László Polgár: El hombre que fabricó prodigios

Antes de que sus hijas tocaran un reloj de ajedrez, László Polgár ya había leído cuatrocientas biografías de los grandes intelectuales de la historia, buscando el patrón que los hacía grandes. Decidió que el patrón no era el talento. Era el método, y estaba dispuesto a apostar la infancia de sus propios hijos a que tenía razón.

La teoría antes del experimento

Polgár nació el 11 de mayo de 1946 en Gyöngyös, Hungría, y se formó como maestro y psicólogo educativo en una época en la que la pedagogía húngara estaba rígidamente estandarizada. Como estudiante, se obsesionó con una pregunta: ¿los genios nacen o se hacen? Su estudio de biografías, desde Sócrates hasta Einstein, le convenció de que una formación temprana, intensiva y especializada —comenzada antes de los tres años y con un campo elegido fijado alrededor de los seis— podía producir logros excepcionales en prácticamente cualquier niño sano. Escribió la tesis en un libro cuyo título no dejaba lugar a dudas: Nevelj zsenit! («¡Cría a un genio!»). La idea necesitaba un sujeto de prueba y Polgár decidió que debería ser su propia familia. Encontró una colaboradora por correo: Klara, una profesora de idiomas ucraniana, a quien cortejó en parte por carta, exponiendo su visión educativa incluso antes de conocerse formalmente. Se casaron y, a partir de 1970 aproximadamente, se propusieron deliberadamente tener hijos a los que criarían como prueba de su concepto.

Elegir el laboratorio

Polgár eligió el ajedrez como disciplina para su experimento por una razón específica: produce un número. Los sistemas de puntuación, los resultados de los torneos y los títulos ofrecían un marcador objetivo que no podía ser descartado como sesgo parental, a diferencia, por ejemplo, de las afirmaciones de talento excepcional en el arte o la literatura. Él y Klara educaron a sus tres hijas, Zsuzsa (Susan), Zsófia (Sofia) y Judit, principalmente en casa, una elección que requirió que Polgár luchara contra el Estado húngaro por el derecho legal a mantenerlas fuera del sistema escolar estándar. El plan de estudios no era solo ajedrez: las niñas también estudiaban idiomas, incluido el esperanto, y matemáticas avanzadas, pero el ajedrez fue la disciplina más exigida y temprana, con entrenadores de élite contratados para trabajar los fundamentos y el cálculo desde la infancia.

Tres hijas, tres pruebas

Los resultados son, a todas luces, extraordinarios. Susan se convirtió en la primera mujer de la historia en clasificarse para el Campeonato Mundial de Ajedrez masculino, a los diecisiete años, aunque la FIDE le impidió competir en ese ciclo masculino; más tarde se convirtió en Campeona Mundial Femenina absoluta. Sofia, la hija mediana, se convirtió en Gran Maestra Internacional y produjo una de las actuaciones más celebradas por una mujer en un torneo abierto, antes de alejarse en gran medida del ajedrez competitivo para dedicarse a la pintura, el diseño de interiores y la vida familiar. Judit, la menor, las superó a ambas: se convirtió en la gran maestra más joven de la historia a los quince años —un récord en ese momento, independientemente del género—, alcanzó el número ocho del mundo y derrotó a una serie de campeones mundiales actuales o futuros a lo largo de su carrera, incluido Garry Kasparov. Durante casi dos décadas fue, sin reservas, la mujer más fuerte que jamás haya jugado al ajedrez.

El argumento debajo del tablero

El proyecto de Polgár nunca fue realmente sobre el ajedrez. Era un argumento sobre el sexo y la inteligencia expresado en notación ajedrecística. Rechazó, explícita y públicamente, la suposición de que las mujeres eran constitucionalmente menos capaces de competir intelectualmente al más alto nivel que los hombres, planteando las carreras de sus hijas como una refutación directa: «El ajedrez es una forma de actividad intelectual... En consecuencia, rechazamos cualquier tipo de discriminación a este respecto». En un momento en que la ausencia casi total de mujeres en el ajedrez de élite se explicaba habitualmente apelando a diferencias cognitivas innatas, tres hermanas que alcanzaban los primeros puestos mundiales bajo un mismo techo, utilizando un método, era lo más parecido a un experimento controlado que la cuestión iba a conseguir jamás. Los académicos que examinaron el caso posteriormente han atribuido generalmente a los Polgár el mérito de demoler la versión más burda del argumento del determinismo biológico, al tiempo que señalaron una complicación en la que el propio Polgár rara vez insistía: Judit superó a sus hermanas por un amplio margen, lo que sugiere que incluso dentro de un régimen de entrenamiento idéntico, algo más allá del método también estaba en juego.

El libro y la vida posterior de la idea

El artefacto más duradero de Polgár no es un manifiesto, sino un libro de trabajo: Chess: 5334 Problems, Combinations, and Games, una monumental compilación de 1994 que se ha convertido en uno de los textos de entrenamiento de ajedrez más utilizados en el mundo, recomendado a los estudiantes décadas después. Susan ha dicho desde entonces que ella misma hizo un trabajo sustancial en la colección, una afirmación que complica pero no borra la autoría de su padre. El caso más amplio de Polgár —que la práctica deliberada, temprana y estructurada puede fabricar un rendimiento de nivel experto— anticipó y alimentó directamente la corriente de «el talento está sobrevalorado» de la psicología popular que floreció en las décadas de 2000 y 2010; el libro de 2008 de Geoff Colvin con ese título se basó en las hermanas Polgár como estudio de caso central, al igual que gran parte de los escritos de la época sobre la regla de las diez mil horas.

Por qué László es llamado genio

La palabra se le atribuye a Polgár de forma incómoda, y vale la pena ser preciso sobre dónde. Él mismo no era un genio del ajedrez; por su propio diseño, nunca fue el objetivo del experimento. Lo que las fuentes realmente le atribuyen es un acto cognitivo específico e inusual: formular una teoría de la experiencia falsable a partir del reconocimiento de patrones históricos, y luego llevarla a cabo como un experimento controlado de décadas sobre niños reales, con su propia reputación y el futuro de sus hijas en juego. Eso es más cercano a un genio como percepción más audacia que a un genio como pura capacidad intelectual: una apuesta por un mecanismo, ejecutada con total compromiso. Los comentaristas que escriben sobre el caso Polgár han usado «genio» principalmente para describir lo que produjo el método (sus hijas, especialmente Judit) más que al propio Polgár, y esa distinción importa: mucho de lo que se le atribuye es destreza pedagógica y fuerza de voluntad —disciplina, determinación, una capacidad para organizar un hogar en torno a una hipótesis— más que puro intelecto. El contraargumento honesto también es real: tenía tres puntos de datos, no un estudio; seleccionó un dominio únicamente adecuado para demostrar su tesis; y la brecha entre Judit y sus hermanas socava la versión más fuerte de su afirmación de «cualquier niño sano». La propia contribución de Polgár fue menos una obra de genio que un acto de extrema convicción sobre cómo se construye el genio, lo que resultó ser, como mínimo, en gran medida correcto.

Legado

El experimento de Polgár sobrevivió a su propósito original como refutación a las suposiciones sexistas sobre el ajedrez y se convirtió en algo más amplio: un estudio de caso fundamental en el lado de la crianza del debate sobre la naturaleza frente a la crianza, citado en la investigación educativa, la ciencia del deporte y la psicología popular. Las carreras de sus hijas, y los métodos de entrenamiento detrás de ellas, siguen siendo puntos de referencia para cualquiera que argumente que la experiencia se construye en lugar de nacer con ella.