Katie Leung: La actriz a la que le dijeron que negara lo que estaba ocurriendo

Una colegiala escocesa hizo cola durante cuatro horas para una audición de cinco minutos, superó a más de 3.000 candidatas y fue elegida para la franquicia cinematográfica más grande del mundo. Luego llegaron los sitios web de odio y los mensajes racistas. Después vino la parte que casi nadie conocía hasta que Katie Leung lo dijo en voz alta en marzo de 2021: sus publicistas le habían dado instrucciones de negar que algo de eso estuviera sucediendo si un entrevistador le preguntaba. Era una adolescente. Hizo lo que le dijeron, durante años.

Dundee, y dos países

Leung nació el 8 de agosto de 1987 en Dundee. Su padre, Peter Leung, es un empresario y restaurador nacido en Hong Kong; su madre, Kar Wai Li, es banquera. Se divorciaron cuando ella tenía tres años y su madre regresó a Hong Kong; Leung creció en Escocia con su padre, su madrastra y sus hermanos. Habla cantonés con fluidez y mandarín básico: una infancia escocesa en un hogar de habla cantonesa, que resultó ser la combinación exacta que buscaban los directores de casting de Harry Potter y el cáliz de fuego.

Su padre vio la convocatoria de casting abierta y la animó a ir. Ella ha descrito el día de la audición con un detalle que no tiene nada que ver con la actuación: "Fue un momento muy agradable porque mis padres no se habían visto en mucho, mucho tiempo". Consiguió el papel de Cho Chang en parte por un accidente geográfico. El director preguntó en la sala: "¿Hay alguien aquí de Escocia?". Leung fue la única que levantó la mano.

Cho Chang

Apareció en las películas de Harry Potter de 2005 a 2011, interpretando al primer interés romántico de Harry, incluido el beso que le valió una nominación a los MTV Movie Awards al Mejor Beso en 2008. Fue nominada a un Asian Excellence Award en 2006 y nombrada la mujer más elegante y la escocesa más atractiva por Scotland on Sunday en 2007.

La mayor parte de la respuesta de los fans fue acogedora. Parte de ella no lo fue: sitios web creados específicamente para atacarla, mensajes dirigidos a su raza. La respuesta de la maquinaria del estudio fue hacer invisible el problema, y el instrumento fue la propia Leung, entrenada para decir a los periodistas que no había nada que discutir. Es un ejemplo pequeño y preciso de cómo la industria cinematográfica de esa época manejaba el racismo: no abordándolo, sino reclutando a la persona que lo sufría para que lo negara.

Construyendo una carrera de lado

Lo que hizo después fue inusual para una alumna de una franquicia. Leung prácticamente se detuvo y fue a la escuela. Estudió en el Hamilton College en South Lanarkshire, leyó brevemente pintura en la University of the Arts London, completó un título en fotografía en el Edinburgh College of Art y luego obtuvo una licenciatura en actuación en el Royal Conservatoire of Scotland en Glasgow. Una persona que ya había estado en cinco éxitos de taquilla mundiales fue a formarse.

El trabajo teatral que siguió fue deliberadamente poco glamuroso y políticamente serio. Apareció en Wild Swans en 2012, que se estrenó en Cambridge, Massachusetts, se presentó en Motherwell y luego en el Young Vic de Londres. En 2013 estuvo en The World of Extreme Happiness en el espacio temporal Shed del National Theatre. En 2016 apareció en The Intelligent Homosexual's Guide to Capitalism and Socialism with a Key to the Scriptures en el Hampstead Theatre. Sobre el terror particular de la actuación en vivo, ha dicho: "El desafío obvio es, por supuesto, hacerlo bien a la primera, lo cual es extrañamente emocionante para mí".

Televisión

Su carrera en la pantalla se reconstruyó de manera constante en lugar de espectacular. Apareció en Agatha Christie's Poirot en 2008, Run de Channel 4 en 2012 y One Child para la BBC y Sundance TV en 2014, el año en que fue nombrada BAFTA Breakthrough Brit. En 2017 actuó junto a Jackie Chan y Pierce Brosnan en El extranjero. Strangers de ITV, también lanzada como White Dragon, siguió en 2018.

La década de 2020 trajo volumen y variedad: Annika para Alibi de 2021 a 2023, The Peripheral de Amazon en 2022, The Chemistry of Death para Paramount+ en 2023, Nightsleeper para BBC One en 2024 y la cuarta temporada de Bridgerton para Netflix en 2026. Su trabajo más escuchado es una voz: Caitlyn Kiramman en Arcane de Netflix de 2021 a 2024, una actuación en una de las series animadas más aclamadas por la crítica jamás realizadas.

Por qué a Katie se le llama genio

La palabra no encaja bien, y lo honesto es decir por qué en lugar de fabricar un caso. Leung es una actriz de carácter hábil con un rango inusual (teatro, pantalla y una interpretación de voz en Arcane que llevó un papel principal en una serie elogiada en todo el mundo), pero nadie en la industria la ha llamado prodigio, y su oficio es producto de una formación convencional más que de un don innato evidente. La designación BAFTA Breakthrough Brit en 2014 es un reconocimiento a la promesa, no al genio.

Donde es genuinamente excepcional es en el juicio. Mientras aún estaba en la escuela, recibió el resultado que la mayoría de los actores jóvenes considerarían una carrera: una franquicia global, reconocimiento instantáneo, trabajo garantizado. Ella respondió obteniendo tres educaciones separadas, incluido un título en fotografía y una licenciatura completa en actuación, y eligiendo un teatro político difícil y de bajo perfil (Wild Swans, The World of Extreme Happiness) sobre el camino fácil que ofrecía su fama. Esa es una forma rara y poco glamurosa de inteligencia: la capacidad de ver que lo que todos envidian es una trampa, y pasar una década construyendo silenciosamente otra cosa. Su revelación de 2021 sobre que le dijeron que negara el abuso racista pertenece a la misma facultad. Esperó hasta tener la posición para ser creída, y luego lo dijo claramente, cambiando la forma en que ahora se entiende toda una era de publicidad de franquicias. Llámelo claridad de visión en lugar de genio. Le ha servido mejor.

Legado

Leung es una de las pocas actrices de su generación que ha salido de una franquicia infantil sin desaparecer ni ser definida por ella. Es vegetariana, tuvo un hijo en 2022 y ha trabajado desde Glasgow y Londres. La frase que pronunció en 2021 (que había sido entrenada para negar que el racismo estaba ocurriendo) se ha convertido en uno de los ejemplos más citados de cómo los estudios manejaron la raza en la década de 2000, y ahora se plantea habitualmente cada vez que se examina el trato de la industria a los jóvenes artistas de minorías. Ella no se propuso ser un caso de estudio. Se propuso ser una actriz trabajadora, y se convirtió en ambas cosas.