Léon Cogniet: La bandera que cambió de color

En 1830, un pintor parisino hizo algo que casi ningún pintor de historia de su generación se habría arriesgado a hacer: narró la historia de una revolución sin mostrar a un solo revolucionario. Escenas de julio de 1830 —mejor conocida simplemente como Les Drapeaux, Las banderas— narra el derrocamiento de Carlos X a través de tres imágenes de un estandarte. La primera es el blanco realista con su flor de lis; en la segunda, el emblema ha sido eliminado por un disparo y se ve el cielo azul a través del agujero; en la tercera, la tela está empapada con la sangre de los mártires de la revolución, de modo que el blanco, el azul y el rojo se resuelven en la tricolor. Es una pieza de razonamiento visual tan compacta que se siente moderna. Fue también, en una carrera de ochenta y seis años, casi la última vez que Léon Cogniet lo apostó todo a una idea propia.

El hijo de un pintor en el año dos

Cogniet nació en París el 29 de agosto de 1794, en el calendario de la Revolución y en el oficio. Su padre trabajaba como pintor y diseñador de papel pintado —más un estudio de artesano que de académico, y un recordatorio útil de que Cogniet llegó al arte a través de la decoración y el patrón antes que a través de la antigüedad. En 1812 se inscribió en la École des Beaux-Arts, entrando en el taller de Pierre-Narcisse Guérin, el maestro cuyo estudio también produciría a Géricault y Delacroix. También estudió paisaje, bajo la tutela de Jean-Victor Bertin. El pedigrí difícilmente podría haber sido mejor: las salas de Guérin fueron la bisagra sobre la que la pintura francesa pasó del neoclasicismo al romanticismo, y Cogniet estuvo allí exactamente en el momento en que se abrió la puerta.

Segundo intento en Roma

Suspendió el Premio de Roma en 1816. Lo ganó al año siguiente con Helena rescatada por Cástor y Pólux, un tema claramente dentro del repertorio clásico, y antes de partir hacia Italia expuso en el Salón por primera vez. El premio conllevaba un estipendio y una plaza en la Academia Francesa en Roma, donde permaneció hasta 1822: cinco años de copiar, medir y absorber que definirían lo que más tarde transmitiría a otras personas.

El decorador de techos públicos

El París al que regresó Cogniet estaba reconstruyendo su imaginario público, y él era muy adecuado para el trabajo. En 1827 pintó murales sobre la vida de San Esteban en la iglesia de Saint-Nicolas-des-Champs. Entre 1833 y 1835 ejecutó un techo en el Louvre que representaba la expedición de Napoleón a Egipto, un encargo en el centro del esfuerzo de la Monarquía de Julio para incorporar el encanto del Imperio a su propia legitimidad. Siguieron piezas de batalla en la misma línea: La batalla de Heliópolis en 1837 y La batalla del monte Tabor en 1838, ambas extraídas de esa misma campaña egipcia.

El rey, el mariscal y el descifrador

Junto al trabajo estatal, desarrolló una práctica de retratos que lo llevó a la cima de la vida pública francesa. Pintó a Luis Felipe, el rey que la Revolución de Julio había instalado; al Mariscal Maison; al M. de Crillon; y a Jean-François Champollion, el descifrador de jeroglíficos, cuyo retrato se vincula perfectamente con los techos egipcios. En 1843 llegó Tintoretto pintando a su hija muerta, un cuadro sobre el oficio del pintor volcado hacia el dolor: un artista trabajando mientras está de luto, lo cual es lo más cerca que estuvo Cogniet de hacer una declaración sobre su propia vocación.

Nueve, rue Grange-aux-Belles

Alrededor de 1830, Cogniet abrió un taller en el número 9 de la rue Grange-aux-Belles, y es aquí, más que en cualquier pared o techo, donde se acumuló su verdadera influencia. El estudio se hizo conocido en toda Europa. Según el recuento de los Museos de Orleans, que posee las pinturas documentales clave del lugar, pasaron casi mil estudiantes por él en el espacio de treinta años. Sus propios cargos institucionales se multiplicaron a su alrededor: dibujo en el Liceo Louis-le-Grand después de 1831, un puesto de enseñanza en la École polytechnique de 1847 a 1861, y una cátedra en la École des Beaux-Arts de 1851 a 1863.

