Loïc Wacquant: El sociólogo que recibió los golpes

A finales de los años 80, un estudiante de posgrado francés entró en un gimnasio de boxeo en Woodlawn, en el South Side negro de Chicago, y no salió durante tres años. No estaba allí para entrevistar a nadie. Aprendió a saltar la cuerda, luego a boxear en el aire, después a hacer sparring y finalmente peleó en los Golden Gloves. El libro resultante, Entre las cuerdas: Cuadernos de un aprendiz de boxeador, se convirtió en una de las etnografías más debatidas de su generación, e hizo de Loïc Wacquant el extraño teórico cuya evidencia incluía sus propias costillas magulladas.

De Montpellier a Chicago

Wacquant nació en 1960 y creció en el sur de Francia. Su formación fue deliberadamente dispersa: estudios en Montpellier y París, luego en Chapel Hill y Chicago; una base temprana en economía industrial; trabajo de campo en Nueva Caledonia antes de poner un pie en un gueto estadounidense. Obtuvo su doctorado en sociología en 1994. Ese itinerario es importante, porque su carrera se ha construido sobre el rechazo a la suposición de que la ciencia social estadounidense es una teoría general de la sociedad en lugar de la descripción de un solo país. Hoy es profesor de Sociología en la Universidad de California, Berkeley, afiliado a su Centro para el Estudio del Derecho y la Sociedad y a su programa de Estudios Metropolitanos Globales, y simultáneamente investigador asociado en el Centre européen de sociologie et de science politique de París, una doble ciudadanía mantenida a propósito.

El aprendiz de boxeador

Entre las cuerdas fue un argumento disfrazado de memoria. El objetivo de Wacquant era el hábito de la sociología de tratar a los seres humanos como portadores de opiniones, que deben ser extraídas mediante cuestionarios. Contra esto, propuso lo que llamó una sociología carnal: un conocimiento que vive en el cuerpo y solo puede adquirirse adquiriendo el cuerpo. El gimnasio de boxeo era el laboratorio ideal porque todo lo que sabe un luchador —la distancia, el tiempo, la disposición a absorber el dolor— es precisamente lo que no se puede decir en una entrevista.

Teóricamente, el libro fue una operacionalización del habitus de Pierre Bourdieu, el concepto de estructura social interiorizada que da forma a la práctica por debajo del nivel de la elección consciente. Bourdieu había descrito el habitus; Wacquant fue y cultivó uno, luego escribió cómo. En el camino, el libro se convirtió en un estudio de lo que denominó la economía del dolor y la masculinidad en la clase trabajadora negra de Chicago a finales de siglo. Los críticos señalaron que combinaba el rigor analítico de un sociólogo con la prosa de un novelista, una combinación que lo hizo apto para seminarios de escritura creativa tanto como para cursos de métodos. Una edición ampliada de aniversario en 2022 añadió aproximadamente 140 páginas, siguiendo la vida de sus compañeros de gimnasio dentro y fuera del local a lo largo de los treinta años intermedios: el equivalente etnográfico de un estudio longitudinal que nadie había planeado.

Marginalidad avanzada

El gimnasio de boxeo era un nodo en un proyecto mucho más amplio. Los condenados de la ciudad: Gueto, periferias y Estado (2008) colocó al gueto estadounidense junto a la periferia de la clase trabajadora europea e insistió en que los dos no eran el mismo objeto. La comparación era el punto central. Mientras que el comentario estadounidense describía el gueto como un fracaso de la integración, Wacquant lo trató como una institución producida activamente por la política estatal y la dominación etnorracial, y la banlieue europea como algo estructuralmente diferente, que requiere una explicación distinta, por muy similar que pareciera el metraje de televisión. Sus intereses de investigación declarados se leen como un mapa de esa ambición: marginalidad urbana comparativa, dominación etnorracial, encarnación, el Estado penal, la teoría social y la política de la razón.

