Louis Leakey: El hombre que trasladó el Edén a África

En noviembre de 1931, Louis Leakey llegó a la garganta de Olduvai, en lo que entonces era Tanganica, tras apostar con el geólogo alemán Hans Reck a que encontraría bifaces achelenses allí. Los encontró en menos de veinticuatro horas. Fue el tipo de truco que convirtió a Leakey en el paleoantropólogo más trascendental y, al mismo tiempo, más cuestionado de su siglo: un hombre capaz de leer un paisaje como un rastreador lee el polvo, y que nunca pudo dejar de actuar.

Wakuruigi

Louis Seymour Bazett Leakey nació el 7 de agosto de 1903 en Londres, hijo de Harry y Mary Bazett Leakey, misioneros de la Iglesia de Inglaterra destinados a Kabete, en el África Oriental Británica. Su primer hogar tenía "suelo de tierra, un techo de paja que goteaba, roedores e insectos, y ningún sistema de calefacción salvo braseros de carbón".

Creció como un kikuyu en todo salvo en la sangre. Hablaba el idioma con fluidez, cazaba con los muchachos kikuyu y, a los trece años, se sometió a la iniciación formal kikuyu, adoptando el nombre de Wakuruigi —Hijo del Gavilán Gorrión— y manteniendo la ceremonia en secreto, tal como había jurado. Construyó una choza al estilo kikuyu para albergar una creciente colección de huevos de aves, cráneos y herramientas de piedra prehistóricas. Esa doble ciudadanía en dos formas de ver el mundo definiría todo lo que hizo.

Enviado al Weymouth College en Inglaterra a los dieciséis años, sufrió acoso y se sintió limitado por las reglas. Ingresó en Cambridge en 1922, la universidad de su padre, donde satisfizo el requisito de lengua moderna ofreciendo kikuyu y presentando una declaración jurada con la huella digital del jefe Koinange que certificaba su fluidez; un acto que dio origen a la persistente y falsa leyenda de que se había examinado a sí mismo. En 1926 obtuvo una doble licenciatura en arqueología y antropología bajo la tutela de Alfred Cort Haddon. Su doctorado llegó en 1930, a los veintisiete años.

Excavando contra el consenso

Se unió a una expedición de caza de dinosaurios en 1924 a Tendaguru, en Tanganica, antes de que Cambridge lo llamara en 1925 y lo enviara a estudiar sistemáticamente a los humanos prehistóricos africanos, en una época en la que la corriente científica principal, bajo el hechizo de la falsificación de Piltdown, situaba los orígenes humanos en Europa o Asia. Toda la carrera de Leakey fue un argumento de que estaban equivocados y de que África era la cuna.

Conoció a Frida Avern en la cueva de Gamble, cerca del lago Elmenteita, en 1927, y se casó con ella en 1928, el año en que encontró el yacimiento achelense en Kariandusi. Su hija Priscilla nació en 1931.

Luego vino el colapso. Entre 1932 y 1935, trabajando en los yacimientos de Kanam y Kanjera, Leakey afirmó haber encontrado un fragmento de mandíbula —Homo kanamensis— de una antigüedad asombrosa. Cuando P. G. H. Boswell, jefe de geología del Imperial College, acudió a verificarlo, los marcadores de hierro del sitio habían sido retirados por los lugareños Luo y la documentación fotográfica de Leakey estaba arruinada por filtraciones de luz en su cámara. Boswell publicó una carta devastadora en Nature el 9 de marzo de 1935, afirmando que Leakey no había marcado ni cartografiado los sitios. Leakey fue obligado a retractarse públicamente. Sus colegas de Cambridge le abandonaron, y un panel universitario que investigaba su conducta personal —había conocido a Mary Nicol en una cena del Real Instituto Antropológico en 1933, iniciado un romance y dejado a Frida en enero de 1934 semanas después del nacimiento de su hijo Colin— vio cómo sus subvenciones se agotaban.

Reconstrucción

Frida se divorció de él en 1936. Una beca de la Rhodes Trust para estudiar la cultura kikuyu le mantuvo solvente, y en 1937 regresó a Kenia con Mary, quien excavó la Cueva de la Cascada, Hyrax Hill y la Cueva del Río Njoro. Durante la guerra, trabajó en inteligencia africana: interrogatorios, análisis de escritura, transmisiones y contrainteligencia contra las amenazas japonesas. Jonathan nació en 1940, Deborah en 1942 (murió a los tres meses) y Richard en 1944. En 1941, se unió a Mary como conservador honorario no remunerado del Museo Conmemorativo Coryndon; en 1945, optó por quedarse en Kenia como conservador asalariado.

