Karl Joseph Simrock: El hombre que hizo legible la Edad Media

El nombre Simrock ya aparecía en algunos de los documentos más valiosos de Europa. El padre de Karl, Nikolaus, un trompista convertido en editor en Bonn, había publicado trece primeras ediciones de Beethoven, impreso a Haydn y construido una casa que más tarde albergaría a Schumann, Mendelssohn, Brahms y Dvořák. El hijo se dedicó a un negocio diferente con la misma lógica: encontrar obras de valor permanente a las que el público aún no podía acceder y ponerlas en circulación. Su materia prima era un poema escrito alrededor del año 1200 en un alemán que nadie había podido leer durante trescientos años.

Bonn, Derecho y un poema sobre París

Karl Joseph Simrock nació en Bonn en 1802, uno de los trece hijos de la familia del editor, y murió allí setenta y cuatro años después. Estudió Derecho en Bonn y luego en Berlín, donde también asistió a las clases de los teóricos literarios: el entorno romántico-filológico que estaba ocupado reinventando el pasado alemán. En 1823 ingresó en el servicio civil prusiano y ocupó un puesto judicial.

Duró siete años. En 1830 escribió un poema en alabanza de la Revolución de Julio en Francia, y Prusia lo despidió por ello. Vale la pena detenerse en esto, porque Simrock suele ser clasificado como un anticuario conservador: el evento que impulsó su carrera fue ser despedido por celebrar un levantamiento liberal. Privado de su profesión, y poco después de su padre, se estableció permanentemente en Bonn y convirtió la lectura medieval que había hecho como aficionado en el trabajo de su vida. Dio clases en la universidad y en 1850 recibió una cátedra honoraria en literatura alemana antigua.

La Ilíada alemana

El Cantar de los nibelungos (Nibelungenlied) fue compuesto alrededor del año 1200 en alto alemán medio por un poeta anónimo, probablemente de la región de Passau, posiblemente bajo el patrocinio del obispo Wolfger von Erla. Se conservan treinta y siete manuscritos y fragmentos. Luego desapareció: olvidado alrededor de 1500, sin leer hasta que Jacob Hermann Obereit encontró el manuscrito C en 1755 y Johann Jacob Bodmer lo publicitó como la "Ilíada alemana".

La historia no es decorosa. Sigfrido llega a Worms para casarse con la princesa burgundia Crimilda; el rey Gunter solo lo permitirá si Sigfrido le ayuda a dominar a la reina guerrera Brunilda, lo cual hace con una capa de invisibilidad. El engaño sale a la luz en una disputa pública entre las dos mujeres, y Hagen mata a Sigfrido durante una cacería. La viuda Crimilda se casa con Etzel, rey de los hunos, espera años, invita a sus hermanos a su corte y los destruye. Ella mata a Hagen con la espada de Sigfrido; Hildegunda la mata a ella. Termina en un salón lleno de cadáveres sin ofrecer consuelo.

Simrock publicó su versión en alemán moderno en 1827, a los veinticinco años. Tuvo más de cincuenta y tres ediciones. Esa cifra es el punto clave: el Cantar de los nibelungos pasó a ser visto como la epopeya nacional alemana durante el siglo XIX, y la traducción de Simrock es la razón específica por la que los lectores alemanes comunes pudieron leerlo realmente. Bodmer había hecho la afirmación; Simrock proporcionó el texto que hizo que la afirmación fuera viable.

Toda la Edad Media, por entregas

No se detuvo. Simrock pasó cuatro décadas traduciendo la literatura del alto alemán medio al alemán moderno: Walther von der Vogelweide, el gran poeta lírico del imperio medieval; Hartmann von Aue; Wolfram von Eschenbach. Donde no existía un texto continuo, reconstruyó uno: Das Amelungenlied (1843–49) es una adaptación más que una traducción, que une material heroico disperso en un todo legible.

También escribió sus propios versos: Wieland der Schmied (1835), y colecciones de lírica, romances y baladas. Y trabajó sobre Shakespeare, traduciéndolo y rastreando sus fuentes, un recordatorio de que el hombre generalmente descrito como un erudito nacionalista alemán pasó gran parte de su tiempo trabajando en un inglés.

Mitología y los Volksbücher

Otros dos proyectos fueron importantes. Entre 1839 y 1867 editó los Deutsche Volksbücher, unos cincuenta y cinco libros populares alemanes: los cuentos impresos populares que habían circulado durante siglos sin ser notados por la erudición literaria. Y en 1853–55 publicó el Handbuch der deutschen Mythologie, generalmente considerado su mejor contribución a la erudición propiamente dicha: un intento de sistematizar el mito germánico como un cuerpo coherente en lugar de un montón de supervivencias.

Por qué a Karl se le llama genio

Primero, la honestidad: la afirmación se basa en el oficio, no en el pensamiento original. Simrock no descubrió nada. El Cantar de los nibelungos fue encontrado por Obereit y bautizado por Bodmer; el manual mitológico sistematizó material que otros habían reunido. Si genio significa la generación de nuevos conocimientos, él no califica.

Lo que tenía en cambio era una traducción al más alto nivel, una competencia más rara de lo que parece. El alto alemán medio es lo suficientemente cercano al alemán moderno como para tentar a un traductor a cometer errores y lo suficientemente lejano como para ser genuinamente opaco, y la tarea es producir algo que el lector experimente como poesía en lugar de como una glosa, sin aplanar un texto cuyo carácter es austero y violento. Cincuenta y tres ediciones es el veredicto del mercado; ninguna versión rival desplazó a la suya. El segundo don fue la resistencia editorial: cuarenta años, toda una literatura, un solo hombre, en forma utilizable.

La palabra correcta para él puede ser conducto en lugar de genio, y el contraargumento incluye lo que fluyó a través de él. Una epopeya nacional hecha legible era una epopeya nacional puesta a disposición, y el Cantar de los nibelungos fue adoptado por el nacionalismo alemán después de 1871, utilizado en propaganda antidemocrática entre las guerras y reclutado por los nazis, quienes leyeron el asesinato de Sigfrido como la puñalada por la espalda y la lealtad condenada de Hagen como modelo para Stalingrado. Nada de eso fue la intención de Simrock; fue despedido por Prusia por sus simpatías liberales. Pero un traductor que tiene éxito entrega a una cultura un arma junto con un poema, y el relato honesto debe incluir para qué se utilizó el poema más tarde.

Legado

La versión de Simrock siguió siendo el Cantar de los nibelungos estándar en alemán durante generaciones, y el efecto más amplio fue hacer del pasado medieval alemán una presencia viva en la cultura del siglo XIX en lugar de un archivo de especialistas. Wagner, cabe decir, construyó el Anillo principalmente a partir de fuentes nórdicas antiguas en lugar del poema alemán; la influencia de Simrock se extendió a través de los lectores, las aulas y la trilogía teatral de Hebbel. Ese es el tipo de influencia más silenciosa y más generalizada. Él es el hombre que se aseguró de que cuando los alemanes buscaran su historia más antigua, tuvieran en sus manos un texto que realmente pudieran leer.