Lajos Kossuth: El revolucionario que conquistó Estados Unidos y perdió Hungría

Aprendió inglés de forma autodidacta en prisión utilizando una copia de Shakespeare y la Biblia; el acento que le quedó —formal, arcaico y ligeramente bíblico— se convirtió en una de las voces más famosas del mundo angloparlante en una década. Cuando Lajos Kossuth recorrió Estados Unidos en 1851 y 1852, las multitudes compraron sombreros, corbatas y pipas Kossuth, y él se dirigió a una sesión conjunta del Congreso, un honor que solo Lafayette había recibido antes que él. Fue, bajo cualquier medida, una de las grandes giras de celebridades en la historia estadounidense, y ocurrió después de que la revolución que él lideró ya hubiera fracasado.

Del tribunal del condado a la celda de la prisión

Kossuth nació el 19 de septiembre de 1802 en Monok, en el Reino de Hungría, en una familia de la baja nobleza de ascendencia eslovaca; su padre era abogado y Lajos ingresó en la profesión a los diecinueve años antes de convertirse en juez y fiscal en el condado de Zemplén. Su educación política provino de la Dieta húngara, donde sus informes detallados y no autorizados sobre los procedimientos —circulados en manuscrito para evadir la censura— le granjearon seguidores entre los reformadores liberales que exigían la libertad de prensa. El gobierno lo arrestó por ello en 1837, manteniéndolo un año antes del juicio y condenándolo a cuatro años más de prisión. Aprovechó el tiempo para aprender inglés con Shakespeare y la Biblia y, tras su liberación en 1840, se casó con Terézia Meszlényi, una mujer que lo había mantenido informado de los acontecimientos durante su confinamiento, en un matrimonio que escandalizó a sus contemporáneos al cruzar la división entre protestantes y católicos.

La voz del Pesti Hírlap

Como editor del periódico Pesti Hírlap desde 1841, Kossuth construyó la voz política más leída en Hungría, impulsando la circulación a niveles sin precedentes con editoriales sobre reforma económica, igualdad legal y autoafirmación nacional, incluyendo llamados a la rápida "magiarización" de las minorías eslavas y rumanas del reino, una posición nacionalista que convivía incómodamente con sus instintos liberales y que afectaría su reputación posterior. Despedido del periódico en 1844, fundó una asociación que promovía la industria húngara, ayudó a organizar el Partido de la Oposición parlamentaria en 1847 y ganó las elecciones a la Dieta, convirtiéndose rápidamente en su voz dominante.

1848

El 3 de marzo de 1848, inmediatamente después de la revolución en París, Kossuth pronunció un discurso en la Dieta exigiendo un gobierno constitucional para Hungría —un discurso leído en voz alta en las calles de Viena y al que se le atribuye haber contribuido a derribar al gobierno de Metternich en pocos días. Nombrado ministro de finanzas de Hungría en el nuevo gobierno constitucional, estableció una moneda húngara separada, los "billetes Kossuth", y en julio de 1848 obtuvo la autorización parlamentaria para 200.000 soldados con el fin de defender la revolución, creando efectivamente el ejército nacional húngaro, el Honvéd, de la nada. Cuando el primer ministro del gobierno dimitió en septiembre en medio del creciente conflicto con Viena, Kossuth asumió la autoridad ejecutiva provisional, y en diciembre, cuando la Dieta se negó a reconocer al nuevo emperador de los Habsburgo, Francisco José, sin su consentimiento, Kossuth se convirtió en el gobernante de facto de Hungría como Gobernador-Presidente.

Guerra y derrota

Kossuth dirigió el esfuerzo bélico de Hungría con escasa experiencia militar, chocando repetidamente con su general más capaz, Artúr Görgey, sobre estrategia y mando. Incluso en medio de la guerra, su gobierno aprobó la primera ley de derechos de las minorías de Europa en 1849, otorgando a las nacionalidades no magiares protecciones lingüísticas en el gobierno local y los tribunales, un logro liberal genuino dentro de un proyecto nacionalista que en otros lugares había empujado a esas mismas minorías hacia la asimilación. En abril de 1849, con las fuerzas húngaras ganando batallas, Kossuth emitió una Declaración de Independencia formal deponiendo a la Casa de Habsburgo, un paso que cerró cualquier camino al compromiso. Resultó catastrófico: el zar Nicolás I envió tropas rusas para aplastar la revolución y, en agosto, enfrentando una derrota segura, Kossuth abdicó en favor de Görgey, quien se rindió ante los rusos en Világos. Siguieron las represalias austriacas, incluida la ejecución de trece generales húngaros recordados como los Mártires de Arad.

