio directamente en 1971 como asesor económico, ascendió a asesor económico jefe en 1972 y más tarde ocupó altos cargos, incluyendo el de gobernador del Banco de la Reserva de la India y vicepresidente de la Comisión de Planificación: un currículum que lo convirtió, para el momento de la crisis de 1991, posiblemente en el economista con mejores credenciales técnicas disponible para la política india.

Las reformas de 1991

Singh se convirtió en ministro de Finanzas en 1991 en un momento de verdadera emergencia: la crisis de la balanza de pagos de la India había dejado al país peligrosamente cerca del impago, y el gobierno del primer ministro P.V. Narasimha Rao recurrió a Singh para encontrar una salida. Devaluó la rupia, desmanteló el régimen de licencias que había asfixiado a la industria india durante décadas bajo el llamado «License Raj», abrió la economía a la inversión y el comercio extranjeros, y redujo los aranceles y los controles gubernamentales en casi todos los sectores. Las reformas eran políticamente peligrosas y económicamente no probadas a la escala en que las intentó, pero ahora se les atribuye ampliamente haber desbloqueado el crecimiento que transformó a la India en una de las economías más grandes del mundo durante las tres décadas siguientes. Por este trabajo recibió el Padma Vibhushan, el segundo honor civil más alto de la India, en 1987, y más tarde fue nombrado Ministro de Finanzas del Año por Asiamoney en 1993 y 1994.

Primer ministro por circunstancia

El camino de Singh hacia la jefatura de gobierno fue en sí mismo inusual. Después de que el Congreso Nacional Indio ganara las elecciones generales de 2004, la líder del partido, Sonia Gandhi, de quien se esperaba ampliamente que se convirtiera en primera ministra, declinó inesperadamente el cargo en medio de una controversia política sobre su nacimiento extranjero, y el puesto pasó a manos de Singh, quien prestó juramento el 22 de mayo de 2004. Lideró un gobierno de coalición a través de un primer mandato que produjo la Ley de Garantía de Empleo Rural Nacional, la Ley del Derecho a la Información y una expansión de los programas de salud rural, y fue reelegido en 2009, convirtiéndose en el primer primer ministro desde Jawaharlal Nehru en regresar al cargo después de completar un mandato completo de cinco años, y el primer sij en ocupar el cargo en absoluto. Su segundo mandato se vio ensombrecido por escándalos de corrupción relacionados con los Juegos de la Mancomunidad de 2010 y la asignación de licencias de espectro de telecomunicaciones, controversias que dañaron la reputación de su gobierno a pesar de que Singh nunca estuvo personalmente implicado en irregularidades, y los críticos lo retrataron cada vez más como un tecnócrata incapaz o reacio a ejercer plena autoridad política sobre su propia coalición. Dejó el cargo el 26 de mayo de 2014, después de que el Congreso sufriera una dura derrota electoral.

Últimos años y muerte

Después de dejar la jefatura de gobierno, Singh continuó sirviendo en la cámara alta del Parlamento de la India, representando a Assam de 1991 a 2019 y luego a Rajastán de 2019 a 2024, permaneciendo como una presencia respetada aunque en gran medida silenciosa en la vida pública india. Murió el 26 de diciembre de 2024 en el Instituto de Ciencias Médicas de toda la India en Nueva Delhi a causa de una enfermedad cardíaca, a la edad de noventa y dos años, dejando atrás a su esposa, Gursharan Kaur, con quien se había casado en 1958, y a sus tres hijas.

Por qué Manmohan es llamado un genio

El argumento a favor de la genialidad de Singh descansa casi por completo en un único acto de política concentrado: la liberalización de 1991, que requirió no solo un dominio técnico de la economía, sino la valentía política para revertir un consenso político que había definido a la India desde la independencia, ejecutado bajo la extrema presión de tiempo de una crisis financiera activa. Los economistas de todo el espectro ideológico atribuyen a ese programa el haber desbloqueado décadas de crecimiento que sacaron a cientos de millones de indios de la pobreza, y las credenciales tecnocráticas de Singh —un doctorado en Oxford, una carrera pasada dentro de las instituciones económicas más rigurosas del mundo— rara vez son cuestionadas incluso por sus oponentes políticos. La complicación honesta es que el historial posterior de Singh como primer ministro no coincide con la audacia de 1991: sus dos mandatos en el puesto más alto del país fueron ampliamente descritos como pasivos, y la parálisis de su gobierno ante los escándalos de corrupción durante su segundo mandato sugirió a un hombre más cómodo analizando el poder que ejerciéndolo. Algunos críticos han argumentado que Singh, a pesar de todo su rigor intelectual, fue menos un arquitecto visionario de sus propias reformas que un ejecutor altamente capaz que trabajó bajo la cobertura política de Rao en 1991 y bajo el liderazgo del partido de Sonia Gandhi después de 2004; el genio como ejecución técnica en lugar de como voluntad política independiente.

Legado

Singh es recordado, sobre todo, como el arquitecto reacio de la economía de la India moderna, un hombre que pasó la mayor parte de su carrera como funcionario público y académico en lugar de como político, y cuyo acto definitorio de transformación no tuvo lugar desde la silla de primer ministro que finalmente ocupó durante una década, sino desde el ministerio de Finanzas que ocupó durante apenas cinco años en el momento en que su país más lo necesitaba allí.