Lennox Lewis: El ajedrecista que dominó a los pesos pesados

En la final por la medalla de oro de los Juegos Olímpicos de Seúl 1988, un joven de 23 años que luchaba por Canadá derrotó a un estadounidense llamado Riddick Bowe en el segundo asalto. Cuatro años después, Bowe era campeón mundial de los pesos pesados y renunció al cinturón del WBC antes que enfrentarse de nuevo al mismo hombre. El WBC se lo entregó a Lennox Lewis el 14 de diciembre de 1992. Es un episodio pequeño y revelador: durante la mayor parte de su carrera, lo más difícil para Lewis fue convencer a alguien de que subiera al ring con él, y lo segundo más difícil fue convencer a alguien de que era grande mientras lo hacía.

De West Ham a Kitchener

Lennox Claudius Lewis nació el 2 de septiembre de 1965 en West Ham, al este de Londres, hijo de padres inmigrantes jamaicanos. Pesó 4,8 kg; el médico presente sugirió el nombre, comentando que parecía un Lennox. En 1977, a los doce años, se mudó con su madre a Kitchener, Ontario. En el Cameron Heights Collegiate Institute practicó fútbol canadiense, fútbol y baloncesto, ayudando al equipo de baloncesto AAA de la escuela a ganar un campeonato provincial de Ontario en 1982-83. Había empezado a boxear alrededor de 1978, bajo el entrenador aficionado Arnie Boehm, y más tarde trabajó con Adrian Teodorescu.

El aficionado que venció a Bowe

Su historial como aficionado llegó a 85-9 según un recuento, y 75-7 según el de HBO. Ganó el oro en el Campeonato Mundial Juvenil de 1983, alcanzó los cuartos de final de los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984 a los dieciocho años antes de perder ante Tyrell Biggs, obtuvo el oro en los Juegos de la Commonwealth en 1986 y perdió una decisión disputada ante el cubano Jorge Luis González en los Juegos Panamericanos de 1987. Luego llegó Seúl, la detención del árbitro contra Bowe y la distinción de ser el primer canadiense en ganar un oro en boxeo en cincuenta y seis años. Portó la bandera de Canadá en la ceremonia de clausura.

Profesionalización y 93 años de historia borrados

Lewis se hizo profesional el 27 de junio de 1989 con el promotor Frank Maloney, y avanzó a través de los cinturones metódicamente: europeo en octubre de 1990, británico en marzo de 1991, de la Commonwealth en abril de 1992. La actuación que cambió la conversación ocurrió el 31 de octubre de 1992 contra Donovan "Razor" Ruddock, entonces un contendiente genuinamente temido. Un derechazo perfectamente sincronizado derribó a Ruddock en el primero; un aluvión lo terminó en el segundo. Los Angeles Times escribió que aquella noche borró "93 años de futilidad en el peso pesado inglés". La abdicación de Bowe siguió seis semanas después, y Lewis defendió el título del WBC contra Tony Tucker, Frank Bruno y Phil Jackson.

Dos noches sobre la lona

Las dos derrotas de su carrera le definen más que las cuarenta y una victorias. El 24 de septiembre de 1994 en el Wembley Arena, Oliver McCall le noqueó en el segundo asalto. El 22 de abril de 2001 en Sudáfrica, Hasim Rahman —un perdedor 20 a 1— le noqueó en el quinto. Lo que hizo Lewis después es la parte inusual. Tras McCall, contrató a Emanuel Steward, el entrenador que reconstruyó su técnica hacia lo que el historial llama un conjunto de habilidades más completo. Tras Rahman, hizo valer una cláusula de revancha. Luego venció a ambos hombres. La revancha contra McCall, el 7 de febrero de 1997 en Las Vegas por el título vacante del WBC, se convirtió en una de las noches más extrañas en la historia del deporte: McCall simplemente se negó a pelear en los asaltos cuarto y quinto, llorando en el ring, y el árbitro la detuvo. La revancha contra Rahman, el 17 de noviembre de 2001, fue puro oficio: juego de pies, jabs rígidos y luego un barrido de derecha en el cuarto. También se deshizo de Henry Akinwande por descalificación por agarres persistentes, y el 4 de octubre de 1997 noqueó al favorito Andrew Golota en noventa y cinco segundos.