Exilio y un triunfo estadounidense

Kossuth huyó a territorio otomano, donde el Sultán rechazó las demandas austriacas y rusas de extradición, manteniéndolo bajo una forma de detención protectora antes de liberarlo en 1851. El Congreso de Estados Unidos organizó su pasaje a bordo del USS Mississippi, y su posterior gira por Gran Bretaña y Estados Unidos lo convirtió en un fenómeno transatlántico: enormes multitudes lo recibieron desde Southampton hasta Londres y Nueva York, donde el presidente Millard Fillmore lo recibió en la Casa Blanca y Abraham Lincoln organizó una recepción pública en Springfield, Illinois, llamándolo un "distinguido representante de la causa de la libertad civil y religiosa". La fórmula de su discurso en Ohio —"todo para el pueblo y todo por el pueblo"— ha sido sugerida como una influencia en la propia retórica de Lincoln una década después. Pero la gira también reveló una cautela fatal: Kossuth, cortejando el apoyo del Sur para su causa, se negó a condenar la esclavitud estadounidense incluso después de que su propia delegación registrara en privado su horror al presenciar una subasta de esclavos, y los abolicionistas liderados por William Lloyd Garrison lo denunciaron públicamente. Abandonó Estados Unidos con una fracción de los fondos y el apoyo que esperaba recaudar.

Exilio sin fin

Kossuth pasó el resto de su vida en el exilio en Europa Occidental, principalmente en Londres y más tarde en Turín, persiguiendo una sucesión de planes fallidos para relanzar la independencia húngara con respaldo italiano, francés o británico, y cada vez más aislado de sus compañeros emigrados húngaros que lo acusaban de terquedad autoritaria. Denunció el Compromiso Austro-Húngaro de 1867, que reconcilió a Hungría con el gobierno de los Habsburgo, como "la muerte de nuestra nación" y se negó a prestar juramento de lealtad que habría restaurado su ciudadanía, muriendo apátrida en Turín el 20 de marzo de 1894, a los noventa y un años, llamándose todavía "un hombre sin patria". Su cuerpo fue devuelto a Budapest para un funeral nacional.

Por qué Lajos es llamado un genio

El genio de Kossuth era a la vez retórico y organizativo: construyó un ejército nacional y un estado revolucionario funcional de casi nada en cuestión de meses, y su oratoria —descrita por contemporáneos en Gran Bretaña y Estados Unidos en términos casi incrédulos, capaz de mantener a la audiencia durante discursos de tres horas en un segundo idioma— sigue siendo, según los observadores del siglo XIX, uno de los discursos políticos más efectivos de la época. Su recepción estadounidense, posiblemente la bienvenida de celebridades sostenida más grande que cualquier revolucionario extranjero haya recibido en Estados Unidos antes o después, fue ganada completamente por la fuerza de sus palabras en lugar de por cualquier cargo o riqueza.

La complicación honesta es que la misma energía nacionalista que lo convirtió en la voz más convincente de Hungría también lo convirtió en un mal custodio de un reino multiétnico: sus primeros llamados a magiarizar a las poblaciones eslavas y rumanas contrastan incómodamente con la ley de derechos de las minorías que su propio gobierno aprobó bajo la presión de la guerra, y su declaración de independencia en abril de 1849, un momento de triunfo retórico, es juzgada por la mayoría de los historiadores como algo que eliminó cualquier camino diplomático que podría haber salvado la revolución en lugar de condenarla a la intervención rusa.

Legado

El nombre de Kossuth está unido a pueblos, condados y plazas en dos continentes —incluido el condado de Kossuth en Iowa y un busto en el Capitolio de los Estados Unidos— una escala de conmemoración estadounidense igualada por casi ningún otro revolucionario extranjero del siglo XIX, a pesar de que la causa que vino a vender a Estados Unidos nunca obtuvo la intervención que buscaba.