Luke Littler: El chico que transformó los dardos

Llegó al Campeonato Mundial de la PDC 2024 con una cuota de 66/1, un clasificado de dieciséis años de Warrington que nunca había jugado un torneo mayor televisado. Diecisiete días después, 3,7 millones de personas lo vieron perder la final —una audiencia británica récord para este deporte— y los dardos se convirtieron en un negocio diferente. Doce meses después, regresó y ganó el título, a los 17 años y 347 días, convirtiéndose en el campeón mundial más joven que ha tenido el juego. El presidente de la PDC, Barry Hearn, tuvo una palabra para lo que siguió: Littlermania.

Una diana magnética de una tienda de todo a cien

Luke Littler nació el 21 de enero de 2007 en el Hospital de Warrington, en Cheshire, hijo de Lisa Littler, que trabajaba en una tienda de velas, y Anthony Buckley, conductor de taxi. Tiene dos hermanos y una hermana, pasó sus primeros seis años en la cercana Runcorn y asistió a la Padgate Academy. De niño, se sometió a una cirugía ocular para corregir un estrabismo, un pequeño detalle biográfico que ha adquirido un interés desmesurado, dado a lo que se dedica. Su padre le compró una diana magnética en una tienda de un euro cuando tenía dieciocho meses. Él afirma haber logrado su primer 180 a los seis años y un cierre de nueve dardos a los trece. A los diez años se unió a la St Helens Darts Academy y comenzó a jugar en ligas sub-21, compitiendo contra hombres adultos antes de terminar la escuela primaria.

El circuito juvenil, superado

En noviembre de 2021, había ganado el Abierto de Irlanda, venciendo a Barry Copeland por 6-2, lo que le permitió clasificarse para el Campeonato Mundial de la WDF a los catorce años; ese mismo mes, logró un cierre de nueve dardos en el JDC MVG Masters. En el Mundial de la WDF de 2022, se convirtió en el jugador más joven de la historia en ganar un partido de categoría senior, derrotando a Ben Hazel por 3-2. Ganó el Campeonato Mundial de la JDC en diciembre de 2022 y lo revalidó en 2023, ganó el British Classic y el British Open, alcanzó la cuarta ronda del UK Open de 2023 en su debut en un torneo mayor de la PDC, ganó cinco eventos del PDC Development Tour y, en 2023, el Campeonato Mundial Juvenil de la PDC. No hubo peldaño de la escalera en el que se detuviera.

Alexandra Palace, 2024

Se clasificó para el Campeonato Mundial de 2024 a través de la Orden de Mérito del Development Tour. Venció a Rob Cross por 6-2 en las semifinales para convertirse en el finalista más joven de la historia del torneo, con 16 años y 347 días, rompiendo el récord de Kirk Shepherd. Luke Humphries lo venció 7-4 el 3 de enero de 2024, y Littler se fue con 200.000 libras y un puesto entre los 32 mejores del mundo. El resto del año fue un arrasamiento. Ganó el Bahrain Darts Masters, logrando su primer cierre de nueve dardos televisado en los cuartos de final contra Nathan Aspinall, siendo el jugador más joven en hacerlo. Encabezó la fase de la Premier League y venció a Humphries 11-7 en la final el 23 de mayo de 2024, logrando un cierre de nueve dardos en el undécimo leg, convirtiéndose en el ganador de un torneo mayor de la PDC más joven de la historia. Añadió el Poland Darts Masters, las World Series Finals, los Abiertos de Dardos de Bélgica y Austria, tres Players Championships y el Grand Slam of Darts, aplastando a Martin Lukeman por 16-3. Veinticinco títulos de la PDC en un año natural.