Indiscutible

El 13 de marzo de 1999 en el Madison Square Garden se enfrentó a Evander Holyfield, poseedor de los títulos de la WBA y la IBF, con el campeonato indiscutible en juego. Lewis conectó 348 golpes frente a los 130 de Holyfield. Los jueces lo declararon empate —Stanley Christodoulou 116-113 para Lewis, Eugenia Williams 115-113 para Holyfield, Larry O'Connell 115-115— ante fuertes abucheos y comentarios que calificaban el veredicto de farsa. La revancha en Las Vegas el 13 de noviembre de 1999 fue para Lewis por decisión unánime, 115-113, 116-112 y 117-111, aunque ese veredicto también tuvo sus detractores. Le convirtió en el primer campeón indiscutible de peso pesado desde Bowe en 1992, y el primer poseedor británico del título indiscutible desde Bob Fitzsimmons en 1899. Defendió contra Michael Grant en abril de 2000 y contra David Tua ese noviembre.

Tyson, Klitschko y una salida limpia

El 8 de junio de 2002 en Memphis finalmente peleó contra Mike Tyson, en un combate que generó un récord de 106,9 millones de dólares a partir de 1,95 millones de compras de pago por visión en EE. UU., y lo noqueó en el octavo con un derechazo cruzado. Su última pelea, contra Vitali Klitschko en el Staples Center el 21 de junio de 2003, fue la más difícil de su etapa final: Lewis fue sacudido al principio, luego tomó el control con derechazos y pesados uppercuts hasta que el médico de ringside la detuvo debido a un corte grave en el ojo de Klitschko. Anunció su retirada en febrero de 2004, como campeón, algo que casi ningún peso pesado logra. Su registro final fue de 44 peleas: 41 victorias, 32 antes del límite, 2 derrotas y 1 empate. Ostentó el título del WBC tres veces, los de la IBF y la IBO dos veces cada uno y el de la WBA una, realizó catorce defensas de título mundial y venció a quince aspirantes al título mundial, la quinta cifra más alta en la historia de la división.

Por qué llaman genio a Lennox

El ajedrez no es una metáfora. Lewis es un jugador aficionado serio que ha financiado programas de ajedrez extraescolares para niños desfavorecidos, y la etiqueta se le pegó porque su forma de pelear se parecía a su afición: control del espacio, paciencia, rechazo a intercambiar golpes cuando no era necesario. La habilidad específica es la gestión de la distancia. Con 1,96 m poseía el jab efectivo más largo de la división y lo usaba no como un golpe de puntuación, sino como un instrumento de medición, manteniendo a los oponentes a una distancia donde su mano derecha podía alcanzarlos y la suya no. Los analistas de su carrera nombran sistemáticamente los mismos tres activos —inteligencia sobre el ring, el jab, la mano derecha— en ese orden, lo cual es inusual para un peso pesado.

La evidencia más persuasiva es diagnóstica más que física. Dos veces fue noqueado por hombres a los que debería haber vencido. Dos veces identificó el defecto, cambió algo estructural —un nuevo entrenador en Emanuel Steward tras McCall, un plan de juego reconstruido tras Rahman— y noqueó al hombre en la revancha. Muy pocos luchadores pueden mirar honestamente una derrota y corregirla; la mayoría simplemente se repite a sí misma con más fuerza.

El contraargumento es real. Esas dos derrotas por nocaut ocurrieron y suscitaron dudas duraderas sobre su barbilla y su enfoque contra oponentes a los que no valoraba. A menudo fue criticado por ser cauteloso, un luchador que ganaba por eliminación. La primera pelea contra Holyfield fue puntuada como empate y la segunda fue cuestionada por observadores que pensaban que Holyfield merecía algo mejor. Y el reconocimiento llegó tarde: fueron los veredictos retrospectivos —The Ring nombrándolo el mejor peso pesado de los últimos treinta años en 2017, Boxing News clasificándolo como el tercero de todos los tiempos por detrás de Muhammad Ali y Joe Louis en 2018— los que se pusieron al día con lo que realmente había hecho.

Legado

Lewis fue nombrado Luchador del Año por la Boxing Writers Association of America y Personalidad Deportiva del Año de la BBC en 1999. Fue nombrado MBE en 1998 y CBE en 2002, entró en el Salón de la Fama del Deporte de Canadá en 2008 y en el Salón de la Fama Internacional del Boxeo en 2009, en su primer año de elegibilidad. La Universidad Wilfrid Laurier le otorgó un doctorado honoris causa en 2011. Posee la doble nacionalidad británica y canadiense, se casó con Violet Chang en 2005, tiene cuatro hijos, dirige la Fundación Lennox Lewis para niños desfavorecidos en Canadá, Jamaica, el Reino Unido y Estados Unidos, apareció en Ocean's Eleven en 2001, rechazó una oferta de la WWE de millones de dólares para pelear contra Brock Lesnar, y trabajó como analista en Boxing After Dark de HBO de 2006 a 2010. Venció a cada hombre al que se enfrentó, lo cual, en la división de peso pesado, es el único argumento que finalmente zanja cualquier cosa.