Károly Schaffer: El maestro cuyo nombre se perdió

Cuando su estudiante más famoso le mostró un borrador que describía un tratamiento radical y nuevo para la esquizofrenia —inducir deliberadamente convulsiones en los pacientes—, Károly Schaffer estalló. "Me llamó estafador, farsante, tramposo, cualquier insulto que se le vino a la cabeza", recordó más tarde László Meduna. Schaffer acabó cediendo, le otorgó a Meduna la primera Medalla Schaffer y vivió para ver cómo la terapia convulsiva se convertía en uno de los tratamientos más trascendentales de la psiquiatría del siglo XX. Es una de las pocas piezas del propio legado de Schaffer que sobrevivió intacta a la era de posguerra; el resto, según admite su propio campo, ha quedado en gran medida en el olvido fuera de Hungría.

Una infancia en Viena, una carrera en Budapest

Károly Schaffer nació en 1864 en Viena, hijo de un escultor artesano, aunque se identificaba fuertemente con la cultura húngara y hablaba húngaro en casa a pesar de dominar el alemán. Una demostración de microscopía a los doce años lo impulsó a dedicar su vida a la anatomía vista a través de la lente. Aprendió latín por su cuenta para poder ingresar en la Universidad de Budapest, donde comenzó sus estudios de medicina en 1882, asistiendo en Viena a las conferencias del neuroanatomista Theodor Meynert y formándose con Károly Laufenauer, un profesor de psiquiatría que a su vez había estudiado con Charcot y Meynert. El talento de Schaffer se manifestó pronto: publicó su primer hallazgo sobre la patología de la rabia en la prestigiosa revista Archiv für Psychiatrie en 1888, cuando aún era estudiante de cuarto año de medicina.

Construyendo un laboratorio de la nada

De 1889 a 1895, Schaffer trabajó como asistente de enseñanza no remunerado en el Departamento de Psiquiatría, un acuerdo común en el sistema académico austrohúngaro que lo obligaba a mantener una consulta psiquiátrica privada utilizando la hipnosis para sostenerse económicamente. Una visita formativa en 1891 al histólogo alemán Carl Weigert en Fráncfort le proporcionó técnicas avanzadas de tinción y dio inicio a una amistad de por vida con el asistente de Weigert, Ludwig Edinger. En 1893 obtuvo el título no remunerado de profesor privado de neuropatología y neurología, y tras dejar la clínica de Laufenauer en 1895, ocupó puestos en el Hospital del Asilo de Isabel y en la Policlínica del conde Albert Apponyi, donde construyó y financió personalmente un laboratorio apenas más grande que un armario de escobas. Ese espacio reducido se convirtió en lo que un historiador denominó un "invernadero científico virtual" para la neuropatología húngara, formando a investigadores como Artúr Sarbó, Rezső Bálint y el futuro psicoanalista Sándor Ferenczi.

Mapeando la neurona

El trabajo de laboratorio de Schaffer produjo una serie de auténticos hitos neuroanatómicos. En 1893, utilizando el método de tinción de Nissl, ayudó a establecer la distinción morfológica entre los axones y las dendritas neuronales. En 1897, aplicando la técnica de Golgi, demostró la abundancia de células nerviosas de axón corto en la corteza cerebral. En 1904 fue de los primeros en ofrecer pruebas empíricas de que las neuronas funcionan como unidades anatómicas independientes, conectadas de forma contigua entre sí en lugar de fusionarse en una red continua, un punto fundamental en lo que se convirtió en la doctrina de la neurona. Su huella individual más duradera en la neurociencia, sin embargo, provino de sus precisos estudios histológicos del hipocampo normal: la vía axónica que transporta las señales desde la región CA3 del hipocampo hasta su región CA1 todavía lleva su nombre, la colateral de Schaffer, una estructura que sigue siendo central en la investigación moderna sobre la memoria y la plasticidad sináptica más de un siglo después de que la describiera por primera vez.

