Kurt Lewin: El psicólogo que convirtió los grupos en una ciencia

En 1946, un año antes de su muerte, Kurt Lewin dirigió un taller en New Britain, Connecticut, destinado a ayudar a trabajadores sociales a confrontar prejuicios raciales y religiosos. Cuando los participantes pidieron estar presentes en los informes nocturnos de los investigadores, Lewin accedió, y observó a una sala de adultos cambiar su comportamiento simplemente al escuchar, en voz alta, cómo sus acciones habían afectado a otras personas. Esa sesión improvisada se convirtió en la semilla del grupo T y el movimiento de entrenamiento de sensibilidad, y capturó algo esencial de Lewin: trataba el desordenado mundo social no como algo sobre lo que teorizar desde la distancia, sino como un laboratorio en el que entrar.

Una infancia prusiana, redirigida

Lewin nació el 9 de septiembre de 1890 en Mogilno, en la provincia prusiana de Posen (actual Polonia), hijo de un comerciante judío en un hogar de clase media de cuatro hijos. La familia se mudó a Berlín en 1905 para asegurarle una mejor educación, y él ingresó al Kaiserin Augusta Gymnasium para recibir una formación humanística clásica. Comenzó la universidad estudiando medicina en Friburgo en 1909, pasó a biología en Múnich y finalmente llegó a la Universidad de Berlín en 1910, donde para 1911 se había inclinado decisivamente hacia la psicología, tomando catorce cursos bajo la tutela de Carl Stumpf. La Primera Guerra Mundial interrumpió sus estudios (sirvió en el ejército alemán) y completó su doctorado en Berlín solo después de regresar del frente.

Berlín, la Gestalt y un giro estadounidense

Lewin se unió al profesorado de la Universidad de Berlín, ascendiendo a profesor en 1926, trabajando junto a los psicólogos de la Gestalt Max Wertheimer y Wolfgang Köhler en un clima intelectual que trataba la percepción y el comportamiento como totalidades en lugar de sumas de partes, un principio que Lewin destilaría más tarde como "el todo es mayor que la suma de sus partes". Una invitación como profesor visitante en 1930 lo llevó a Stanford, y cuando Hitler llegó al poder en 1933, Lewin, como judío, abandonó Alemania definitivamente, emigrando a los Estados Unidos y obteniendo la ciudadanía naturalizada en 1940. Pasó por Cornell antes de llegar a la Iowa Child Welfare Research Station en 1935, y fue allí, estudiando el comportamiento grupal de los niños bajo el mando de los jóvenes Ronald Lippitt y Ralph White, donde comenzó los experimentos que definirían el resto de su carrera.

Teoría de campo y la persona total

La afirmación teórica central de Lewin era lo suficientemente compacta como para encajar en una ecuación: el comportamiento es una función de la persona y su entorno, C = f(P, E). Argumentaba que las acciones de ningún individuo podían entenderse mirando solo los rasgos de personalidad, o solo el entorno, sino solo mapeando todo el "espacio vital", el campo psicológico de fuerzas, tensiones y posibilidades percibidas que actúan sobre una persona en un momento dado. Tomó prestado el lenguaje de la topología para describir este espacio hodológico, un vocabulario inusualmente matemático para una disciplina aún dominada por modelos conductistas de estímulo-respuesta, y le permitió tratar algo tan resbaladizo como la motivación o la frustración como una cuestión de fuerzas en tensión, sujetas al mismo tipo de análisis que los físicos aplicaban a los campos.

Inventando la dinámica de grupos

Los experimentos de Lewin en Iowa sobre estilos de liderazgo infantil (comparando grupos dirigidos de forma autocrática, democrática o con un estilo laissez-faire) produjeron uno de los hallazgos más duraderos de la psicología social: los niños en grupos dirigidos democráticamente mostraron más iniciativa, menos hostilidad y mejor moral que aquellos bajo cualquiera de las alternativas. El trabajo lanzó toda una subdisciplina. En 1944, Lewin acuñó el término "investigación-acción" para describir un método que combina la investigación social con la intervención activa, estructurado como lo que llamó "una espiral de pasos, cada uno compuesto por un círculo de planificación, acción y búsqueda de hechos". En 1945 fundó y dirigió el Research Center for Group Dynamics en el MIT, dando al estudio de los grupos (a diferencia de los individuos aislados) un hogar institucional por primera vez, y en 1947 acuñó la frase "dinámica de grupos".

