Lauren Zhang: La pianista que dejó el circuito de conciertos por la facultad de medicina

A los dieciséis años, Lauren Zhang interpretó el brutal y sarcástico Segundo Concierto para piano de Prokofiev con la Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham y ganó el BBC Young Musician 2018. Seis años después, había cambiado la plataforma de conciertos por una licenciatura en química en Harvard y ahora se está formando para convertirse en médica.

Una educación musical temprana y doble

Zhang nació en diciembre de 2001 en Albuquerque, Nuevo México, y comenzó una educación musical inusualmente temprana y doble: clases de piano con Madeline Ignazito desde los cuatro años y violín con Terry Coulton desde los seis, mientras la familia aún vivía en Illinois. Esa combinación, dos instrumentos iniciados antes de que la mayoría de los niños comiencen la educación formal, estableció un patrón de entrenamiento paralelo de alta intensidad que continuó después de que la familia se mudara.

Birmingham y diplomas importantes

En 2010, la familia se mudó a Birmingham, Inglaterra, donde Zhang se unió al Departamento Juvenil del Royal Birmingham Conservatoire y asistió a la King Edward VI High School for Girls. Su formación en piano allí pasó de Rebeca Omordia al Dr. Robert Markham a partir de 2011, mientras que su estudio de violín continuó bajo la dirección de Sam Mason en el Conservatorio; también tomó clases magistrales con figuras como Kenneth Hamilton, Peter Donohoe y Menahem Pressler, y recibió orientación de Christopher Elton, uno de los pedagogos de piano más respetados de Gran Bretaña. Los diplomas llegaron pronto y en el orden más difícil: un diploma de Licenciatura en violín a los doce años, seguido de un diploma de Fellowship en interpretación de piano a los trece, la credencial de piano considerada habitualmente como la más avanzada de las dos.

Una serie de premios internacionales

Entre 2013 y 2016, Zhang acumuló una serie de resultados en competiciones que parece una lista de control del circuito europeo de jóvenes pianistas: primer premio en la categoría de menores de 12 años del concurso EPTA-UK en 2013; primer premio en la categoría de menores de 15 años en 2015, junto con el Emanuel Piano Trophy y un premio en el Young Pianist of the North International Competition; y en 2016, primer premio en el 15º Concurso Internacional de Piano Ettlingen para Jóvenes Pianistas en Alemania, un premio en el Wales International Piano Festival y primer premio en la categoría de menores de 18 años de EPTA-UK, barriendo las categorías por edad del mismo concurso en tres ciclos consecutivos.

Ganadora del BBC Young Musician, 2018

La victoria de Zhang en el BBC Young Musician llegó en mayo de 2018, a los dieciséis años, interpretando el Segundo Concierto para piano de Prokofiev con la Orquesta Sinfónica de la Ciudad de Birmingham bajo la dirección de Mark Wigglesworth. El Segundo de Prokofiev es una obra conocida por su enorme cadencia inicial sin acompañamiento y su modernismo irregular y poco sentimental; una elección deliberadamente difícil y poco glamurosa en comparación con los caballos de batalla románticos que se tocan más comúnmente en las finales de los concursos, y que mostró un tipo de control pianístico específicamente del siglo XX.

El lenguaje del panel de jueces, y el de figuras cercanas a la competición, fue inusualmente directo en sus elogios. Kerry Andrew, presidenta del panel de jueces, elogió su "habilidad técnica y musicalidad inteligente". Nicola Benedetti, ella misma ganadora del BBC Young Musician en 2004 y embajadora de la competición ese año, señaló su "musicalidad natural y genuina". Julian Lloyd Webber, director del Royal Birmingham Conservatoire, fue más allá: "Habiendo pasado toda una vida haciendo música con algunos de los mejores músicos del mundo, puedo decir honestamente que Lauren está a la altura de los mejores; es un fenómeno total". Timothy English, director del Conservatorio Juvenil, añadió que "Lauren ha sido estudiante del Conservatorio Juvenil durante los últimos ocho años y ha sido un gran privilegio verla convertirse en una pianista joven extraordinaria. Es una música de talento y compromiso excepcionales, y este último éxito es muy merecido".

Un segundo camino, completamente diferente

Lo que hace que la historia de Zhang sea inusual entre los ganadores del Young Musician es lo que sucedió después. En 2020 comenzó sus estudios de grado en la Universidad de Harvard, graduándose en 2024 con una concentración en Química y un campo secundario en matemáticas aplicadas. Desde entonces, se ha matriculado como estudiante de medicina en el Vagelos College of Physicians and Surgeons de la Universidad de Columbia, eligiendo dedicarse a la medicina en lugar de a una carrera de conciertos internacional a tiempo completo, aunque sigue actuando, incluyendo fechas de recitales como una presentación en 2025 para la Helensburgh Music Society.

Por qué se llama genio a Lauren

Zhang es una de las pocas personas en esta lista para las que los adultos en torno a la competición recurrieron explícitamente a un lenguaje superlativo —"fenómeno total" de Julian Lloyd Webber, "talento excepcional" de Timothy English— aunque ninguna de las citas mencionadas utiliza la palabra específica "genio". El caso para algo parecido se basa en dos cosas que ocurren a la vez: un dominio a nivel de diploma de dos instrumentos antes de su adolescencia, sostenido a través de una serie de primeros premios internacionales, y luego la decisión de alejarse del circuito de conciertos en la cima de su éxito competitivo para completar un riguroso título de Química en Harvard y estudiar medicina; evidencia de una mente construida para algo más que una sola vía de repetición técnica. El contraargumento honesto es que las victorias en competiciones y los testimonios elogiosos, por muy unánimes que sean, describen una excelencia entrenada más que la remodelación de un campo que el término "genio" implica estrictamente; Zhang aún no ha construido el tipo de legado artístico o científico singular para el que suele reservarse la palabra, y su elección definitoria hasta ahora ha sido dar un paso atrás de la música como vocación a tiempo completo en lugar de llevarla más allá. Lo que está documentado, claramente, es una rara doble capacidad —para la exigente interpretación instrumental y para la exigente ciencia académica— operando en la misma persona al mismo tiempo.

Legado

Haga lo que haga Zhang a continuación, su victoria en el BBC Young Musician ya destaca entre los ganadores de la competición por lo que vino después: no un camino directo del conservatorio a la sala de conciertos, sino un giro brusco hacia la química en Harvard y, ahora, la medicina; un recordatorio de que los prodigios de la competición no siempre eligen la música como ocupación para toda la vida, incluso cuando son inequívocamente lo suficientemente buenos para ello.