Katie Stagliano: La col que alimentó a 275 personas

La col tuvo que cortarse con una sierra. Pesaba casi dieciocho kilos (cuarenta libras) —no era un récord para el Programa de Col de Tercer Grado de Bonnie Plants, que ha visto una de sesenta y dos kilos (138 libras), pero era mucha más verdura de la que una niña de nueve años de Summerville, Carolina del Sur, podía utilizar. La donó a un comedor social. Alimentó a 275 personas en una sola tarde. "Cuando vi a cuántas personas alimentó", ha dicho Katie Stagliano, "eso me inspiró a cultivar más cosas". Dieciocho años después, esa frase se ha convertido en una red de huertos en treinta estados.

Summerville, tercer grado

Stagliano nació alrededor de 1999 y creció en Summerville, en una casa en el barrio de Pine Forest Country Club. La familia cultivaba, pero de forma casual y para sí misma. "Habíamos hecho huertos antes solo para que nosotros comiéramos", recordó. "Lo que se cultiva en casa sabe muy bien, y es muy fácil cultivar verduras en casa".

En 2008, su clase de tercer grado participó en el programa de Bonnie Plants, que distribuye plántulas de col a escolares en todo Estados Unidos. Se han entregado millones de esas plántulas. Casi todas producen una col, una fotografía y nada más. Stagliano no es sentimental sobre la arbitrariedad de lo que sucedió después. "Si hubiera elegido una plántula de col diferente", ha dicho, "mi vida sería algo distinto".

Tricounty Family Ministries

Decidió donar la col en lugar de comerla, y la llevó a Tricounty Family Ministries, un comedor social en North Charleston. Cocinada en una comida y repartida a lo largo de la cola, sirvió a 275 personas. Ese número es el eje de toda su biografía; no porque dieciocho kilos de col sean una gran cantidad de comida, sino porque convirtió una abstracción en aritmética para una niña de nueve años. Una planta, 275 comidas. La siguiente pregunta obvia era qué podría hacer un huerto.

La racha ganadora

2008 resultó ser un año inusual para ella en otros aspectos. Ganó un concurso de "Flavorologist" de Nestlé con una barrita de helado inventada llamada Criss-Cross Applesauce, y un concurso de diseño de cepillos de dientes de Dr. Fresh que incluía un bono de ahorro de 500 dólares y un viaje a Disneyland. "Es gracioso", dijo más tarde, "a partir de entonces, la mayoría de los grandes concursos en los que participé, los gané".

Su madre, Stacy Stagliano, vio cómo el impulso crecía con una mezcla de orgullo y agotamiento. "No puedo seguirle el ritmo", dijo. "Es como una bola de nieve, y una cosa lleva a la otra". También tenía claras las prioridades de la familia: "Por supuesto que estamos muy orgullosos de ella. Katie hace todas estas cosas maravillosas, pero el trabajo escolar es lo más importante. Es lo primero".

Katie's Krops

La organización que Stagliano fundó en 2008 creció a partir de tres parcelas: su propio patio trasero, un huerto en su escuela, Pinewood Prep, en su campus de 17 hectáreas (43 acres), y una parcela donada en Pine Forest financiada por una subvención de 500 dólares de Quaker Oats en junio de 2009. El mismo mes organizó una campaña de recolección de alimentos que recaudó más de 254 kilos (560 libras) de productos enlatados y frescos, y se seleccionó un diseño de camiseta de "No Hungry Children", con el diez por ciento de las ganancias destinadas a huertos.

El modelo que surgió fue más inteligente que simplemente cultivar más verduras. Katie's Krops proporciona capital semilla a otros niños —de nueve a dieciséis años, la edad que ella tenía cuando empezó— para establecer y mantener sus propios huertos, con las cosechas donadas a programas de ayuda contra el hambre, centros oncológicos y familias necesitadas. Para 2019, la organización gestionaba más de cien huertos en treinta estados. Creció reclutando niños en lugar de emplear adultos.

Junto a los huertos, Stagliano dirige las cenas de Katie's Krops en Summerville, comidas gratuitas mensuales elaboradas con los productos, que atraen a entre 150 y 200 personas. A los invitados se les sirve en la mesa, no tienen que hacer cola.

Los premios

El reconocimiento comenzó casi de inmediato y no se ha detenido. En la primavera de 2009, fue una de las tres finalistas nacionales honradas por Robroy Industries. El 22 de abril de 2009, NBC Nightly News la presentó en su serie "Making a Difference". A finales de ese año fue nombrada Build-A-Bear Huggable Hero, lo que conllevó una beca de 7.500 dólares, una donación de 2.500 dólares a su causa y un viaje a San Luis, y en junio de 2009 recibió la beca Kohl's Kids Who Care.

Siguieron los honores a escala adulta: el premio Hasbro Community Action Hero, un premio Clinton Global Citizen, cobertura en People, una aparición en The Hero Effect de la red Oprah Winfrey, y una intervención en el Aspen Ideas Festival de 2018. En 2018 ganó el gran premio del programa Feeding Better Futures Scholars de General Mills: 50.000 dólares. Para entonces, estudiaba comunicación en el College of Charleston.

Por qué Katie es llamada genio

Este es el caso en el que la palabra debe manejarse con mayor cuidado, porque nada en el historial de Stagliano es una afirmación sobre el intelecto. No resolvió un problema, inventó una tecnología ni demostró un razonamiento inusual. Cultivó una col grande —un resultado que se debió tanto al suelo y a la suerte como a la habilidad, como ella misma ha reconocido— y luego tomó una decisión inusual sobre qué hacer con ella.

Lo que sí tiene es una facultad creativa específica y genuinamente rara: la capacidad de ver un sistema donde otras personas ven una anécdota. Millones de escolares estadounidenses recibieron la misma plántula. Uno de ellos miró 275 comidas e infirió un modelo replicable: que la limitación de la filantropía alimentaria dirigida por niños no era el entusiasmo, sino el capital inicial, y que la solución era dar a otros niños de nueve años capital semilla en lugar de cultivarlo todo ella misma. Esa es una visión organizativa, y es la razón por la que Katie's Krops se convirtió en cien huertos en lugar de una organización benéfica local muy buena. Mantenerlo durante dieciocho años, durante la adolescencia y la universidad, requirió una segunda cualidad menos glamurosa: la persistencia administrativa.

El contraargumento es que esto no es lo que la palabra "genio" denota normalmente, y exagerarla le hace un flaco favor a Stagliano. Su logro es moral y organizativo más que cognitivo; los premios que ha acumulado son por servicio y ciudadanía, no por descubrimiento. Ningún científico o académico ha descrito su mente como excepcional, y ella nunca lo ha reclamado. La descripción exacta es una niña con un sentido de agencia inusualmente desarrollado, en una familia que la tomó en serio, que construyó una institución antes de poder votar.

Legado

Katie's Krops ha sobrevivido a su historia de origen, que es la única prueba real de una organización benéfica fundada por un niño. Los huertos en treinta estados están dirigidos por niños que nunca vieron la col y que no habían nacido cuando fue cortada. La contribución de Stagliano, al final, no fue la verdura sino la plantilla, y el descubrimiento, a los nueve años, de que la cola de un comedor social es un número sobre el que se puede hacer algo.