Léopold Sédar Senghor: El poeta que gobernó una nación

El 2 de junio de 1983, la Académie française eligió a un estadista africano negro para ocupar el asiento dieciséis entre los guardianes de la lengua francesa, el primer africano admitido en la institución que certifica la excelencia literaria francesa. Léopold Sédar Senghor había pasado medio siglo argumentando que la civilización africana debía estar al lado de la civilización europea como una igual, no por debajo, y aquí estaba la ironía definitiva de su vida: el propio establishment intelectual francés estando de acuerdo con él, en francés, utilizando el mismo idioma que una vez fue encarcelado por defender como soldado de Francia.

Un nombre serer que significa "aquel que no será humillado"

Senghor nació el 9 de octubre de 1906 en Joal, una ciudad costera de Senegal, hijo de un rico comerciante de maní serer y una madre de ascendencia fula; su segundo nombre, Sédar, se traduce aproximadamente como "aquel que no será humillado". Estudió en una escuela de misión católica desde los ocho años, luego en un seminario de Dakar, antes de destacar en francés, latín y griego y ganar una beca para Francia. En la Sorbona y el elitista Lycée Louis-le-Grand, obtuvo la agrégation en gramática francesa en 1935 —convirtiéndose en uno de los primeros africanos en obtener esta credencial— y enseñó en Tours y París durante los años de guerra.

Prisionero de guerra, poeta en cautiverio

Senghor se alistó en el ejército francés en 1939 y fue capturado por las fuerzas alemanas cerca de La Charité-sur-Loire en junio de 1940. Pasó casi dos años en campos de prisioneros de guerra, incluido el Front Stalag 230 en Poitiers, donde —en lugar de dejar que la experiencia lo quebrara— escribió poemas y aprendió suficiente alemán para leer a Goethe en el original. Liberado en 1942 por motivos médicos, regresó a la enseñanza y se unió a la Resistencia francesa, una experiencia tanto de subyugación colonial como de sufrimiento compartido en tiempos de guerra que agudizó, en lugar de suavizar, su compromiso con Francia, incluso mientras profundizaba sus argumentos a favor de la dignidad africana.

Négritude

Junto al poeta martiniqués Aimé Césaire y el poeta guayanés Léon Damas, Senghor se convirtió en cofundador de la Négritude, el movimiento literario y filosófico que reclamó el insulto francés "nègre" como una afirmación de la identidad negra y defendió el valor distintivo de los modos de sentir y expresión africanos —la propia formulación de Senghor sostenía que "el negro tiene reacciones que son más vividas, en el sentido de que son más directas y concretas" que el racionalismo analítico que asociaba con el pensamiento europeo. Dio al movimiento peso institucional en 1948 al compilar la Anthologie de la nouvelle poésie nègre et malgache, una antología de poetas negros francófonos, con una introducción de Jean-Paul Sartre —un titán filosófico francés validando un movimiento literario negro en su propio documento de lanzamiento. Sus propias colecciones de poesía, desde Chants d'ombre (1945) hasta Hosties noires (1948), Éthiopiques (1956) y Nocturnes (1961), fusionaron la espiritualidad católica, la tradición oral serer y la forma clásica francesa en algo genuinamente nuevo.

De diputado a presidente

Senghor entró en la política electoral como diputado por Senegal en la Asamblea Nacional francesa después de la guerra, argumentando durante la redacción de la constitución de Francia de 1946 a favor de extender la ciudadanía francesa a través de sus territorios africanos y por una estructura federal en la que los territorios africanos gobernaran sus propios asuntos internos. Rompió con el partido socialista francés en 1947, cofundó el Bloque Democrático Senegalés con Mamadou Dia en 1948 y ganó las elecciones legislativas de Senegal de 1951. Cuando Senegal se independizó el 5 de septiembre de 1960, Senghor fue elegido su primer presidente, escribiendo él mismo el himno nacional del país.

Consolidando y aflojando su control

La presidencia de Senghor no fue ni uniformemente liberal ni uniformemente represiva. En diciembre de 1962, tras una lucha de poder con su propio primer ministro, hizo arrestar a Mamadou Dia bajo sospecha de tramar un golpe de Estado y lo encarceló durante doce años, luego utilizó la crisis para construir un estado de partido único que para 1966 había suprimido a los partidos rivales y controlado estrictamente la prensa a través de medios estatales como Le Soleil y Radio Sénégal. Sobrevivió a un intento de asesinato en marzo de 1967 cuando la pistola de un pistolero falló después de una ceremonia religiosa. Sin embargo, en 1976 cambió el rumbo, legalizando tres categorías de partidos de oposición, y para las elecciones de 1978 Senegal celebró su primera contienda genuinamente multipartidista desde 1963 —una liberalización controlada, pero real.

Jubilación voluntaria

El 31 de diciembre de 1980, Senghor renunció a la presidencia y entregó el poder a su sucesor elegido, Abdou Diouf, convirtiéndose, según el registro histórico, en el primer jefe de Estado africano en retirarse voluntariamente en lugar de ser destituido por un golpe, la muerte o la derrota electoral. El propio gobierno de Diouf levantó rápidamente las restricciones restantes a los partidos políticos, y las décadas posteriores de política comparativamente estable y competitiva de Senegal se atribuyen ampliamente al precedente que Senghor estableció en esa transferencia. Luego se retiró en gran medida a Normandía, donde en 1983 la Académie française lo eligió para el asiento dieciséis; su inducción formal el marzo siguiente atrajo al propio presidente francés François Mitterrand.

Por qué Léopold es llamado un genio

La pretensión de genio de Senghor está inusualmente bien documentada porque fue certificada dos veces, en dos monedas completamente diferentes: como cofundador de la Négritude, construyó un marco intelectual duradero —todavía enseñado en departamentos de estudios africanos en todo el mundo— para afirmar la igual dignidad de la civilización africana dentro de un idioma y canon colonial que la había negado; y como el primer miembro negro de la Académie française, recibió lo más parecido que el establishment literario francés ofrece a la canonización formal, junto con más de treinta y siete doctorados honorarios y premios, incluido el Prix mondial Cino del Duca. El contraargumento reside en su propia presidencia: el poeta que teorizó la dignidad africana dirigió un estado de partido único durante una década y media, encarceló a su propio primer ministro durante doce años por una acusación de golpe de Estado que los historiadores aún debaten, y mantuvo la moneda, el sistema educativo y los asesores gubernamentales de Senegal estrechamente vinculados a Francia incluso después de la independencia —una acomodación con la antigua potencia colonial que los críticos llaman descolonización incompleta vestida con el lenguaje del socialismo africano. Incluso su muerte expuso los límites del reconocimiento francés: ni el presidente Jacques Chirac ni el primer ministro Lionel Jospin asistieron a su funeral en 2001 en Dakar, lo que llevó al comentarista francés Érik Orsenna a publicar un ensayo en Le Monde titulado "J'ai honte" —"Tengo vergüenza".

Legado

Senghor murió en Normandía el 20 de diciembre de 2001, habiendo pasado sus últimas dos décadas como un puente viviente entre dos civilizaciones que habían pasado siglos definiéndose una contra la otra. El aeropuerto internacional de Dakar fue renombrado en su honor en 1996, una pasarela peatonal de París sobre el Sena lleva su nombre desde 2006, y su colección de cinco volúmenes de discursos y ensayos, Liberté, sigue siendo un texto principal para comprender cómo un hombre intentó ser, simultáneamente, un Inmortal francés y un libertador africano.