Campeón, y luego número uno del mundo

En el Campeonato Mundial de 2025 estableció un récord de promedio por set más alto en la historia del torneo —140,91, contra Ryan Meikle— y venció a Michael van Gerwen por 7-3 en la final el 3 de enero de 2025, llevándose 500.000 libras y el puesto número 2 del ranking mundial, el más joven en ocuparlo. Luego ganó el UK Open, logró un tercer cierre de nueve dardos televisado en la Premier League, se convirtió en el primer jugador en ganar seis finales nocturnas en una sola temporada de la Premier League y terminó con 45 puntos, el total más alto registrado. En julio ganó el World Matchplay por 18-13 contra James Wade, con otro cierre de nueve dardos contra Josh Rock en las semifinales, completando la Triple Corona de la PDC como solo el quinto jugador en la historia. Un segundo título del Grand Slam en noviembre lo llevó más allá de Humphries al puesto número 1 del mundo, nuevamente el más joven de la historia. Ganó seis de los diez torneos mayores de ese año natural.

En enero de 2026 defendió el título mundial como primer cabeza de serie, venciendo a Gian van Veen por 7-1 para convertirse en el cuarto hombre después de Phil Taylor, Adrian Lewis y Gary Anderson en ganar campeonatos mundiales consecutivos de la PDC, y el primero en cobrar el nuevo cheque de ganador de 1 millón de libras. Añadió el torneo inaugural Saudi Arabia Darts Masters, el Abierto de Dardos de Polonia y su primer World Masters, empatando con James Wade en once títulos mayores de la PDC.

Littlermania

El efecto cultural superó al deporte. Fue el atleta más buscado en Google en el Reino Unido en 2024 y el tercero entre todas las personas, por delante de Keir Starmer y el Rey Carlos III. Ganó el premio BBC Young Sports Personality of the Year —el primer jugador de dardos en lograrlo— y fue subcampeón del premio senior detrás de Keely Hodgkinson. Warrington lo nombró ciudadano honorario en febrero de 2025 ("un verdadero honor", dijo) y renombró el estadio de los Warrington Wolves en su honor durante una noche. Fue nombrado MBE en los Honores de Cumpleaños de 2025. Phil Taylor, el mejor jugador que ha producido el juego, lo resumió en 2025: "Los dardos se han vuelto locos. No creerías la diferencia desde que llegó el joven Luke".

Por qué llaman genio a Luke

Esta es una afirmación sobre la habilidad motriz, no sobre el intelecto, y fingir lo contrario sería deshonesto. Lo que posee Littler es una acción de lanzamiento repetible de extraordinaria tolerancia, ejecutada a gran velocidad, bajo las luces de la televisión, a una edad en la que la mayoría de los jugadores todavía están construyendo una. La firma técnica es la puntuación pesada —180s implacables— con dardos Target de 23 gramos equipados con puntas inusualmente largas de 45 mm, lanzados rápidamente, y terminados con una preferencia por el doble 10, que los comentaristas han llamado su "código de trucos". Un promedio de 140,91 por set y cuatro cierres de nueve dardos televisados antes de cumplir diecinueve años son los números que lo describen. La cualidad subyacente es la consistencia de la memoria muscular establecida absurdamente temprano: dieciocho meses de edad con una diana magnética, seis años para un primer 180, diez años compitiendo contra adultos.

El contraargumento merece ser expuesto claramente. Los dardos son una habilidad estrecha, y la grandeza en ellos se mide frente a un campo profesional pequeño a lo largo de una carrera; Phil Taylor ganó dieciséis títulos mundiales. Littler tiene dos. El registro no contiene ninguna afirmación de que piense en el juego de forma más original que sus compañeros, solo que lo ejecuta mejor y más joven. Tampoco se ha enfrentado a la larga mitad de una carrera, donde los promedios decaen y llegan las dudas. Lo que se puede decir sin exagerar es que nadie en la historia del deporte ha sido tan bueno siendo tan joven, y que su irrupción hizo más por la audiencia de los dardos que cualquier otro individuo desde Taylor.

Lo que deja hasta ahora

A los diecinueve años es el número 1 del mundo, doble campeón mundial, poseedor de la Triple Corona y objeto de un contrato de patrocinio de diez años valorado en hasta 20 millones de libras. Los abucheos que recibió en el Campeonato Mundial de 2026 sugieren que la luna de miel ha entrado en su segunda fase. El récord que persigue —el de Taylor— es el más desalentador en cualquier deporte. Tiene aproximadamente dos décadas para alcanzarlo.