Su rehabilitación llegó en enero de 1947, cuando organizó el primer Congreso Panafricano de Prehistoria en Nairobi, atrayendo a sesenta científicos de veintiséis países y restaurando su reputación. Desde 1948, los Leakey trabajaron en la isla Rusinga, en el lago Victoria, donde Mary encontró el fósil de Proconsul más completo conocido hasta entonces. Oxford le concedió un doctorado honoris causa en 1950.

Olduvai rinde frutos

La recompensa llegó tres décadas después. El 17 de julio de 1959, mientras Leakey estaba enfermo en el campamento, Mary encontró el cráneo OH 5 en el sitio FLK: el homínido de mandíbula masiva al que llamaron Zinjanthropus, ahora Paranthropus boisei. En 1960, Jack Evernden y Garniss Curtis fecharon el Lecho I entre 1,75 y 1,89 millones de años, una cifra que reescribió la escala temporal de la evolución humana de la noche a la mañana y desbloqueó una financiación sostenida de la Sociedad Geográfica Nacional. El propio Leakey encontró al "Hombre de Chelles", OH 9, un Homo erectus de 1,4 millones de años. En 1961 inauguró Fort Ternan, que dio lugar al Kenyapithecus wickeri, y creó un Centro de Prehistoria y Paleontología en los terrenos del museo. En 1962, el asistente de campo Ndibo Mbuika encontró un diente en MNK que se convirtió en el material tipo del Homo habilis —"hombre hábil"—, nombrado formalmente por Phillip Tobias y Raymond Dart a petición de Leakey.

Junto a los fósiles, persiguió una convicción heterodoxa: que observar a los simios vivos arrojaría luz sobre los homínidos extintos. Fundó el Centro de Investigación de Primates de Tigoni con Cynthia Booth en 1958 y reclutó personalmente a tres mujeres sin doctorado: Jane Goodall para los chimpancés, Dian Fossey para los gorilas de montaña y Biruté Galdikas para los orangutanes. Las llamó las "Trimates" y creía que las mujeres eran mejores observadoras de primates que los hombres. Las tres se convirtieron en figuras fundacionales en sus respectivos campos.

Por qué a Louis se le llama genio

El don específico de Leakey era la localización: una capacidad casi asombrosa para mirar una extensión de tierra africana y saber qué albergaba. La apuesta de Olduvai con Reck no fue suerte; fue toda una vida leyendo estratos, frentes de erosión y dispersión de herramientas de piedra, comprimida en un instinto que podía superar a un estudio sistemático. Unido a esto estaba una obstinación de tesis. Pasó treinta años insistiendo en que la humanidad se originó en África mientras la disciplina miraba hacia Piltdown y Pekín, y tenía razón; y tener razón le exigió seguir excavando una garganta que casi no le dio nada entre 1931 y 1959.

Su segundo acto de inteligencia, posiblemente mayor, fue reconocer lo que él mismo no podía hacer. Enviar a tres mujeres sin formación a vivir entre simios salvajes durante años fue una apuesta metodológica que ninguna institución financiada habría hecho, y produjo todo el campo moderno de la investigación del comportamiento de los primates. Eso es detección de talento como método científico.

El contraargumento honesto es sustancial, y su propia esposa lo formuló. Mary encontró el Zinj, Mary encontró al Proconsul, Ndibo Mbuika encontró el diente del habilis; Leakey era a menudo el empresario más que el descubridor. Su criterio falló grave y repetidamente: la mandíbula de Kanam sigue siendo objeto de disputa, y su excavación de 1963 en Calico Hills, California, donde reclamó artefactos de 100.000 años más tarde descartados por el geólogo Vance Haynes como piedras de río fracturadas naturalmente, fue, en palabras de Mary, "catastrófica para su carrera profesional y fue en gran medida responsable de nuestra separación". Era un showman que exageraba sus hallazgos. Pero nadie más trasladó el origen de la especie humana al continente correcto.

Legado

Leakey escribió The Stone Age Culture of Kenya Colony (1931), Adam's Ancestors (1934) y Defeating Mau Mau (1954), donde defendió la reforma agraria y un gobierno multirracial, habiendo servido también como oficial de inteligencia durante la rebelión, con una recompensa por su cabeza y una pistola que llamaba "vestimenta nacional europea". Rechazó un doctorado honoris causa de la Universidad de Witwatersrand en 1968 debido al apartheid, y ayudó a fundar la Fundación Leakey el mismo año. Murió de un ataque al corazón el 1 de octubre de 1972, a los sesenta y nueve años, en el apartamento de Vanne Goodall en Londres, y fue enterrado en Limuru, cerca de sus padres. En la última página de Adam's Ancestors había escrito sobre la humanidad: "su poder cerebral está muy sobreespecializado... esta sobreespecialización conducirá, con la misma seguridad, a su extinción".