El método era francamente imitativo. La instrucción se basaba en copiar las obras del maestro: un sistema que convertía la mano de Cogniet en la vara de medir y su gusto en el plan de estudios. De 1840 a 1860 también dirigió un taller de pintura para mujeres, una decisión inusual y consecuente en un mundo artístico francés que las dejaba fuera en gran medida; su hermana, la pintora Marie Amélie Cogniet, dirigió un estudio separado para alumnas. La propiedad de la época significaba que esas estudiantes dibujaban a partir de moldes de yeso en lugar de modelos vivos, una limitación que Cogniet sorteó en lugar de derribar.

Bonheur, Meissonier y cien más

Los nombres que salieron de allí son el argumento. Rosa Bonheur, la pintora con mayor éxito comercial del siglo XIX. Jean-Louis-Ernest Meissonier, cuya precisión a escala miniatura definió todo un gusto. Jules Lefebvre, Félix-Joseph Barrias y su hermano el escultor Louis-Ernest Barrias, el ilustrador Émile Bayard, François-Léon Benouville, Charles Sellier y el pintor brasileño Pedro Américo. La Wikipedia en inglés cuenta más de cien estudiantes notables.

Por qué Léon es llamado genio

El caso honesto es limitado y vale la pena plantearlo con precisión. Cogniet no es un genio del tipo que la palabra suele adular: ninguna fuente lo llama así, y su propia entrada de enciclopedia admite que es "probablemente recordado mejor como maestro". Dos cosas, sin embargo, resisten la degradación. La primera es Les Drapeaux: una compresión de la narrativa política en una secuencia de tres etapas de un solo objeto, resolviendo en un lienzo un problema —cómo pintar un evento cuyo significado es un cambio de lealtad en lugar de una acción— que decenas de sus contemporáneos atacaron con multitudes y barricadas en el Salón de 1831. Eso es invención conceptual, no pincelada, y es verdaderamente raro. La segunda es pedagógica: una capacidad para leer talentos muy diferentes y dejarlos divergir de él. El realismo animal de Bonheur, la precisión de joyero de Meissonier y la ilustración de Bayard no comparten casi nada excepto un maestro, lo que sugiere que Cogniet estaba diagnosticando a los estudiantes en lugar de clonarlos, a pesar de un método basado explícitamente en copiar sus propias imágenes.

Frente a eso, el contraargumento es fuerte. Su sistema de estudio era conservador por diseño. Sus encargos públicos son una decoración estatal competente, no una disrupción. Básicamente dejó de pintar después de 1855 y, según la cruda descripción de Wikipedia, murió olvidado. Si la palabra se aplica en absoluto, se aplica a un juez de las habilidades de otras personas y a una brillante idea compositiva, no a un conjunto de obras que cambiara la forma en que alguien pintaba.

El largo retiro

Después de 1843, el equilibrio se inclinó decisivamente hacia la enseñanza. Abandonó la pintura de manera seria después de 1855, se jubiló en 1863, liberó a sus estudiantes privados y se volvió cada vez más solitario. En 1865 se casó con Catherine Caroline Thévenin (1813–1892), una de sus principales alumnas: la pintora que en 1831 había hecho Léon Cogniet en su estudio, una de las dos vistas que produjo del taller, la primera de las cuales se colgó en el Salón de 1836. El matrimonio fue, según la lectura del museo de Orleans, un acto de preservación: le dio al legado del estudio un custodio que lo había documentado desde dentro.

Murió en el distrito 10 de París el 20 de noviembre de 1880 y fue enterrado en Père-Lachaise. Sus pinturas sobreviven en el Louvre y en Orleans; su verdadero monumento está disperso por las paredes de cada museo que alberga una pintura francesa del siglo XIX, en manos de los estudiantes que lo superaron.