Larry Wall: El lingüista que escribió un lenguaje

La mayoría de los lenguajes de programación están diseñados como catedrales: planificados, ortogonales e impuestos desde arriba. Larry Wall construyó el suyo como un campus universitario. “Perl son esos senderos en la hierba”, explicó una vez, señalando los caminos que los estudiantes marcan a través de un césped por donde debería haber estado el pavimento. “Esos senderos que estaban allí antes eran los lenguajes informáticos previos de los que Perl ha tomado ideas”. Como lingüista formado que nunca terminó el trabajo de campo que se propuso hacer, Wall hizo algo que nadie más en la informática había hecho del todo: diseñó un lenguaje de programación como si fuera una lengua humana, y se convirtió en una de las herramientas más utilizadas de los inicios de internet.

De la química a los lenguajes

Larry Arnold Wall nació el 27 de septiembre de 1954 en Los Ángeles, California, y creció allí y en Bremerton, Washington. Ingresó en la Seattle Pacific University en 1976, pasando por química, música y medicina antes de trabajar en el centro de computación de la universidad y finalmente obtener una licenciatura en una materia inusualmente apta: Lenguajes Naturales y Artificiales. Fue una combinación que presagió todo lo que vendría después.

El lenguaje que se escapó

Wall continuó sus estudios de posgrado en lingüística en la UC Berkeley, donde él y su esposa se formaron con un sueño específico: encontrar una lengua no escrita, quizás en África, y crear un sistema de escritura para ella. Razones de salud terminaron con ese plan. Pero la formación lingüística nunca lo abandonó. Donde otros científicos informáticos recurrían a las matemáticas, Wall recurría a la estructura del habla humana.

Perl

Después de la escuela de posgrado, Wall trabajó en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA y luego en la System Development Corporation, más tarde parte de Unisys, donde creó el lenguaje de programación Perl y su intérprete. En el camino, escribió software que una generación de administradores de sistemas utilizó: el lector de noticias de Usenet rn y, sobre todo, la herramienta patch, que permite a los programadores aplicar cambios al código fuente y sigue siendo fundamental para el desarrollo de software. Pero Perl fue su monumento: un lenguaje de “pegamento” que podía unir texto, archivos y sistemas, y que impulsó una gran parte de la World Wide Web inicial.

El diseño de lenguajes como lingüística

Lo que hizo que Perl fuera distintivo fue la convicción de Wall de que un lenguaje de programación debería comportarse como uno natural. Tomó prestado vocabulario de la gramática, describiendo construcciones con términos como “sustantivo”, “verbo” y “topicalizador” en lugar de la jerga convencional. Incorporó la sensibilidad al contexto extraída de la lingüística tagmémica, de modo que la misma construcción se comporta de manera diferente en un contexto “escalar” frente a uno de “lista”, tal como, en palabras de Wall, los seres humanos encontrarán una manera “de darle sentido a algo en un contexto particular”. Rechazó la pureza ortogonal amada por los teóricos en favor del pragmatismo, argumentando que un lenguaje “debería ser un medio artístico amoral” que brinde herramientas a los usuarios sin imponerles disciplina; aquellos que quieran rigor pueden optar por él. También rechazó rotundamente el diseño de arriba hacia abajo: “No soy una de esas personas que pueden sentarse y diseñar un sistema completo desde cero”, admitió, prefiriendo un enfoque evolutivo en el que el lenguaje crece para satisfacer necesidades reales.

La cultura como parte del código

Wall entendió que un lenguaje es más que sintaxis y semántica: es toda la cultura que lo rodea. Dedicó energía a la comunidad, monitoreando discusiones y participando en USENET para dar forma a la identidad de Perl. Fue coautor de Programming Perl, universalmente conocido como “el libro del camello”, que O’Reilly publicó y que lo convirtió en un administrador a tiempo completo del lenguaje. Su fe cristiana, como miembro de la Iglesia del Nazareno, incluso sembró su vocabulario: Perl alude a la “perla de gran precio” del Evangelio de Mateo, y los documentos de diseño de su sucesor, Raku, se llaman “apocalipsis” y “exégesis”.

Por qué a Larry se le llama genio

El genio de Wall es una originalidad genuina de concepción más que de computación pura, y debe describirse honestamente por lo que es. La cualidad creativa específica es la síntesis interdisciplinaria: fue el primero en tomar las herramientas de la lingüística descriptiva (contexto, evolución, redundancia expresiva, primacía del usuario) y aplicarlas sistemáticamente al diseño de un lenguaje de programación. Los entrevistadores le han atribuido “una originalidad genuina al tratar el diseño de lenguajes de programación como una disciplina lingüística”, y el resultado equilibró la expresividad con la facilidad de aprendizaje al permitir que las personas dominaran un subconjunto útil en lugar del todo. Esa es una contribución intelectual real, y la enorme adopción de Perl es la prueba. El contraargumento honesto es que esta misma filosofía es precisamente lo que muchos científicos informáticos consideran un defecto. La permisividad de Perl y su espíritu de “más de una forma de hacerlo” produjeron un código tan idiosincrásico que se convirtió en un chiste, criticado por ser de solo escritura y difícil de mantener, y el lenguaje se ha desvanecido a medida que surgieron sucesores más limpios. Wall no fue un inventor de algoritmos profundos o teoría formal; su don fue el gusto, el ingenio y el oído de un lingüista para cómo los humanos realmente quieren expresarse. Si eso constituye genio depende de si uno valora la filosofía de diseño tanto como las matemáticas, pero la originalidad en sí misma no está en duda.

Legado

Larry Wall cambió la forma en que una generación pensaba sobre la relación entre el lenguaje humano y el de las máquinas. Las herramientas que escribió, como patch, siguen siendo silenciosamente esenciales décadas después, y las ideas de diseño de Perl sobre el contexto y la expresividad se extendieron a los lenguajes que siguieron. Demostró que un programador también podía ser lingüista, humorista y filósofo, y que un lenguaje construido como un sendero a través de un césped podía llevar una cantidad asombrosa del trabajo del mundo. En una industria que valora el rigor, defendió de manera duradera la alternativa desordenada, evolutiva y profundamente humana.