Kathryn P. Hire: primero en combate, dos veces en órbita

El 13 de mayo de 1993, Kathryn "Kay" Hire se presentó ante el Escuadrón de Patrulla Sesenta y Dos y se convirtió en la primera mujer en la historia de las fuerzas armadas de los Estados Unidos en ser asignada a una tripulación de vuelo de combate. Fue uno de los dos hitos que logró en una carrera que abarca la aviación naval y el vuelo espacial humano; el otro llegó pocos años después, cuando abordó el transbordador espacial Columbia como la primera astronauta de la NASA contratada directamente de la fuerza laboral de las plataformas de lanzamiento del Centro Espacial Kennedy.

Una infancia en Mobile, Alabama, dirigida hacia el cielo

Kathryn Patricia Hire nació el 26 de agosto de 1959 en Mobile, Alabama, y se educó en la escuela primaria católica St. Pius X y en la escuela secundaria Murphy de su ciudad natal antes de obtener una plaza en la Academia Naval de los Estados Unidos, donde obtuvo una licenciatura en ingeniería y gestión en 1981, entre las primeras clases de mujeres admitidas en Annapolis después de que la academia comenzara a aceptarlas en 1976. Más tarde añadió una maestría en tecnología espacial del Instituto de Tecnología de Florida en 1991, credenciales de ingeniería que eventualmente le servirían por partida doble, primero como oficial de vuelo naval y luego como astronauta.

Rompiendo la barrera de la tripulación de vuelo de combate

Hire obtuvo sus alas de Oficial de Vuelo Naval en octubre de 1982 y pasó sus primeros años en la Armada realizando misiones de investigación oceanográfica con el Escuadrón de Desarrollo Oceanográfico Ocho, y luego instruyendo a oficiales de vuelo naval como instructora de navegación en la Base de la Fuerza Aérea Mather en California. Se trasladó a la Reserva Naval en 1989. El punto de inflexión llegó en 1993, cuando el Congreso derogó la restricción de larga data que prohibía a las mujeres volar en aviones de combate; Hire se convirtió en la primera mujer en cualquier rama de las fuerzas armadas de los EE. UU. asignada a una tripulación de combate, uniéndose al Escuadrón de Patrulla Sesenta y Dos ese mes de mayo. Continuó sirviendo en una serie de puestos navales en apoyo a la Operación Libertad Duradera y la Operación Libertad Iraquí, fue ascendida a Capitana en diciembre de 2002 y finalmente registró 35 años en el servicio de la Armada y más de 3,400 horas de vuelo.

Desde la plataforma de lanzamiento hasta la cubierta de vuelo

El camino de Hire hacia la NASA pasó directamente a través de la maquinaria de los vuelos espaciales y no alrededor de ella. Antes de ser seleccionada como astronauta, trabajó en el Centro Espacial Kennedy como ingeniera y supervisora de sistemas mecánicos del transbordador espacial, procesando más de 40 misiones del transbordador desde la seguridad posterior al aterrizaje hasta la cuenta regresiva del lanzamiento: un trabajo práctico a nivel de suelo que la convirtió, según la NASA, en la primera astronauta seleccionada directamente de la fuerza laboral de Kennedy. La NASA la eligió para el Grupo de Astronautas 15 en diciembre de 1994, y comenzó a entrenar en el Centro Espacial Johnson en marzo de 1995.

Dos vuelos, con doce años de diferencia

Su primera misión, STS-90, voló a bordo del Columbia del 17 de abril al 3 de mayo de 1998, un vuelo del Spacelab de 16 días llamado Neurolab dedicado a 26 experimentos de ciencias de la vida que estudiaban cómo la microgravedad afecta al cerebro y al sistema nervioso, una misión que registró más de 381 horas en órbita y puso a prueba la formación de ingeniería de Hire para operar directamente el hardware experimental en el módulo científico presurizado del transbordador.