Workfare y prisonfare

Castigar a los pobres: El gobierno neoliberal de la inseguridad social (2009) es el libro que fue más allá de la sociología. Su tesis es una inversión directa de la sabiduría convencional. La severidad penal estadounidense después de la era de los derechos civiles, argumentó Wacquant, no fue una respuesta al aumento de la criminalidad; fue una respuesta a la inseguridad social generada por la desregulación económica y la desestabilización de la jerarquía racial. El bienestar y la prisión, usualmente estudiados por académicos separados en departamentos separados, eran en su relato un solo aparato: workfare y prisonfare, dos manos del mismo Estado, ambas operando sobre una lógica de conductismo moral destinado a disciplinar a la clase trabajadora postindustrial en trabajos precarios.

La consecuencia trastocó la imagen estándar del neoliberalismo. Lejos de producir un gobierno pequeño, sostuvo Wacquant, el neoliberalismo produce un Estado penal sobredimensionado e intrusivo, lo que llamó el Estado centauro, liberal en la parte superior y autoritario en la parte inferior, ofreciendo libertad de mercado a los ricos y vigilancia, control y encarcelamiento a los pobres. La prisión, en esta lectura, no es un instrumento técnico de aplicación de la ley, sino una institución política central, y la condena pública de los beneficiarios de la asistencia social, los delincuentes callejeros y los agresores sexuales es un "teatro llamativo de moralidad cívica" montado para ocultar el abandono económico.

Socio de Bourdieu, no su discípulo

La otra contribución duradera de Wacquant es institucional. Con Bourdieu escribió Una invitación a la sociología reflexiva (1992), para una generación de estudiantes angloparlantes la puerta más utilizable hacia un cuerpo de trabajo notoriamente difícil. Cofundó la revista Ethnography y más tarde el Ethnographic Cafe, un foro en línea para investigadores de campo de diversas disciplinas. Su producción posterior ha mantenido el ritmo: Racial Domination and Jim Crow: Le terrorisme de caste en Amérique en 2024, Rethinking the Penal State en 2026, The Two Faces of the Ghetto en 2027. Ha sido miembro de la Sociedad de Becarios de Harvard, ganó una beca de la Fundación MacArthur y recibió el premio Lewis A. Coser de la Sección de Teoría de la Asociación Americana de Sociología.

Por qué Loïc es llamado un genio

La palabra tiene una garantía concreta aquí: Wacquant posee una beca MacArthur, el premio que el periodismo estadounidense ha llamado la beca de los genios desde su fundación. Pero la etiqueta es la parte menos interesante del caso. Lo que lo distingue es un movimiento cognitivo repetido en tres libros muy diferentes: tomar un fenómeno que todos tratan como un efecto y demostrar que es una causa. Las prisiones parecen una respuesta al crimen; él demostró que funcionan como un instrumento de disciplina laboral. El gueto parece un lugar donde la integración fracasó; él lo mostró como una estructura que el Estado construye. La habilidad encarnada parece el residuo de la teoría; él la mostró como el medio en el que existe realmente la estructura social. Cada inversión requería no solo una idea sino un aparato: tres años en un gimnasio, una comparación de dos continentes, una fusión de política de bienestar y análisis penal que ningún subcampo estaba equipado para intentar.

El contraargumento es real y ha sido presionado por personas serias. Castigar a los pobres atrajo un simposio de revisión en el British Journal of Criminology precisamente porque los criminólogos no estaban convencidos, y las objeciones en pie son sustanciales: que el marco subestima otras formas de regulación social, agencia local y sociedad civil, y que un modelo construido sobre el encarcelamiento masivo estadounidense puede no trasladarse a otros contextos nacionales, una acusación incómoda contra un académico cuyo método completo es la comparación. Wacquant es un teórico de enorme fuerza que ha sido acusado de forzar la evidencia para que se ajuste a la teoría. Esa discusión no está resuelta, razón por la cual su trabajo todavía se enseña.

Legado

Wacquant proporcionó el vocabulario que una generación ahora utiliza sin atribución. Los términos que perfeccionó —marginalidad avanzada, prisonfare, el Estado centauro— han migrado de las revistas de sociología a la criminología, la geografía, el trabajo social y el debate político en toda Europa y América Latina, a menudo a través de lectores que nunca abrieron Castigar a los pobres. Su legado más profundo puede ser metodológico: la demostración, aún inusual, de que un académico puede producir teoría de primer nivel sin dejar nunca de lado el sudor, el ruido y los seres humanos específicos de los que se derivó.