El taller que inició un movimiento

El taller de New Britain de 1946 que produjo el grupo T accidental llevó directamente, tras la muerte de Lewin, a la fundación de los National Training Laboratories en Bethel, Maine, en 1947, que convirtió sus sesiones de retroalimentación improvisadas en un método formal para el entrenamiento de sensibilidad utilizado en negocios, educación y gobierno durante décadas. Su análisis de campo de fuerzas (mapeando las fuerzas impulsoras y restrictivas que actúan sobre cualquier situación que una organización quisiera cambiar) se convirtió en un pilar de la práctica de gestión del cambio, y el modelo de tres etapas de "descongelar, cambiar, volver a congelar" del cambio organizacional, aunque estudios posteriores sugieren que fue formalizado más plenamente por estudiantes después de su muerte que por el propio Lewin en sus escritos, todavía se enseña en escuelas de negocios bajo su nombre.

Estudiantes y un círculo que se expande

La influencia de Lewin viajó en gran medida a través de los estudiantes que formó más que a través de un único texto canónico. Leon Festinger, quien estudió bajo su tutela, desarrolló la teoría de la disonancia cognitiva; Morton Deutsch construyó una carrera sobre la resolución de conflictos; Roger Barker fundó la psicología ecológica; Bluma Zeigarnik, a quien Lewin había conocido en Berlín, dio su nombre al efecto Zeigarnik sobre las tareas inacabadas. Sus dos matrimonios (primero con Maria Landsberg, con quien tuvo dos hijos antes de su divorcio en 1927, y luego con Gertrud Weiss, con quien tuvo otros dos) marcaron una carrera pasada en gran parte en movimiento, desde Berlín a Palo Alto, Ithaca, Iowa City y Cambridge.

Por qué Kurt es llamado un genio

La pretensión de genio de Lewin es que construyó una teoría rigurosa, casi con sabor a física, a partir de una materia (atmósfera grupal, estilo de liderazgo, prejuicio, moral) que la psicología anterior a él había tratado como demasiado blanda para formalizar. Se le acredita, a través de las propias historias de la disciplina, la fundación de la psicología social como campo experimental y la invención tanto de la dinámica de grupos como de la investigación-acción como métodos nombrados, y la influencia de sus estudiantes (la teoría de la disonancia de Festinger por sí sola reformuló cómo la psicología entiende la creencia y el comportamiento) es en sí misma evidencia de cuánta arquitectura posterior del campo se remonta a sus seminarios. La complicación honesta es que Lewin no dejó casi ningún texto unificador; sus ideas principales sobreviven principalmente a través de artículos cortos, proyectos inacabados interrumpidos por su muerte a los 56 años, y los recuerdos y formalizaciones de estudiantes que a veces ordenaron su pensamiento en formas más claras de las que él mismo había dado, siendo el modelo de "descongelar-volver a congelar" el ejemplo más claro. Su genio, entonces, fue menos el de un constructor de sistemas que dejó un monumento terminado, que el de un experimentalista inusualmente generativo cuya costumbre de convertir problemas sociales en intervenciones comprobables siguió produciendo nuevas subdisciplinas incluso después de que él ya no estuviera vivo para dirigirlas él mismo.

Legado

Lewin murió de insuficiencia cardíaca el 12 de febrero de 1947 en Newtonville, Massachusetts, a los cincuenta y seis años, solo meses después de fundar el centro del MIT destinado a ser el proyecto culminante de su vida. Una encuesta de 2002 lo clasificó como el decimoctavo psicólogo más citado del siglo XX, y el vocabulario que dejó (teoría de campo, dinámica de grupos, investigación-acción, análisis de campo de fuerzas, grupos T) permanece incrustado en la psicología, la teoría de la gestión y la consultoría organizacional hasta el día de hoy, evidencia de que una carrera truncada aún puede reformar la forma en que toda una disciplina piensa acerca de las personas juntas en habitaciones.