Doce años después volvió a volar, como especialista de misión en la STS-130 a bordo del Endeavour del 8 al 21 de febrero de 2010, entregando y equipando el módulo Nodo 3 de la Estación Espacial Internacional, conocido como Tranquility, junto con su módulo de observación de siete ventanas, la Cúpula. En esa misión operó los brazos robóticos de la estación, ayudó a transferir aproximadamente 4,500 libras de carga y trabajó para instalar sistemas críticos de soporte vital en el módulo recién llegado. En ambos vuelos acumuló 711 horas en el espacio.

Una larga carrera institucional más allá de los vuelos

Entre sus misiones y después de ellas, Hire desempeñó una amplia gama de funciones en la NASA: fue comunicadora de cápsula transmitiendo instrucciones a las tripulaciones en órbita, personal de apoyo a los astronautas ayudando a las tripulaciones a ocupar sus asientos antes del lanzamiento, astronauta de gestión desarrollando procedimientos para naves espaciales comerciales emergentes y enlace principal de la NASA con el Departamento de Defensa en las instalaciones de Wallops y Goddard. Se retiró de la NASA el 28 de febrero de 2019, cerrando tres décadas de trabajo con la agencia; el jefe de astronautas Pat Forrester marcó la ocasión señalando simplemente que ella tuvo "una extensa carrera tanto en la NASA como en el ejército".

Por qué a Kathryn se le llama genio

El historial de Hire no se basa en un avance teórico singular, y ninguno de los materiales consultados la califica de genio en esos términos; los materiales de la NASA y la Marina la describen en cambio como alguien talentosa, disciplinada y pionera. Lo que su carrera demuestra en realidad es una rara combinación de dominio técnico en dos ámbitos de alto riesgo totalmente diferentes: la aviación de combate naval, donde se confió en ella para ser la primera en atravesar una barrera que había mantenido a las mujeres fuera de la cabina, y la ingeniería de sistemas espaciales, donde pasó de apretar tuercas en los sistemas mecánicos de un transbordador a volar esa misma clase de vehículo como científica-astronauta acreditada. Esa trayectoria (de personal de tierra a tripulación de vuelo, de entrenadora a alumna, de rompedora de barreras a veterana institucional) refleja una competencia sostenida y una determinación forjadas a lo largo de décadas más que un destello de genio intelectual puro. Si el término "genio" se aplica a Hire en absoluto, describe un talento para absorber disciplinas extremadamente técnicas y físicamente exigentes y desempeñarse en el límite de cada una de ellas, primero en la cabina y luego en órbita, sin repetir nunca la misma carrera dos veces.

Legado

La doble distinción de Hire (primera mujer en una tripulación de vuelo de combate de EE. UU. y primera astronauta contratada directamente desde el taller del Centro Espacial Kennedy) la convierte en una figura puente entre dos olas de cambio en las instituciones estadounidenses: la apertura de roles de combate militar a las mujeres en la década de 1990 y el propio esfuerzo de la NASA por extraer su cuerpo de astronautas del grupo más amplio posible de talento técnico. Sus condecoraciones incluyen la Medalla de Servicio Superior de Defensa, múltiples Medallas de Servicio Meritorio, la Medalla de Encomio de Servicio Conjunto y Medallas de Vuelo Espacial de la NASA por sus dos misiones de transbordador, un récord que abarca dos de las profesiones más exigentes e históricamente dominadas por hombres en el país.

Sus dos vuelos, separados por doce años, también enmarcan una historia más tranquila sobre la persistencia dentro de una gran burocracia: los astronautas seleccionados en la misma clase de 1995 que Hire a menudo esperaban años entre misiones mientras los manifiestos de los transbordadores se llenaban y vaciaban en torno al accidente del Columbia en 2003 y su larga recuperación, y la brecha de Hire entre la STS-90 y la STS-130 refleja esa realidad tanto como cualquier circunstancia individual. El hecho de que volviera a volar, en una misión emblemática de montaje de la estación entregando la Cúpula que dio a todas las tripulaciones posteriores su ventana a la Tierra, es en sí mismo parte de lo que sus colegas y los líderes de la NASA destacaron al resumir una carrera construida sobre un servicio constante y extenso en lugar de un único momento dramático.