Lee de Forest: El tercer cable que construyó el siglo

El objeto era una pequeña bombilla de vidrio con tres electrodos en su interior, y el veredicto de Britannica sobre lo que hizo no es cauteloso: el Audion "hizo posible la radiodifusión en vivo y se convirtió en el componente clave de todos los sistemas de radio, teléfono, radar, televisión y computación antes de la invención del transistor en 1947". El hombre que lo patentó pasó el siguiente medio siglo en tribunales, quiebras e investigaciones por fraude, pasó por tres matrimonios fallidos y murió en 1961 sin haber recibido nunca de sus pares el título que más deseaba.

El niño que falsificó una carta a Edison

Lee de Forest nació el 26 de agosto de 1873 en Council Bluffs, Iowa. De niño le fascinaba la maquinaria, y su padre, que lo destinaba al ministerio, se oponía a ello. La respuesta del joven de Forest fue característica de todo lo que siguió: falsificó la firma de su padre en una carta a Thomas Edison, pidiendo consejo sobre una carrera en ingeniería. Edison nunca respondió. Su padre finalmente cedió.

Yale

Antes de ingresar a Yale en 1893, trabajó en la Exposición Mundial de Chicago para recaudar dinero, incluyendo una temporada como rompehuelgas en el equipo de mantenimiento. Obtuvo una licenciatura y luego un doctorado en física, completando una disertación en 1899 titulada "Reflexión de ondas hertzianas desde los extremos de cables paralelos", una tesis sobre ondas de radio escrita antes de que la radio existiera como industria. Era, inusualmente para un inventor estadounidense de la época, un físico debidamente formado. Primero fue a Western Electric en Chicago, abriéndose camino en el laboratorio experimental, y en 1902 fundó la De Forest Wireless Telegraph Company en Nueva York. No duró.

El Audion

El avance provino de una modificación a un dispositivo existente. John Ambrose Fleming había construido una válvula de dos electrodos que podía rectificar una señal: detectarla, pero no hacer nada más. De Forest insertó un tercer electrodo, una rejilla, entre el cátodo y el ánodo. El resultado fue un componente que podía actuar tanto como detector como amplificador: un pequeño voltaje en la rejilla controlaba una corriente mucho mayor que fluía a través del tubo.

La amplificación es la totalidad de la electrónica moderna. Sin ella, una señal de radio se desvanece, una llamada telefónica no puede cruzar un continente, una imagen de televisión no puede construirse y un circuito informático no puede conmutar. Patentó el Audion (patente estadounidense n.º 879,532) y el Salón de la Fama de los Inventores Nacionales, que lo incluyó en 1977, lo califica como la más importante de sus más de 300 patentes. También descubrió que retroalimentar la salida del tubo a la rejilla producía oscilación regenerativa, lo que permitía una transmisión mucho más potente.

Armstrong

Ese descubrimiento condujo a la lucha definitoria de su vida. Edwin Armstrong utilizó el Audion para desarrollar un circuito regenerativo que era mucho más eficaz y comercialmente exitoso que cualquier cosa que de Forest construyera. Los dos hombres litigaron durante años, y de Forest ganó el caso de la patente. El veredicto no zanjó el asunto: sus pares opinaban que el verdadero logro científico pertenecía a Armstrong. Es una distinción que lo sigue: legalmente reivindicado, profesionalmente cuestionado.

El locutor

En 1916, de Forest estableció una estación de radio en el Bronx, convirtiéndose en uno de los primeros locutores del mundo, años antes de que la radio comercial existiera como negocio. No pudo capitalizarlo. Se aferró a los transmisores de chispa, que la tecnología ya estaba dejando atrás, y nunca descubrió cómo ganar dinero con la radiodifusión: un fracaso de imaginación comercial en el hombre que había hecho posible la radiodifusión técnicamente.

Sonido en película

Durante la década de 1920, desarrolló un sistema óptico para grabar sonido directamente en película cinematográfica. Fue, de nuevo, temprano y, de nuevo, mal ejecutado: la calidad operativa era pobre y Hollywood no lo aceptó. La industria posteriormente adoptó un proceso muy similar al suyo. Su carrera empresarial fue un patrón repetido de quiebras y sospechas de fraude, y el daño reputacional fue permanente.

El reconocimiento llegó de todos modos. Recibió la Medalla de Honor del Instituto de Ingenieros de Radio en 1922 y la Medalla Edison en 1946, esta última "por sus logros pioneros en radio y por la invención del tubo de vacío controlado por rejilla". Murió el 30 de junio de 1961.

Por qué a Lee se le llama genio

El argumento a favor de de Forest se reduce a una idea, y es enorme. Agregar un tercer electrodo a una válvula de dos electrodos suena como un ajuste incremental; fue la invención de la amplificación electrónica, y todo el siglo XX de la electrónica pasa por ella hasta que llegó el transistor en 1947. Muy pocos componentes individuales han llevado sobre sus hombros la radio, la telefonía de larga distancia, el radar, la televisión y la computación temprana. También estaba genuinamente formado en lugar de ser simplemente afortunado, poseía un doctorado de Yale sobre la propagación de ondas de radio, y era persistentemente, a veces imprudentemente, temprano: transmitiendo en 1916 y grabando sonido en película en la década de 1920, en ambos casos antes de que el mundo estuviera listo para comprar.

El contraargumento es inusualmente fuerte, y la honestidad requiere darle espacio. De Forest construyó sobre la válvula de Fleming en lugar de empezar de cero, y su comprensión de por qué funcionaba el Audion era incompleta; la física fue aclarada por otros. En el circuito regenerativo, los tribunales se pusieron de su lado y su profesión no, lo cual es el veredicto más duro posible sobre un inventor. De sus más de 300 patentes, esencialmente una importa. Como empresario fue casi un desastre: colapsos repetidos, sospechas de fraude, una incapacidad para convertir cualquiera de sus prioridades en una empresa funcional. Ansiaba el título de "Padre de la Radio" y nunca lo obtuvo de los ingenieros cuya opinión contaba. El resumen más justo puede ser que el Audion fue una obra de genio y su inventor fue algo más complicado: un hombre talentoso, errático y autopromocionado que alcanzó la oscuridad una vez y sacó el futuro.

Legado

Cada amplificador, cada transmisor y cada circuito de conmutación construido entre 1907 y el surgimiento del transistor desciende de la rejilla que de Forest puso dentro de una bombilla de vidrio, y el transistor mismo fue diseñado para hacer el mismo trabajo con menos calor y menos vidrio. La radiodifusión, la industria discográfica, el cine sonoro y la primera generación de computadoras descansan sobre esa única modificación. Perdió los argumentos, las empresas y el crédito que quería, y aun así terminó incrustado en el cableado del mundo moderno.