Kumail Nanjiani: El comediante que filmó su propio peor año

La premisa suena inutilizable: un monologuista pakistaní-estadounidense con dificultades conoce a una mujer blanca, la oculta a su familia, es abandonado y luego se sienta en un hospital mientras ella es puesta en un coma inducido médicamente y él conoce a sus padres por primera vez. Eso es más o menos lo que le sucedió a Kumail Nanjiani. Luego, él y la mujer —para entonces su esposa— lo convirtieron en un guion, se eligió a sí mismo para el papel principal y fueron nominados a un premio Óscar.

Karachi

Kumail Ali Nanjiani nació en Karachi el 2 de mayo de 1978 en el seno de una familia musulmana chií sindhi. Asistió al St. Michael's Convent School y luego a la Karachi Grammar School, donde entre sus compañeros de clase se encontraba la futura cineasta documental Sharmeen Obaid Chinoy. A los dieciocho años partió hacia los Estados Unidos, y no para estudiar interpretación: cursó una doble especialización en informática y filosofía en el Grinnell College de Iowa, donde se graduó en 2001.

Esa combinación resulta ser el hombre entero. La informática le proporcionó el registro que más tarde le pagarían muy bien por habitar en la televisión; la filosofía le aportó el hábito de dar vuelta un argumento hasta que se ve su articulación débil. Es ateo, lo cual, dado el hogar del que provino, no es un dato biográfico menor.

Micrófonos abiertos en Chicago

Después de Grinnell se mudó a Chicago y comenzó a hacer micrófonos abiertos. Este es el medio desromantizado de la historia y duró años. En 2007 construyó un espectáculo unipersonal autobiográfico y lo llevó a Chicago, Nueva York y Los Ángeles, la primera señal de que su instinto siempre fue hacer material a partir de su propia vida en lugar de monólogos de observación. Se mudó a Nueva York, apareció en The Colbert Report y Michael & Michael Have Issues, y construyó el lado nativo de internet de su carrera a través de los pódcasts, co-conduciendo The Indoor Kids con Emily V. Gordon, la guionista con la que se había casado en el Ayuntamiento de Chicago en 2007. La pareja regresaría al formato durante la pandemia con Staying In with Emily and Kumail. Es un videojugador empedernido, lo que es menos un afortunado pasatiempo que una parte estructural de su sensibilidad: el pódcast, la sincronización de la comedia tecnológica y la fluidez con una cepa particular de la cultura nerd estadounidense funcionan con el mismo combustible.

Pequeños papeles televisivos se acumularon —Franklin & Bash, Portlandia, Newsreaders, la voz de Prismo en Hora de aventura (Adventure Time). El avance fue Dinesh Chugtai en Silicon Valley de HBO entre 2014 y 2019, un papel que requería que fuera gracioso en el idioma específico de los ingenieros, para el cual en realidad se había formado.

La gran enfermedad del amor

La gran enfermedad del amor (The Big Sick), en 2017, fue la razón por la cual todo cambió. Nanjiani y Gordon escribieron su propio noviazgo —incluido el período que ella pasó en un coma inducido médicamente y los días que él pasó en una sala de espera con sus padres, interpretados por Holly Hunter y Ray Romano— y él interpretó la versión de sí mismo que se había portado mal en él. La película se convirtió en el tercer estreno independiente más taquillero del año, superando los 40 millones de dólares, y le valió a la pareja una nominación al Óscar al mejor guion original.

La respuesta de la crítica merece ser citada con precisión, porque captura tanto lo que logró la película como su límite. Justin Chang la calificó como "una película maravillosa y un hito imperfecto", elogiando a Nanjiani por hacer "un trabajo tremendo al interpretar a una versión más joven de sí mismo, una proeza más difícil de lo que suena", al tiempo que señaló que a los padres del personaje —atrapados entre su "deseo de asimilarse a la cultura estadounidense y su sentido de obligación hacia sus padres tradicionalistas"— se les dio poco más que "rigidez cómica y furia dramática". Una película que abrió camino sobre quiénes pueden ser protagonistas románticos en una comedia estadounidense lo hizo en parte manteniendo a la familia pakistaní en un registro secundario.

Kingo, y el cuerpo

En 2021 interpretó a Kingo en Eternals de Marvel, y el debate en torno a ella giró casi por completo en torno a su cuerpo. Lo había reconstruido, visible y drásticamente, para un papel de superhéroe, y la transformación atrajo un tipo de atención que ninguna escritura de guiones había logrado jamás. En 2022 protagonizó la miniserie de Hulu Welcome to Chippendales, obteniendo una nominación al premio Emmy al mejor actor principal. Ya había sido nominado en 2019 por una participación especial en The Twilight Zone.

Posee un premio del Sindicato de Actores junto con sus nominaciones al Óscar, al Globo de Oro y al Emmy, y la revista Time lo nombró una de las cien personas más influyentes del mundo en 2018.

Se ha mostrado directo sobre el sistema de inmigración por el que pasó. "Me tomó 15 años conseguir mi tarjeta de residencia", ha dicho, una frase directa que lleva quince años de estatus provisional en su interior. Desde entonces se ha convertido en ciudadano y ha hablado pública y repetidamente en contra de la aplicación agresiva de la ley, uniéndose a protestas tan recientemente como en 2026.

Por qué a Kumail se le llama genio

Nadie serio llama a Nanjiani un genio de la interpretación, y él no parece reclamarlo. La afirmación interesante es más acotada y se sostiene mejor: él y Gordon resolvieron un problema de escritura genuinamente difícil, que es cómo construir una comedia a partir de tu propia conducta más humillante sin halagarte a ti mismo ni convertir la confesión en el punto central.

La gran enfermedad del amor funciona porque el Kumail en pantalla es un mentiroso y un cobarde durante la mayor parte de la película. Oculta a Emily de sus padres; está en ese hospital en gran medida porque no hay nadie más. Escribir esa versión de uno mismo y luego interpretarla requiere una inusual ausencia de vanidad, y Chang tenía razón en que interpretar a un yo más joven es más difícil de lo que parece: la tentación de señalar que ahora sabes más es casi irresistible, y Nanjiani la resiste. La segunda habilidad es estructural: la película convierte la situación menos graciosa imaginable, una mujer inconsciente y sus padres en estado de shock, en una comedia sin abaratar ninguna de sus partes.

El contraargumento es sencillo. Este es un guion, extraído de un conjunto extraordinario de eventos que él no inventó, y sus propios admiradores señalaron que subdesarrolló a los padres pakistaníes mientras estaba ocupado humanizando a los estadounidenses. Su carrera posterior ha sido principalmente como intérprete en proyectos de otras personas, y la mayor conversación cultural que ha generado desde entonces fue sobre su físico. Llámese un genio del autoexamen, demostrado una vez, largamente y muy bien.

Legado

El efecto duradero es un cambio en quién puede ser el protagonista romántico. La gran enfermedad del amor puso a un hombre pakistaní-estadounidense en el centro de una historia de amor estadounidense convencional y la convirtió en uno de los mayores éxitos independientes del año, lo que cambió lo que un estudio aprobaría. La contribución más duradera de Nanjiani puede ser simplemente el método: la demostración de que el material que vale la pena explotar es el año en que te portaste peor, siempre que estés dispuesto a ponerlo en pantalla sin una defensa.