Konrad Lorenz: el hombre que las gansas seguían

Una fila de gansas grises nadando en fila detrás de un austriaco barbudo con botas de agua es una de las imágenes definitorias de la ciencia del siglo XX. Lorenz demostró que un pájaro recién nacido se une a la primera cosa móvil que encuentra, y que el instinto podía diseccionarse con la misma rigidez que un anatomista aplica al hueso. También se unió al Partido Nazi en 1938 y escribió que su trabajo científico estaba dedicado a las ideas del Nacionalsocialismo — un hecho que ha ensombrecido su logro desde entonces.

Vida temprana

Lorenz nació en Viena el 7 de noviembre de 1903, hijo de Adolf Lorenz, un cirujano ortopédico célebre, y Emma Lecher, también médica. La familia dividía su tiempo entre un apartamento en Viena y una finca en Altenberg junto al Danubio, y fue la finca — con sus estanques, aves y horas sin supervisión — la que lo moldeó. Cuidó animales desde la infancia y nunca realmente dejó de hacerlo. Entre sus amigos de la infancia estaba Karl Popper, que más adelante remodelaría la filosofía de la ciencia mientras Lorenz remodelaba el estudio del comportamiento.

Educación

Fue educado en el Schottengymnasium, la institución benedictina de Viena, luego enviado a la Universidad de Columbia en Nueva York para un programa pre-médico en 1922-23. Regresó a la Universidad de Viena y obtuvo su título de médico en 1928, trabajando desde ese año hasta 1935 como profesor asistente en el Instituto de Anatomía. Le siguió un doctorado en zoología en 1933. La formación médica importaba: Lorenz abordaba el comportamiento como lo haría un anatomista comparado con una extremidad, buscando homologías entre especies y leyéndolas como evidencia de descendencia.

Impronta y el nacimiento de la etología

Su contribución fundamental se refería a las aves nidífugas — especies cuyas crías abandonan el nido casi inmediatamente después de eclosionar. Lorenz estableció que tales polluelos forman un vínculo instantáneo y en gran medida irreversible con el primer objeto móvil que encuentran, normalmente la madre, pero en sus experimentos, un humano con botas de agua. Su descripción sigue siendo la fundacional del concepto de impronta.

La afirmación más amplia era metodológica. Lorenz insistía en que los patrones de comportamiento fijos son tanto un producto de la evolución como un pico o un ala, que pueden ser catalogados, comparados entre especies relacionadas, y usados para reconstruir la filogenia. Ese argumento transformó la observación de animales en condiciones naturales en una subdisciplina biológica. En 1936 conoció al zoólogo holandés Nikolaas Tinbergen, y su colaboración dio a la etología su base experimental.

Los años del nazismo

En 1938 Lorenz se unió al Partido Nazi. Escribió en ese momento: "Puedo decir que todo mi trabajo científico está dedicado a las ideas de los Nacionalsocialistas". Sus publicaciones de la época dieron apoyo a la doctrina del régimen sobre higiene racial. En 1940 fue nombrado profesor de psicología en la Universidad de Königsberg, y mientras estaba en Poznań ocupada participó en estudios raciales sobre llamados mestizos germano-polacos. Durante años negó su membresía en el partido, hasta que surgieron documentos que lo probaban, y mantuvo que no había sabido nada del genocidio.

Prisión y regreso

Conscripto en la Wehrmacht en 1941 como psicólogo militar, Lorenz fue capturado y pasó cuatro años, de 1944 a 1948, como prisionero de guerra soviético en Armenia. Regresó a una Austria en ruinas y a una carrera que tuvo que reconstruir desde la finca de Altenberg. Fue reconstruida rápidamente. En 1950 se estableció el Instituto Max Planck de Fisiología del Comportamiento en Buldern con Lorenz en su centro, trasladándose a Seewiesen en 1958. Se retiró en 1973 pero continuó investigando en Altenberg hasta el final de su vida.

Libros para el mundo

Pocos científicos de su rango escribieron tan bien para lectores generales. El anillo de Salomón (1949) presentó el comportamiento animal como una serie de historias sobre grajos, gansas y peces, y convirtió a Lorenz en internacionalmente famoso. Sobre la agresión (1966) avanzó la mucho más controvertida tesis de que la agresión es un instinto con función adaptativa, en humanos como en otros animales — un libro fuertemente disputado y enormemente influyente. Detrás del espejo (1973) se centró en la evolución del conocimiento humano, y Los ocho pecados mortales del hombre civilizado (1974) en lo que él veía como las patologías de la vida moderna.

Su visión del dominio del instinto en la historia era poco sentimental. Un observador de la razón pura, escribió, "destituido de instintos... estaría completamente perdido para explicar la historia en absoluto".

Reconocimiento y ajuste de cuentas

La Royal Society lo eligió Miembro Extranjero en 1964. El Premio Kalinga llegó en 1969, y en 1973 compartió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina con Tinbergen y Karl von Frisch — la única vez que el premio ha sido otorgado al estudio del comportamiento animal. Murió en Altenberg el 27 de febrero de 1989, a los ochenta y cinco años, sobrevivido por su esposa Margarethe Gebhardt, ginecóloga, y sus tres hijos.

El ajuste de cuentas llegó después. En 2015 la Universidad de Salzburgo revocó el doctorado honorífico que le había otorgado en 1983, citando sus afirmaciones nacionalsocialistas y su promoción de la ideología racista.

Por qué Lorenz importa

Antes de Lorenz, el comportamiento animal era en su mayoría anécdota o condicionamiento de laboratorio. Él lo convirtió en un campo con sus propios conceptos, métodos y lógica evolutiva, y todo desde la ecología del comportamiento moderna hasta la teoría del apego en la psicología humana lleva su sello. También es un caso permanente de prueba para la pregunta de si el trabajo de un científico puede separarse de su política. La decisión de Salzburgo en 2015 fue una respuesta; el hecho de que la etología siga siendo su disciplina es otra.