Laird Hamilton: El hombre que se negó a competir

El 17 de agosto de 2000, Darrick Doerner remolcó a Hamilton hacia una ola en Teahupo'o, el arrecife tahitiano poco profundo conocido por romper huesos. Hamilton se deslizó por el túnel y salió por el otro lado. La fotografía fue portada de la revista Surfer bajo un pie de foto que simplemente decía "oh my god..." Ha sido llamada la ola más pesada jamás surfeada. "Todo fue cuestión de fe", dijo Hamilton más tarde. "Creer que podía. Esa ola... no existía, y la capacidad de surfear esa ola de cualquier forma tampoco existía".

Nacido en una esfera de agua salada

Nació como Laird John Zerfas en San Francisco el 2 de marzo de 1964, y fue dado a luz en una esfera experimental de agua salada en el UCSF Medical Center, un nacimiento tan preciso que sería rechazado por un novelista. Su padre biológico, un inmigrante de Grecia, abandonó a la familia antes del primer cumpleaños de Laird. Su madre, Joann Zyirek, lo llevó a Hawái cuando era un bebé.

En 1967, en la costa norte de Oahu, el niño de tres años conoció a Bill Hamilton, surfista y fabricante de tablas personalizadas. Se hicieron compañeros inseparables; Bill se casó con Joann y se convirtió en el padre adoptivo de Laird, y la familia se mudó a un valle remoto en Kauaʻi, donde nació su medio hermano Lyon. Joann murió de un aneurisma cerebral en 1997.

Hamilton dejó la escuela secundaria Kapaa en el undécimo grado a los dieciséis años para dedicarse a la construcción y al modelaje. A los diecisiete, un fotógrafo de la revista italiana L'Uomo Vogue lo encontró en una playa de Kauaʻi; siguió un contrato y en 1983 una sesión de fotos con Brooke Shields. En 1987 interpretó al antagonista Lance Burkhart en la película North Shore.

Todo menos un concurso

A los diecisiete años era lo suficientemente bueno para unirse al World Championship Tour. Se negó y nunca cambió su decisión. El escepticismo de su padre adoptivo sobre la política de las competiciones influyó en ello, y Hamilton ha formulado su objeción tanto técnica como filosóficamente: el surf competitivo recompensa "la suerte aleatoria de las olas", un sistema de puntuación basado en qué competidor se encuentra casualmente en el lugar correcto cuando llega la serie adecuada. Él trató el surf de olas grandes como una forma de arte.

El efecto práctico es que el surfista de olas grandes más famoso de la era moderna esencialmente no tiene récord competitivo. Los historiadores lo describen como el mejor de todos los tiempos en olas grandes —surfeando habitualmente olas de treinta y cinco pies a más de 30 mph, y olas de hasta setenta pies a 50 mph— basándose en pruebas que son enteramente fotográficas y testimoniales.

El Strapped Crew y la máquina

A principios de la década de 1990, Hamilton y un grupo que llegó a ser conocido como el Strapped Crew comenzaron a desafiar la ola de Jaws, en la costa norte de Maui, con sus pies fijados a la tabla, lanzando saltos de treinta pies y experimentando con los primeros kitesurf. A finales de 1992, con Doerner y Buzzy Kerbox, hizo lo que cambió el deporte: utilizaron una embarcación inflable, y más tarde motos acuáticas, para remolcar a un surfista hacia olas que se movían demasiado rápido para ser atrapadas remando. El documental Riding Giants hizo pública la historia. La justificación de Hamilton fue directa: "El surf remolcado era la única forma de atrapar las olas de tamaño monstruoso".

Siguió adelante. Experimentó con tablas de hidroala para mayor precisión aérea. Demostró y popularizó el kitesurf frente a Maui en 1996 con Manu Bertin. En 1999 navegó en un windsurf las cincuenta millas de Oahu a Kauaʻi en menos de seis horas. Se convirtió en el principal defensor del surf de remo, defendiéndolo contra las objeciones de los puristas al señalar que era una práctica hawaiana antigua, utilizada por el rey Kamehameha I y la reina Kaʻahumanu. El 27 de agosto de 2014, durante el oleaje que el huracán Marie envió al sur de California, surfeó con una tabla de remo a través del muelle de Malibú a gran velocidad.

El 3 de diciembre de 2007, en una rompiente de Maui llamada Egypt, Brett Lickle salió despedido de su moto acuática mientras remolcaba a Hamilton. Hamilton nadó de regreso a la máquina, hizo un torniquete con su propio traje de baño para detener la hemorragia de Lickle causada por una herida de aleta y lo llevó a la orilla, salvándole casi con certeza la vida.

Por qué llaman genio a Laird

La afirmación se basa en un solo análisis correcto, y es bueno. Durante un siglo, se supuso que el límite en el surf de olas grandes era el coraje. Hamilton identificó que la limitación real era aritmética: más allá de cierto tamaño, una ola se mueve más rápido de lo que un ser humano puede remar una tabla, por lo que la ola no puede ser atrapada independientemente de lo valiente que sea el surfista. La solución no fue un mejor surfista, sino una fuente externa de velocidad. El surf remolcado sigue a esa observación de la misma forma que una respuesta de ingeniería sigue a la definición correcta del problema, y movió el límite superior del deporte de unos treinta pies a lo que sea que produzca el océano. Cada viaje de cien pies desde entonces desciende de aquello.

Luego repitió el patrón dos veces —hidroalas para escapar completamente de la resistencia del agua, tablas de remo para recuperar la propulsión de los brazos— lo que sugiere un hábito mental más que una idea afortunada.

El contraargumento es serio. Nadie en el registro llama a Hamilton un genio; se le describe como un embajador, un innovador y el surfista más conocido desde Duke Kahanamoku. Los inventos fueron colaborativos: Doerner y Kerbox estuvieron allí para los primeros remolques, Manu Bertin para el kitesurf, Dave Kalama para gran parte del resto. Gran parte de lo que se le celebra es nervio y capacidad física, que no son intelecto. Y su negativa a competir, cualquiera que sea su principio, elimina cualquier medida comparativa de él: no hay marcador en el que pueda ser evaluado. Eso tiene costos en ambos sentidos: su supuesta ola de cien pies en diciembre de 2007, que Lickle describió como mejor que diez pisos de altura y posiblemente más grande que la de Teahupo'o, no fue reconocida para un premio XXL porque nadie la fotografió. No todos aplaudieron tampoco. Los tradicionalistas llamaron al surf remolcado hacer trampa y contaminar, y el surf de remo provocó protestas de los puristas. La propia larga amistad de Hamilton con Kerbox terminó por una disputa sobre una propiedad.

Legado

Se casó con la jugadora de voleibol y modelo Gabrielle Reece el 30 de noviembre de 1997, y cofundaron la empresa de fitness XPT Life y, en 2015, Laird Superfood, que cotizó en la Bolsa de Valores de Nueva York en septiembre de 2020. Fue doble de Kevin Costner en Waterworld —casi perdido en el mar cuando falló una moto de agua— y de Pierce Brosnan en Die Another Day. Rescató familias en barco durante las inundaciones de Kauaʻi de abril de 2018, y en 2006 cruzó la cadena de islas hawaianas, más de 450 millas en bicicleta y remo en una semana, con Dave Kalama, para una organización benéfica contra el autismo. Escribió Force of Nature y Liferider. Nunca ganó un título mundial, porque nunca participó en uno, y eso no le ha costado nada.