Magic Johnson: El gigante que jugó de base

Sexto partido de las Finales de la NBA de 1980; los Lakers llegaron a Filadelfia sin su pívot titular. Kareem Abdul-Jabbar se había esguinzado el tobillo en el quinto partido, así que un novato de 20 años ocupó su lugar en el salto inicial y terminó la noche con 42 puntos, 15 rebotes, siete asistencias y tres robos en una victoria por 123-107 que les dio el título. Earvin Johnson Jr. sigue siendo el único novato en la historia nombrado MVP de las Finales de la NBA, y su actuación es considerada una de las mejores de la historia de la liga.

Una ruta de basura en Lansing

Nació en Lansing, Michigan, el 14 de agosto de 1959, hijo de Earvin Sr., un trabajador de General Motors que nunca faltaba al trabajo y aceptaba empleos adicionales, y Christine, conserje escolar que lo crió en la Iglesia Adventista del Séptimo Día. Tenía seis hermanos y tres medios hermanos. El niño ayudaba a su padre con la basura y soportaba las burlas del vecindario: "Garbage Man". Sus padres habían jugado al baloncesto, su padre en Misisipi y su madre de niña en Carolina del Norte. Sus héroes fueron Bill Russell, Earl Monroe y Marques Haynes.

Debido al programa de transporte escolar para la integración racial, terminó en la Everett High School en lugar de la cercana Sexton. Sufrió hostilidad racial pero acabó liderando el centro. A los 15 años, como estudiante de segundo año, logró 36 puntos, 18 rebotes y 16 asistencias en un solo partido, y Fred Stabley Jr., del Lansing State Journal, lo bautizó como Magic. Su madre, muy devota, consideró el apodo un sacrilegio. Como sénior promedió 28.8 puntos y 16.8 rebotes, logró un balance de 27-1 y ganó el campeonato estatal en tiempo extra, dedicándoselo a su mejor amigo Reggie Chastine, fallecido en un accidente de coche el verano anterior.

El juego que rescató a una liga

Eligió Michigan State sobre Indiana y UCLA porque el entrenador Jud Heathcote le prometió que podría jugar de base, una promesa inusual para alguien que medía 2.06 metros. Se especializó en comunicación, asumiendo que sería comentarista de televisión. Como estudiante de primer año promedió 17.0 puntos, 7.9 rebotes y 7.4 asistencias, llevando a los Spartans al título de la Big Ten. En su segundo año los llevó a la final de la NCAA de 1979 contra el Indiana State de Larry Bird, ganando 75-64 en el partido de baloncesto universitario más visto de la historia. Fue elegido mejor jugador de la NCAA y, ese mismo año, fue elegido en el número 1 del Draft de la NBA por los Lakers, convirtiéndose en uno de los cuatro jugadores en ganar títulos de la NCAA y la NBA en años consecutivos.

Showtime

Siguieron trece temporadas en una sola franquicia y un estilo de baloncesto tan distintivo que obtuvo su propio nombre. "Showtime" significaba pases sin mirar en contragolpe, alley-oops lanzados desde media cancha y lanzamientos con efecto que atravesaban defensas triples. Su compañero Michael Cooper describía la desorientación al recibirlos: "Hubo veces que Johnson lanzaba pases y yo no sabía a dónde iba". Johnson ganó campeonatos en 1980, 1982, 1985, 1987 y 1988, y fue MVP de la liga en 1987, 1989 y 1990. Fue elegido nueve veces consecutivas en el mejor quinteto de la NBA y participó en doce All-Star. En el cuarto partido de las finales de 1987 venció a Boston 107-106 con un gancho en el último segundo sobre Robert Parish y Kevin McHale, al que llamó su "junior, junior, junior sky-hook".

Su promedio de 11.2 asistencias por partido sigue siendo el más alto en la historia de la NBA, junto con los récords de asistencias por partido, asistencias totales y triples-dobles en playoffs. En 1981 firmó un contrato de 25 años por 25 millones de dólares, el más lucrativo de la época.

