Loren Eiseley: El cazador de huesos que escribía poesía

Llamaba a su método "el ensayo oculto", una pieza que comienza con un hombre en una playa o un zorro en una maleza y termina en algún lugar del Pleistoceno, habiendo introducido de contrabando un argumento sobre la evolución evitando las defensas del lector. Publishers Weekly lo llamó el Thoreau moderno. El genetista Theodosius Dobzhansky, menos inclinado a la adulación, lo llamó "un Proust milagrosamente convertido en antropólogo evolutivo". Ray Bradbury simplemente dijo que era "el escritor de todo escritor y el humano de todo humano".

Una casa sin sonido

Loren Corey Eiseley nació el 3 de septiembre de 1907 en Lincoln, Nebraska, en las afueras de la ciudad, en una familia dispuesta para la soledad. Su padre, Clyde, era un vendedor de ferretería que trabajaba muchas horas y, en su tiempo libre, un actor de Shakespeare aficionado, la fuente, según creía Eiseley, de su propio amor por el lenguaje hermoso. Su madre, Daisey Corey, era una artista autodidacta de la pradera que había sido sorda desde la infancia y cuyo comportamiento errático alejó a su hijo y agrió el matrimonio.

El aislamiento lo empujó al aire libre, a las cuevas y a las orillas de los arroyos alrededor de Lincoln, y al interior, a los libros. Un medio hermano, Leo, le dio un ejemplar de Robinson Crusoe y le enseñó a leer; se convirtió en un usuario compulsivo de la biblioteca pública. Después de la escuela secundaria, inquieto por su hogar y por la muerte de su padre, abandonó los estudios y aceptó trabajos serviles.

Trenes de carga

En 1927 fue diagnosticado con tuberculosis y partió hacia el desierto occidental para recuperarse. Lo que siguió fue la interrupción formativa de su vida: durante la Gran Depresión viajó en trenes de carga como un vagabundo, viviendo entre los desposeídos. La mayoría de los académicos adquieren su sentido del tiempo geológico en los libros de texto. Eiseley lo adquirió durmiendo a la intemperie en un terreno que era mayormente roca.

Regresó a la Universidad de Nebraska, escribió y finalmente editó el Prairie Schooner, publicó poesía y cuentos, y se unió a las excavaciones arqueológicas dirigidas desde Morrill Hall, liderando expediciones en el oeste de Nebraska y el suroeste en busca de fósiles y artefactos. Obtuvo una licenciatura en 1933; su trabajo de grado abarcó inglés por un lado y geología y antropología por el otro, lo que resultó ser la forma completa de su carrera. Fue a la Universidad de Pensilvania para obtener una maestría en 1935 y un doctorado en 1937, con una tesis sobre "Tres índices del tiempo cuaternario y su relación con la prehistoria: una crítica".

El académico

Enseñó en la Universidad de Kansas a partir de 1937, incluyendo anatomía a estudiantes de medicina durante la guerra, luego dirigió el Departamento de Sociología y Antropología en Oberlin de 1944 a 1947. En 1947 se trasladó a Pensilvania como jefe de departamento y curador de la sección de Primeros Hombres del Museo de la Universidad, un cargo que ocupó durante treinta años. Fue elegido presidente del Instituto Americano de Paleontología Humana en 1949 y se desempeñó como rector de la universidad de 1959 a 1961.

Entonces sucedió algo inusual: en lugar de perderlo, Pensilvania creó una cátedra interdisciplinaria especial para él en 1961, y terminó su vida como profesor Benjamin Franklin de Antropología e Historia de la Ciencia. Fue, según un recuento, el miembro más honrado de la universidad desde el propio Franklin.

El viaje inmenso

El viaje inmenso (The Immense Journey) apareció en 1957 y lo hizo famoso. Una colección de ensayos sobre los orígenes humanos y la evolución, vendió más de un millón de copias y fue traducida a al menos dieciséis idiomas, cifras que normalmente no se asocian a libros escritos por curadores de Primeros Hombres. El siglo de Darwin (Darwin's Century) le siguió en 1958, subtitulado "La evolución y los hombres que la descubrieron", rastreando la idea desde la Gran Cadena del Ser del siglo XVII hasta los desafíos de su propio tiempo; ganó el premio Phi Beta Kappa al mejor libro de ciencia. El firmamento del tiempo (The Firmament of Time, 1960) obtuvo la Medalla John Burroughs de 1961 por escritura sobre la naturaleza.

