Louis Le Prince: El hombre que inventó el cine y desapareció

El 14 de octubre de 1888, en un jardín de Roundhay, Leeds, un francés apuntó una caja de madera hacia sus suegros y capturó aproximadamente dos segundos de ellos caminando en círculos. La cinta sobrevive hoy como Escena del jardín de Roundhay, aceptada generalmente como la película más antigua que se conserva: material rodado cinco años antes de que Thomas Edison presentara un sistema cinematográfico funcional y siete años antes de que los hermanos Lumière realizaran su famosa proyección en París. Dos años después de realizarla, su creador, Louis Le Prince, subió a un tren en Dijon y nunca más se supo de él.

Una infancia cerca de Daguerre

Louis Aimé Augustin Le Prince nació el 28 de agosto de 1841 en Metz, Francia, hijo de un mayor de artillería del ejército francés y oficial de la Legión de Honor; la familia lo llamaba "Augustin", aunque sus asociados ingleses lo conocieron más tarde como "Gus". Según relatos familiares, recibió instrucción temprana en fotografía y química de Louis Daguerre, el inventor del daguerrotipo, antes de cumplir los diez años, una afirmación que, de ser cierta, sitúa las semillas de la obsesión de su vida notablemente pronto. Continuó estudiando pintura en París y química de posgrado en la Universidad de Leipzig, construyendo la base técnica y artística que su posterior trabajo con cámaras combinaría.

Leeds y un matrimonio profesional

En 1866, Le Prince se trasladó a Leeds, Inglaterra, para unirse a Whitley Partners, una fundición de latón dirigida por la familia de su amigo universitario John Whitley; en 1869 se casó con la hermana de John, Sarah Elizabeth Whitley. Juntos, la pareja fundó la Escuela Técnica de Arte de Leeds y construyeron una reputación fijando fotografías en color sobre metal y cerámica, un proceso novedoso que les valió el encargo de producir retratos de la reina Victoria y el primer ministro William Gladstone, posteriormente sellados en una cápsula del tiempo en la Aguja de Cleopatra en Londres: evidencia de que la reputación de Le Prince como innovador precedió a su trabajo cinematográfico por años.

Desvío estadounidense y el gran avance

En 1881, Le Prince viajó a Estados Unidos como agente del material de revestimiento de paredes Lincrusta Walton, permaneciendo allí para dirigir a artistas franceses que producían grandes exposiciones panorámicas de batallas en Nueva York, Washington y Chicago. Fue allí, a principios de 1888, donde patentó una cámara de 16 lentes diseñada para funcionar como cámara cinematográfica y proyector, un diseño que resultó técnicamente imperfecto, ya que sus múltiples lentes capturaban puntos de vista ligeramente diferentes y producían imágenes compuestas distorsionadas. Al regresar a Leeds en mayo de 1887, construyó una máquina mucho más importante en su taller en el 160 de Woodhouse Lane: una cámara de lente única que utilizaba película de papel, probablemente de Eastman Kodak, que podía registrar movimiento continuo desde un punto de vista consistente. Esa cámara produjo Escena del jardín de Roundhay, filmada en la casa de su suegro en Oakwood Grange, junto con Tocador de acordeón, mostrando a su hijo Adolphe, y Tráfico cruzando el puente de Leeds, rodada desde el edificio Hicks the Ironmongers a finales de octubre de 1888: material que el Museo Nacional de Ciencia y Medios, que ahora alberga su cámara de lente única en su Galería de Animación, acredita como haberlo hecho "el primero en llegar a la meta" entre los pioneros competidores del cine, "varios años" por delante de Edison y los Lumière.

Una patente vulnerable

La patente británica de Le Prince, concedida provisionalmente el 10 de enero de 1888, describía el sistema de 16 lentes en detalle pero incluía el método de lente única solo como un anexo, sin ilustración completa, una supervisión que dejó su invención más importante legalmente desprotegida. Continuó perfeccionando la tecnología de proyección con el mecánico James Longley entre 1889 y 1890, probando modelos "entregadores" con una, dos, tres y dieciséis lentes, trabajando hacia una demostración pública que nunca vivió para dar.