Bird y la rivalidad que vendió el juego

Johnson decía que su temporada regular consistía en "80 partidos normales y dos partidos Lakers-Celtics". Bird revisaba las estadísticas de Johnson cada mañana. Sus equipos se enfrentaron en tres de las cuatro finales entre 1984 y 1987, presentadas por la prensa como el brillo de Hollywood contra el trabajo duro de Boston; Larry Schwartz de ESPN atribuyó a ambos el haber salvado a la NBA de la quiebra. Un anuncio de Converse en 1984 los presentó como enemigos y los convirtió en amigos. Bird presentó a Johnson en el Salón de la Fama y, en 2019, compartieron el premio a la trayectoria de la NBA.

7 de noviembre de 1991

Un examen médico rutinario antes de la temporada 1991-92 resultó positivo en VIH. En una rueda de prensa el 7 de noviembre, Johnson anunció su retirada inmediata, declaró que su esposa Cookie y su hijo por nacer no estaban infectados, y se comprometió a luchar contra la enfermedad. Más tarde admitió haber tenido numerosas parejas sexuales durante su carrera y habló abiertamente sobre ello, creyendo que los heterosexuales debían saber que estaban en riesgo. El presidente George H. W. Bush lo llamó "un héroe para cualquiera que ame el deporte". Los aficionados lo votaron para el All-Star de 1992 a pesar del miedo al contagio de los jugadores; anotó 25 puntos, ganó el MVP y ambos banquillos lo felicitaron tras su último triple. Fue colíder del Dream Team de 1992 hacia el oro olímpico, canceló un intento de regreso ese otoño ante la oposición de otros jugadores y regresó para 32 partidos en 1996 a los 36 años antes de retirarse definitivamente: "Me voy bajo mis propias condiciones".

La segunda carrera

Johnson compró acciones de los Lakers en 1994 y construyó Magic Johnson Enterprises, abarcando cines, servicios de comida, una discográfica y la red de cable Aspire, situando negocios intencionalmente en barrios negros descartados por cadenas nacionales. En 2012 se unió al grupo que compró los Dodgers de Los Ángeles por 2.000 millones de dólares; posteriormente adquirió participaciones en Los Angeles Sparks, Los Angeles FC, Washington Commanders y Washington Spirit. Fundó la Magic Johnson Foundation en 1991 y organizó el evento benéfico A Midsummer Night's Magic durante dos décadas para el United Negro College Fund. En enero de 2025 recibió la Medalla Presidencial de la Libertad.

Por qué Earvin es llamado un genio

La palabra se asocia a Johnson por una razón específica: resolvía problemas espaciales más rápido que nadie en la cancha. El baloncesto siempre clasificaba a los jugadores por altura, y alguien de 2.06 metros debía ser alero o pívot. Johnson insistió en jugar de base y demostró que la posición trataba sobre ver el juego, no sobre la altura, dirigiendo el ataque desde un punto de vista que nadie más tenía. Los pases que Cooper no podía seguir no eran improvisaciones, sino predicciones, lanzados hacia donde un compañero estaría. En 1980 llevó la improbabilidad al extremo jugando en todas las posiciones en un partido decisivo para el título siendo novato.

La honestidad requiere dos precisiones. Se trata de inteligencia de juego, no de intelecto abstracto; el don de Johnson era perceptivo y físico, inseparable de un cuerpo capaz de ejecutar lo que su mente visualizaba. La afirmación de ESPN en 2006 de que "podría argumentarse que es el único jugador en la historia de la NBA que fue mejor que Michael Jordan" es precisamente eso: un argumento, no un veredicto. Su trayectoria empresarial también es desigual: una fortuna de mil millones de dólares según Forbes en 2026, pero una etapa como entrenador que terminó con un 5-11 y un periodo como presidente de los Lakers que no produjo ninguna aparición en playoffs antes de renunciar abruptamente en 2019. Su genio era legible en una cancha de baloncesto, pero no se transfería automáticamente a otros ámbitos.

Legado

Fue nombrado en la lista de los 50 mejores jugadores de la historia de la NBA en 1996 y en el equipo del 75º aniversario en 2021; ingresó al Salón de la Fama Naismith en 2002 y de nuevo en 2010 con el Dream Team. Tiene su dorsal 32 retirado en el Crypto.com Arena y el 33 en Michigan State. El trofeo al MVP de las finales de la Conferencia Oeste lleva su nombre. Pero lo más trascendental que hizo ocurrió ante un atril, no en la cancha: al sobrevivir públicamente con VIH, cambió el significado del diagnóstico para millones de personas a quienes se les había dicho que era una sentencia de muerte.