El universo inesperado (The Unexpected Universe, 1969) es donde su convicción central es más clara: que las explicaciones de la evolución siguen siendo incompletas, que los seres humanos son en gran medida ignorantes de sus propios orígenes, y que una ciencia mecanicista aislada de los valores humanos está empobrecida. La pirámide invisible (The Invisible Pyramid, 1971), escrita después del alunizaje, dirigió la misma mirada al espacio interior y exterior. El país nocturno (The Night Country, 1971) recopiló ensayos autobiográficos, y Todas las horas extrañas: La excavación de una vida (All the Strange Hours, 1975) fue su libro de memorias, que comienza con una descripción de sí mismo como una ocurrencia tardía enfermiza. También publicó poesía: Otro tipo de otoño (Another Kind of Autumn) en 1977. La colección póstuma El lanzador de estrellas (The Star Thrower, 1978) contenía la pieza que Bradbury dijo que "cambió mi vida".

El misterioso Sr. X

No todo tuvo éxito. Darwin y el misterioso Sr. X (1979) defendió la importancia de Edward Blyth en el desarrollo de la selección natural, y los especialistas no quedaron convencidos: Stephen Jay Gould y Michael Ruse disputaron las conclusiones, y Ruse comentó que le daría una nota reprobatoria. A sus colegas a menudo les resultaba difícil clasificarlo. Un amigo le dijo: "Eres un bicho raro, no te quedas en el agujero donde se supone que Dios te puso".

Murió de un paro cardíaco tras una cirugía en el Hospital de la Universidad de Pensilvania el 9 de julio de 1977, a los 69 años.

Por qué a Loren se le llama genio

La cualidad específica es una forma de doble visión: la capacidad de mantener un hecho técnico y su significado humano en la misma oración sin falsificar ninguno de los dos. El "ensayo oculto" era su propio nombre para la técnica, y es una invención real más que un manierismo. Comenzaba con algo pequeño y observado —una playa, un pájaro, un cráneo en un cajón— y dejaba que la escala se expandiera hasta que el lector se encontraba en el tiempo profundo antes de notar el viaje. El crítico Orville Prescott describió a un científico escribiendo con "sensibilidad poética y un fino sentido de la maravilla"; W. H. Auden lo leyó como una exploración del "hombre como el héroe de la búsqueda". La frase de Dobzhansky, "un Proust milagrosamente convertido en antropólogo evolutivo", es la más aguda de todas, porque Proust es una afirmación sobre la arquitectura de la memoria, no solo sobre una prosa bonita. Richard Wentz captó el método de trabajo: Eiseley pensaba que el naturalista contemplativo necesitaba tiempo "para observar, especular y soñar".

El contraargumento no debe ser suavizado. Eiseley no hizo ningún descubrimiento significativo ni propuso ninguna teoría que sobreviva en la biología evolutiva o la antropología; su única incursión sustancial en el revisionismo, la tesis de Blyth, fue juzgada como un fracaso por Gould y Ruse. Treinta y seis títulos honoríficos en veinte años miden la estima pública, no la contribución científica. Su genio, si la palabra es aplicable, es literario y sintético más que investigativo; cerró la brecha entre la ciencia, la historia natural y la poesía cuando casi nadie lo intentaba. Ese es un don real e inusual. No es lo mismo que hacer avanzar la ciencia, y nunca pretendió lo contrario.

Legado

Pertenece a una línea que va desde los naturalistas británicos del siglo XVIII hasta Thoreau, y demostró que la ciencia seria podía llegar a un público masivo sin diluirse en el proceso. Sus honores incluyeron el Premio Bradford Washburn del Museo de Ciencias de Boston en 1976 por su contribución a la comprensión pública de la ciencia, y la Medalla Joseph Wood Krutch el mismo año; fue miembro del Instituto Nacional de Artes y Letras y de la Academia Estadounidense de las Artes y las Ciencias. Su esposa intentó destruir los cuadernos personales que había guardado desde 1953; su amigo Kenneth Heuer los volvió a reunir, y Los cuadernos perdidos (The Lost Notebooks) aparecieron en 1987, llenos de bocetos vagabundos, novelas inacabadas y cartas a Auden, Lewis Mumford y Bradbury. Nebraska lo incluyó en su Salón de la Fama en 1986 y nombró una biblioteca de Lincoln en su honor. En 2007, el estado declaró un año centenario en su nombre.