Klaus Fuchs: El físico que entregó la bomba a Moscú

El espía más dañino de la era atómica no lo hizo por dinero. Klaus Fuchs era un refugiado alemán a quien Hans Bethe contaba entre los teóricos más valiosos de Los Álamos. Trabajó en la física de implosión de la primera bomba de plutonio, presenció su prueba y pasó sus secretos a la Unión Soviética. De 1941 a 1949 alimentó a la inteligencia soviética con material desde Birmingham, Nueva York, Los Álamos y Harwell. En 1950 confesó, se declaró culpable y recibió la sentencia máxima de catorce años. Cumplió nueve y luego vivió el resto de su vida como un científico honrado en Alemania Oriental.

Hijo de un pastor en una república en colapso

Fuchs nació el 29 de diciembre de 1911 en Rüsselsheim, Hesse. Su padre, Emil Fuchs, era un pastor luterano que se convirtió en cuáquero y más tarde en profesor de teología en Leipzig. La familia cargaba con un profundo dolor: su madre murió por suicidio en 1931.

Estudió matemáticas en Leipzig a partir de 1930, luego física teórica en Kiel. A medida que la República de Weimar se desintegraba, se unió al Partido Comunista en 1932. Cuando Hitler tomó el poder en 1933, un joven estudiante comunista tenía todas las razones para huir. Fuchs escapó a Francia y más tarde ese mismo año llegó a Inglaterra, llevando consigo poco más que su política y sus matemáticas.

El teórico del metal fino

Gran Bretaña le dio un laboratorio. En la Universidad de Bristol, bajo la tutela del físico Nevill Mott, obtuvo un doctorado en 1937. Un artículo que publicó en enero de 1938 planteaba una pregunta aguda: ¿cómo conduce la corriente un metal cuando la película es tan delgada que los electrones siguen chocando contra sus superficies? Su respuesta se convirtió en la raíz de lo que los físicos todavía llaman el modelo de Fuchs-Sondheimer. Ocho décadas después, los investigadores lo aplicaban a las mediciones del cableado de cobre ultrafino utilizado dentro de los microchips.

En la Universidad de Edimburgo se unió a Max Born. Entre 1938 y 1940, ambos escribieron una serie de artículos sobre mecánica estadística, radiación electromagnética y relatividad, y Born quedó profundamente impresionado por su asistente. Edimburgo también le otorgó a Fuchs un doctorado en Ciencias.

Enemigo extranjero, luego indispensable

La guerra casi terminó con su carrera antes de que comenzara. En 1940, Gran Bretaña lo internó como ciudadano alemán, primero en la Isla de Man y luego en un campo en Quebec. Born presionó para su liberación y, a finales de año, estaba de vuelta en Edimburgo. En 1941, Rudolf Peierls lo llevó a Birmingham para trabajar en Tube Alloys, el nombre en clave del proyecto de bomba atómica de Gran Bretaña. En 1942 se convirtió en ciudadano británico.

Ya estaba traicionando al país que lo había acogido. Después de que Alemania invadiera la Unión Soviética en 1941, Fuchs se acercó a Jürgen Kuczynski, un comunista alemán exiliado, y le ofreció información. Fue transferido a la inteligencia militar soviética, el GRU, bajo el nombre en clave REST. A partir de 1942, su contacto fue Ursula Beurton, con el nombre en clave SONYA, a quien veía regularmente en Banbury, Oxfordshire.

Los Álamos: Dentro de la implosión

A finales de 1943, Fuchs cruzó a Nueva York con el equipo británico que se unía al Proyecto Manhattan, trabajando en difusión gaseosa, un método de separación de uranio. En agosto de 1944 se trasladó a Los Álamos y a la División Teórica bajo el mando de Hans Bethe. Su especialidad era la implosión, el problema de física más difícil en la bomba de plutonio. Bethe lo llamó "uno de los hombres más valiosos de mi división". Su informe sobre las ondas expansivas se convirtió en un clásico del campo.

El 16 de julio de 1945, Fuchs fue testigo de la prueba Trinity en el desierto de Nuevo México. Había estado pasando los secretos del proyecto a Moscú todo el tiempo. Su mensajero estadounidense era Harry Gold, a quien conoció en la ciudad de Nueva York y en Santa Fe.

Lo que recibió Moscú

El botín fue inmenso. Fuchs entregó a los soviéticos los primeros trabajos británicos sobre una bomba de uranio, el potencial explosivo del plutonio, el trabajo estadounidense de implosión y, en 1946 y 1947, la teoría detrás de la bomba de hidrógeno, mucho más potente. El MI5 juzgó más tarde que, combinado con otras fuentes, su material permitió a Moscú construir lo que era efectivamente una copia del diseño estadounidense. La Unión Soviética probó su primera bomba atómica en 1949. Algunos expertos estiman que adelantó el programa soviético de uno a dos años. Un informe de 1951 del Congreso de los Estados Unidos lo calificó como el espía más dañino en la historia estadounidense y mundial.