Nombrando una enfermedad de la célula nerviosa

Entre 1899 y 1904, Schaffer examinó a seis bebés víctimas de lo que hoy se conoce como enfermedad de Tay-Sachs, y en 1905 identificó la inflamación neuronal como la patología subyacente básica de la enfermedad, ilustrando las células nerviosas afectadas en todo el sistema nervioso central mediante meticulosos dibujos a mano realizados con la tinción de mielina de Weigert. Interpretó la afección a través del marco de las "Aufbrauchkrankheiten" (enfermedades por desgaste) de Edinger, y su hallazgo se reconoce hoy como la primera descripción de un trastorno por almacenamiento de lípidos, o lipidosis, una categoría que hoy incluye decenas de enfermedades metabólicas identificadas. La afección se conoció durante un tiempo como degeneración celular de Schaffer, aunque a medida que el concepto subyacente se absorbió en el conocimiento médico estándar, su prioridad se desvaneció de la memoria común, un patrón que se repitió a lo largo de gran parte de su carrera.

Un instituto propio

Schaffer pasó años abogando por un instituto de investigación dedicado, y en 1912 el gobierno creó una cátedra y un laboratorio extraordinarios para él, estableciendo el Instituto de Histología Cerebral en Budapest, modelado a partir de institutos comparables en Viena y Zúrich, aunque carecía de los departamentos de fisiología y bioquímica que daban a esas instituciones homólogas un alcance más amplio. Cuando su colega Moravcsik falleció en 1924, Schaffer era el sucesor obvio para la cátedra de psiquiatría, pero la rechazó repetidamente, aceptándola solo en enero de 1925 bajo la presión de que era "en el interés nacional", y únicamente tras asegurar condiciones que integraron el personal y el equipo de su instituto en el departamento de psiquiatría y fusionaron la neurología con la psiquiatría en Budapest, un matrimonio institucional de ambas disciplinas que duró cincuenta años.

Por qué se llama genio a Károly

Los propios alumnos de Schaffer usaron exactamente esa palabra para referirse a él, y los argumentos a su favor se basan en una combinación poco común: una observación microscópica precisa y paciente que produjo descubrimientos anatómicos duraderos —la colateral de Schaffer, la evidencia de la independencia neuronal, la patología de Tay-Sachs—, junto con un alcance teórico ambicioso, su marco de "heredodegeneración" que intentaba unificar diversas enfermedades nerviosas hereditarias bajo un único mecanismo microscópico. Sus libros de la vejez, escritos tras su jubilación forzosa en 1935, incluso intentaron identificar la base anatómica del genio mismo, un proyecto que creía haber resuelto pero que nadie más investigó. El contraargumento honesto es considerable: colegas, incluido el neurocientífico belga Ludo Van Bogaert, encontraron a Schaffer rígido y difícil, incapaz de aceptar el desacuerdo con sus ideas, lo que alimentó verdaderas disputas científicas; su teoría de la heredo degeneración se construyó sobre muy pocos casos como para generalizar adecuadamente, como reconoció más tarde su propio alumno István Környey; y varias de sus doctrinas específicas, incluida su afirmación sobre el origen embriológico de la microglía, fueron posteriormente desmentidas por su propio alumno Kálmán Sántha. La reputación de genio de Schaffer es, por tanto, real pero geográfica e históricamente limitada: célebre dentro de la neuropsiquiatría húngara, en gran medida desconocido en el extranjero y sustancialmente eclipsado tras su muerte por los mismos cambios de paradigma electrofisiológico y psicoanalítico que hicieron que su ciencia basada en el microscopio pareciera anticuada en el espacio de una generación.

Legado

Schaffer falleció en 1939 con dos artículos aún pendientes de publicación en su escritorio. Sus antiguos alumnos llegaron a ocupar tres de las cuatro cátedras de neuropsiquiatría de Hungría, y un biógrafo atribuyó su oposición pública a la legislación eugenésica entre 1924 y 1937 a haber ayudado a retrasar las medidas eugenésicas forzosas en Hungría. El aislamiento político tras el Telón de Acero, las barreras idiomáticas derivadas de sus publicaciones principalmente en alemán y húngaro, y el giro de la posguerra que alejó a la disciplina de la neurohistología para volcarse en la bioquímica y el psicoanálisis se combinaron para borrar su nombre de la memoria internacional, incluso mientras sus hallazgos principales persistían anónimamente dentro del campo. La colateral de Schaffer sigue siendo un término estándar en los libros de texto de neurociencia de todo el mundo; casi ninguno de los investigadores que la utilizan a diario sabe cuyo nombre lleva.