Desaparición

El 16 de septiembre de 1890, mientras se preparaba para viajar a Estados Unidos para una planeada presentación pública de su invención, Le Prince decidió visitar primero a su hermano en Dijon. Subió a un tren destinado a continuar hacia París y nunca más fue visto. Su equipaje nunca fue recuperado, y el avistamiento de su hermano en la estación de Dijon fue el último registro confirmado de él. La policía francesa, Scotland Yard y su familia realizaron búsquedas exhaustivas sin resultado, y fue declarado legalmente muerto siete años después, en 1897. Las teorías han sido variadas: el libro de 1990 de Christopher Rawlence, The Missing Reel, exploró una teoría de asesinato vinculada a rivalidades de patentes antes de favorecer finalmente el suicidio; el historiador Jacques Deslandes propuso una desaparición voluntaria impulsada por problemas financieros; y en 2003 apareció en los archivos de la policía de París una fotografía de un hombre ahogado que se parecía a Le Prince, dando peso a la teoría del suicidio, aunque el cuerpo era supuestamente demasiado bajo para confirmar la identificación con certeza. Ninguna de las teorías ha sido probada de manera concluyente.

El caso Edison y un vacío legal

Tras la desaparición de Le Prince, su viuda y su hijo Adolphe testificaron en el caso judicial estadounidense de 1898 Equity 6928, impugnando la afirmación de Thomas Edison de tener derechos exclusivos sobre la invención de la cinematografía. Un fallo inicial favoreció a Edison; fue anulado un año después, pero Edison ya había reeditado sus propias patentes y siguió dominando la industria cinematográfica estadounidense durante años de todos modos. Adolphe Le Prince, quien también había testificado para una compañía rival en el litigio de Edison, fue encontrado muerto en Fire Island, Nueva York, en 1901, a los 28 años, por una herida de bala autoinfligida: un segundo misterio sin resolver vinculado a la familia.

Por qué a Louis se le llama genio

El caso de genialidad para Louis Le Prince es inusualmente sólido porque se basa en un logro técnico verificable en lugar de en la reputación o el mito: una cámara cinematográfica funcional de lente única, construida y utilizada con éxito años antes del equivalente documentado de cualquier rival, resolviendo el problema de ingeniería específico (capturar movimiento continuo desde un punto de vista consistente en película flexible) que el enfoque de 16 lentes y los primeros experimentos de Edison aún no habían descifrado. Ese es un acto de invención concreto y fechable, corroborado por las imágenes sobrevivientes y por una institución, el Museo Nacional de Ciencia y Medios, que lo acredita explícitamente como el primero. La complicación honesta es que la invención por sí sola no lo convirtió en el padre histórico del cine en la práctica: nunca demostró públicamente la cámara ante sociedades fotográficas o audiencias generales, su patente dejó el método crucial de lente única protegido de manera inadecuada, y su desaparición lo borró de la narrativa comercial y cultural que Edison y los hermanos Lumière terminaron escribiendo en su lugar. El genio, en su caso, es una afirmación sobre la prioridad y la visión de ingeniería más que sobre la influencia: resolvió el problema primero y no recibió esencialmente ningún crédito durante décadas.

Legado

Olvidado durante mucho tiempo tras su desaparición, el trabajo de Le Prince fue redescubierto y reevaluado a partir de la década de 1920, y Leeds ha construido desde entonces una infraestructura conmemorativa sustancial a su alrededor: una placa de bronce en su antiguo taller inaugurada en 1930, una placa azul que marca el lugar de filmación del Puente de Leeds y un centro de investigación de la Universidad de Leeds que lleva su nombre desde 2003. Una asociación de seguidores, L'Association des Amis de Le Prince, permanece activa en Lyon, y su historia ha sido revisitada en documentales, incluido The First Film (2015). Ahora es ampliamente reconocido, aunque póstumamente, como el "Padre de la cinematografía": un título ganado en un taller de Leeds y confirmado solo mucho después de que el hombre que lo ganó hubiera desaparecido.