Lance Armstrong: La remontada que fue una mentira

Lance Armstrong superó un cáncer testicular en fase tres que ya se había extendido a sus pulmones y cerebro, para luego ganar el Tour de Francia siete veces consecutivas en una remontada que el mundo deportivo trató casi como milagrosa. En octubre de 2012, el organismo rector del ciclismo le despojó de todos esos títulos, calificándolo como el arquitecto de "el programa de dopaje más sofisticado y exitoso en la historia del ciclismo", y la historia de supervivencia que lo había hecho famoso resultó basarse, casi desde el principio, en un fraude.

De prodigio de Texas a número uno del mundo

Armstrong nació en Texas en 1971 y se hizo ciclista profesional en 1992, alcanzando el puesto número uno del ranking mundial en 1996. Ese mismo año, en octubre, fue diagnosticado con cáncer testicular en fase tres que ya se había metastatizado a sus pulmones, cerebro y abdomen, un diagnóstico que habría acabado con la mayoría de las carreras, y mucho menos lanzado una. Tras la cirugía y la quimioterapia, regresó al ciclismo competitivo en 1997, uniéndose al equipo U.S. Postal Service, y en julio de 1999, menos de tres años después de su diagnóstico, ganó su primer Tour de Francia, convirtiéndose en el segundo estadounidense en ganar la carrera.

Siete títulos

Armstrong ganó siete títulos consecutivos del Tour de Francia, desde 1999 hasta 2005, una racha de dominio sin precedentes en la historia de la carrera y construida, como relató la prensa deportiva en ese momento, sobre la fuerza de voluntad singular de un superviviente de cáncer. Esa narrativa le convirtió en uno de los atletas más admirados del mundo y en un símbolo de supervivencia reconocido globalmente, mucho más allá del mundo del ciclismo que le había hecho famoso, y atrajo el patrocinio de grandes marcas mundiales ansiosas por asociarse con una historia de triunfo sobre la muerte casi segura.

La investigación que lo desveló todo

En junio de 2012, la Agencia Antidopaje de Estados Unidos acusó formalmente a Armstrong tras una investigación de dos años, alegando que había utilizado sistemáticamente sustancias para mejorar el rendimiento y transfusiones de sangre al menos desde agosto de 1998, y que había presionado a sus compañeros de equipo para que se doparan con él. Armstrong negó inicialmente cada acusación, señalando que había pasado cientos de controles antidopaje a lo largo de su carrera, pero el 23 de agosto de 2012 anunció que dejaría de impugnar los cargos, calificando la investigación de "caza de brujas inconstitucional" al tiempo que reconocía el daño que había causado a su familia y a su fundación. El 10 de octubre de 2012, la USADA publicó cientos de páginas de pruebas (testimonios jurados de once antiguos compañeros de equipo, correos electrónicos, registros financieros y resultados de laboratorio) que documentaban lo que la agencia describió como el esquema de dopaje más sofisticado y exitoso que el ciclismo había visto jamás.

Despojado y sancionado

El 22 de octubre de 2012, la Unión Ciclista Internacional, el organismo rector mundial del ciclismo, aceptó formalmente las conclusiones de la USADA, despojó a Armstrong de sus siete títulos del Tour de Francia e impuso una prohibición de por vida para el ciclismo competitivo. El presidente de la UCI dijo en ese momento que Armstrong "merece ser olvidado en el ciclismo". Los patrocinadores le abandonaron en pocas semanas, y el 17 de enero de 2013, tras años de negación pública, Armstrong admitió la verdad en una entrevista televisada con Oprah Winfrey, confesando haber utilizado testosterona, hormona del crecimiento humano, EPO, un estimulante sanguíneo, y cortisona durante gran parte de su carrera desde mediados de los años 90 hasta 2005.

Una fundación construida sobre el mismo nombre

Armstrong había fundado la Livestrong Foundation unos quince años antes de que estallara el escándalo, convirtiéndola en una importante organización de apoyo contra el cáncer; su pulsera de silicona amarilla, lanzada en 2004, se convirtió en un símbolo cultural mundial, con ingresos destinados a apoyar a los supervivientes de cáncer y a sus familias, llegando la fundación finalmente a millones de personas. A medida que se acumulaban las revelaciones sobre el dopaje, Armstrong dimitió como presidente de Livestrong el 17 de octubre de 2012 y dejó su consejo de administración por completo en pocas semanas, y la nueva dirección afirmó que la medida pretendía evitar a la organización benéfica mayores daños por la controversia que rodeaba su carrera ciclista, un reconocimiento de que la misma fama que había construido el alcance de la fundación estaba ahora dañándola activamente. También resolvió una demanda presentada por SCA Promotions, una empresa que había asegurado los pagos de bonificaciones relacionados con el Tour y que demandó para recuperar el dinero pagado en función de sus victorias ahora desacreditadas, una de las varias acciones legales, junto con los casos presentados por antiguos patrocinadores y medios de comunicación a los que él había demandado previamente por informar sobre acusaciones de dopaje que él estaba negando públicamente en ese momento, que le siguieron en los años posteriores a su confesión.

Por qué a Lance se le llama genio

Cualquier pretensión de "genio" en el caso de Armstrong es en realidad una pretensión sobre la excelencia fisiológica y táctica en el deporte de resistencia, y ahora es inseparable del hecho de que fue fabricada sustancialmente mediante sustancias prohibidas en lugar de únicamente por talento natural. Los compañeros de equipo y los entrenadores describieron una capacidad real: una tolerancia inusual al dolor, un enfoque meticuloso de los datos de entrenamiento, las tácticas de carrera y el equipo, y la disciplina psicológica para volver a la competición de élite a los tres años de un cáncer casi mortal, y parte de esa disciplina era genuina y propia. Pero las propias conclusiones de la USADA describen un programa de dopaje que fue en sí mismo el producto de una planificación cuidadosa: una sofisticada evasión de los controles antidopaje, un uso coordinado de sustancias prohibidas en todo el equipo y la presión ejercida sobre los compañeros de equipo para participar, sostenida durante la mayor parte de una década bajo una negación pública. Cualquier inteligencia táctica que se aplicara a esa operación era inteligencia desplegada para defraudar a los patrocinadores, a los aficionados y al propio sistema de pruebas del deporte, no una demostración de brillantez atlética limpia. El veredicto honesto es que las siete victorias en el Tour de Armstrong no pueden atribuirse al genio natural porque no se lograron en los términos que la etiqueta requeriría: una prohibición de por vida y un historial despojado son la última palabra del deporte sobre esa cuestión.

Legado

El legado de Armstrong es ahora inseparable de su fraude: una historia de supervivencia al cáncer que inspiró a millones, una fundación benéfica cuya credibilidad terminó poniendo en peligro por asociación, y siete títulos del Tour de Francia que oficialmente no existen, habiendo el propio organismo rector del ciclismo borrado los títulos en lugar de reasignarlos, dejando el registro simplemente en blanco para los años que una vez dominó. Para un deporte ya marcado por los escándalos de dopaje a lo largo de los años 90 y 2000, el caso de Armstrong se convirtió en el ejemplo preventivo definitivo: el atleta cuya historia era demasiado buena, y demasiado conveniente para todos los que invertían en ella, como para ser cuestionada hasta que las pruebas fueron innegables.