Fue más que un conducto. En 1946, Fuchs y el matemático John von Neumann presentaron una patente secreta sobre un esquema para encender una bomba de hidrógeno. El físico e historiador Frank Close argumenta que su idea central, la implosión por radiación, recorrió los diseños estadounidenses, soviéticos y británicos, y llama a Fuchs un "abuelo de la bomba H".

Harwell y los descifradores de códigos

En 1946 regresó a Gran Bretaña y se convirtió en jefe de la División de Física Teórica en Harwell, el nuevo Establecimiento de Investigación de Energía Atómica de Gran Bretaña. Siguió espiando hasta 1949. Su perdición vino de los cables, no de los informantes. Los descifradores de códigos estadounidenses del proyecto Venona habían descifrado los mensajes soviéticos de la guerra que describían sus reuniones con Gold. En 1949, la pista conducía a Harwell. A partir de julio, el MI5 intervino su teléfono y leyó su correo. No encontró nada.

La evidencia de Venona era demasiado secreta para mostrarla a un jurado, por lo que el MI5 necesitaba una confesión. Envió a William Skardon, un ex detective de la Rama Especial. Su pretexto fue el padre de Fuchs, quien había aceptado un puesto en la Universidad de Leipzig en Alemania Oriental. Durante varios meses, Skardon se ganó su confianza. En diciembre de 1949 lo confrontó y Fuchs negó todo. Alrededor de un mes después confesó. Fue arrestado el 2 de febrero de 1950.

Catorce años, nueve cumplidos

El 1 de marzo de 1950, en el Old Bailey de Londres, Fuchs se declaró culpable de violar la Ley de Secretos Oficiales. Recibió catorce años, el máximo que permitía la ley.

El daño se extendió por el Atlántico. Las conversaciones sobre la cooperación atómica entre Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá fueron suspendidas, y el caso tensó la asociación angloamericana. En Estados Unidos, su confesión llevó a los investigadores a Harry Gold, y la pista continuó hasta David Greenglass y hasta Julius y Ethel Rosenberg.

Fuchs cumplió nueve años y cuatro meses. Fue liberado de la prisión de Wakefield el 23 de junio de 1959 y voló a Berlín Oriental.

Una segunda carrera en Alemania Oriental

Alemania Oriental lo recibió como un activo. En 1959 se casó con Grete Keilson y se unió al Instituto Central de Investigación Nuclear en Rossendorf, cerca de Dresde, donde se convirtió en subdirector. Fue elegido miembro de la Academia de Ciencias de Alemania Oriental. En 1979, el año en que se jubiló, recibió la Orden de Karl Marx.

Klaus Fuchs murió en Berlín Oriental el 28 de enero de 1988, a los 76 años. Fue enterrado en el cementerio Friedrichsfelde en Berlín.

En pantalla y en papel

- Race for the Bomb (1987), miniserie de televisión para CBC y TF1, dirigida por Allan Eastman y Jean-François Delassus; Denis Forest interpreta a Fuchs. - Oppenheimer (2023), largometraje dirigido por Christopher Nolan; Christopher Denham interpreta a Fuchs. - Trinity: The Treachery and Pursuit of the Most Dangerous Spy in History (2019), libro, Allen Lane, por Frank Close. - The Bomb, temporada 2 (2022), podcast, BBC World Service; la temporada está dedicada a Fuchs.

Por qué a Klaus Fuchs se le llama genio

Porque la física era real. Su teoría de películas delgadas de 1938 todavía enmarca cómo los ingenieros miden el cableado metálico a la escala de los chips modernos. Su trabajo de implosión ayudó a que la primera bomba de plutonio funcionara, y su patente de 1946 con von Neumann lo situó entre los primeros pensadores sobre la bomba de hidrógeno. Mott lo supervisó, Born escribió artículos con él, Peierls lo reclutó y Bethe dependía de él. Es por eso que aparece en Geniuses.club.

Es también por eso que su historia es una advertencia, no un tributo. Fuchs utilizó un intelecto de primer nivel, y la confianza de las personas que lo habían rescatado, para entregar a una dictadura las armas más destructivas jamás construidas. El MI5 aceptó que actuó por convicción más que por codicia. La convicción no es una excusa. Los amigos a los que engañó y la carrera armamentista que aceleró son el punto de su historia, no una nota al pie de página.